3-2 街で出会った娘を救えと奇書が言う - 初めての貿易商 - (挿絵あり
キャラル・ヘズ商会は貿易商だ。
舶来の茶や陶器、洋書、その他もろもろの雑貨を売り物にしている。
貿易港で品物を仕入れて、それを帝都に運んで売る。簡単なようで難しい商売だ。
聞けば例の政商ヒャマールは、この帝都とナグルファルを繋ぐ貿易ルートの独占をもくろんでいるそうだった。
「シンザ、寒くない……？」
「ああ何ともない。寒さ暑さには昔から強くてな」
帝都西門を出て街道を進み、やがて太陽が傾き夜がきた。
今は街道の外れの林に入り込み、身を隠しながら野宿をしていた。
もちろん道中に小さな宿場町もあったのだがな、ヘズ商会は悪党に狙われている。
そうなれば誰も守ってくれない。目立たぬ野宿の方がマシだった。
「ホントに平気……？ 感謝してるから、私ちょっとくらい気にしないよ？」
「平気だ。それより明日は商談だろう、早く寝てくれ」
良い取引をしてくれたらそれだけ俺は目的に近付ける。
しかしキャラル・ヘズは俺の言葉を勘違いして、また感謝していたようだった。
「ねぇ、どうしてそんなに良くしてくれるの？ やっぱり変」
「そうだろうな。だがアンタを助けたら俺は得をするのだ、むしろ遠慮しないで何でも言え」
「……じゃあ、人恋しい。寂しいから、一緒にこれかぶって」
「わかった」
キャラルと毛布を半分に分けて、焚き火の前に座り直した。
炎は人の心を落ち着かせる。ぼんやりとそれを眺めて、彼女が眠るのを待った。
寂しい。そう素直に認められるところが強いなと思った。
◇
◆
◇
林におおわれた空を眺めれば、細い月と深夜の星空が浮かんでいた。
少し眠っていたようだ。ところが急に目が覚めて、半分に分けた毛布をキャラルの肩に全てかぶせた。
それからロバに水を与えた。帝都で借りたものだ。
この手の商用動物は、個人で所有したところで使い余すからな。
寝ぼけた頭が少しずつ冴えてゆく。それからもう一度空を見上げた。
帝都は歓楽街という不夜城を抱えている。それが星空を包み隠す。
それに対して、この林には暗い焚き火が１つだけだ。
人が国を作るよりも遙か昔、太古の時代の空もきっとこんな満天の星空だったのだろう。
「起きろキャラル」
「ふぇ……？」
父上の贈り物、竜眼を隠蔽してきたレンズを外した。
こちらの方が夜目が利く。
「どうやら客人だ、そこの木に登っていろ。よし、火を消すぞ」
「ぇ……ぇっ、あ、うん……。もしかして敵？」
あまり声を出したくない。焚き火を足で踏み消しながらキャラルにうなづいた。
どうも取り囲まれているようだ。ロバの鳴き声と明かりに気づかれてしまったか。
「シンザ、どうするの……っ」
「いいから黙っていろ、アンタに死なれるとゲオルグ兄上に追い付けん」
毛布を利用することにした。
それをかぶって俺は林の奥に走り出す。身を小さく屈めて、歩幅も縮めて、キャラルになりすました。
「待ちな、小娘！」
狙い通りだ、すぐに俺は包囲された。
だが茶番は要らん、毛布の中に隠したスコップを、不意打ちで相手の顔面へと叩き付ける。
「アガァッッ？！！」
「あ、兄貴ィィーッッ！？」
「気を付けろ！ コイツ、あの女じゃないぞっ！？」
どこかで聞き覚えのあるセリフだ。
兄貴とやらは何かと不意打ちと縁があるようだな。
「囲め囲め！」
「いっせーのーでで行くぞ、いっせーの――ぬぁっ！？」
そう言われて誰が待つか。敵は残り４名、そこで毛布を脱ぎ声を上げるバカに投げつけて、すぐさま背後のやつに不意打ちを仕掛けた。
「え、ギャッッ！？」
これで残り３、１名は毛布に視界を奪われている。
なので２名がバラバラに俺へと斬りかかってきた。だが悪いな、アンタたちより俺は闇がよく見えるたちだ。
「ウゲッッ！！」
「ゲハァッッ？！」
同士討ちを避けたのだろう、どちらも上段の袈裟狩りだ。
ソイツを素早い身のこなしで易々とすり抜けて、順番に頭、腕、頭をスコップで殴り付けた。
「て、ててて、テメェシンザッ、何でここに！？ だが残念だったなぁっ、今頃他の仲間があの小娘を――ウゲッ、や、止め、ブヘァァッッ？！！」
帝都５周の成果だ、俺はバカな弟分の腹を突き、うずくまったヤツの後頭部ごと叩き倒すと、やることをやってすぐに引き返した。
息切れ？ そんなものは知らんな。
「こっちくんなっ、助けてシンザっこっちにも敵が……！」
「へっへっへっ、悪いが姉ちゃんよ、ヒャマール様の命令だ。アンタは消され――ヌガァッッ？！！」
キャラルは木から降りて逃げようとしていた。
ところがだ、昨日俺が仕込んでいたのをちゃっかり見ていたんだろうな。
「い、痛ぇ……！ な、なんだこの穴はッ、う、足が……」
抜け目なく俺の作った落とし穴に誘い込んで、出番を奪ってくれたよ。
「シンザッ、私やったよ！ でっかい人やっつけちゃった！」
「ああ、アンタを甘く見ていたようだ。よし逃げるか」
「でもアイツらは！？」
「倒した。ほらやつらの剣だ、あっちに着いたら売りさばいてしまえ」
やることやった結果だ。武器がなければやつらも襲撃できん。
ところがそのとき、妙な声が響いた。
『アシュレイ、そいつらは埋めて構わんぞ。そいつらは、更正しようもないほどに魂が汚れている。駆除しろ』
そうは言われてもな。はいそうですかと実行などできん。
そもそもキャラルの前だ、ここで始末すれば彼女は俺との付き合いを止める可能性も高い。
「て、てめ……てめぇら、俺を舐めるんじゃねぇぞ！！」
「シンザ大変ッ、アイツ上がってきちゃったよ！」
やわらかい腐葉土だ。足を引きずった悪党が俺に刃を向けた。
ダークヒーローを演じるというのは、物語の世界ほど簡単ではないようだ。
「アンタついてたな」
「うるせぇっ死にさらせ！ ……ぇ」
己の異形を利用することにした。
竜の眼でやつを睨み返し、突然目の前に現れた怪物にあっけに取られているうちに、俺はやつを再び穴に落とし入れた。
それからスコップを高速でさばいて首から下を埋める。
ＶＩＴ８８のスタミナがあれば、その程度何のことはなかった。騒がれても困る、最後に頭をぶん殴って終わりだ。
「埋まっちゃった……シンザ、シンザってすご、あっという間に埋めちゃった……。ていうかその目ッ、あ、あれ……」
「どうした？」
どうやら見られてしまったようだ。
嫌われる。恐れられる。怪物と言われる。そんな脆弱な感情を押し殺して、俺はただのシンザになりすました。
レンズを再び眼球にかぶせて、暗闇ゆえの見間違えだと思い込ませたのだ。
「ううん、気のせいかな……あっ、それより逃げようよっ、場所変えないと！ でも、付いてきてくれるよね……？」
「もちろん。アンタに死なれたら困るんだ、任せてくれ」
キャラルを独りにするのはまずい。確かに更正の余地すらない悪党なのだろう、こいつらは。
だが今はできなかった。彼女に嫌われたり、死なれたりしたら意味がないのだ。
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- 粛正 -
【悪党を３人埋めろ】
・達成報酬 ＥＸＰ５００/スコップLv＋１
・『見逃せば必ず後悔するぞ』
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- 目次 -
【Name】アシュレイ
【Lv】８
【Exp】７６５→８００
【STR】２０
【VIT】８８
【DEX】３１
【AGI】１９
『これでわかっただろう、貴様は強い。我と出会った幸運に感謝しろ』
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ところで少し気になって書に目を落としてみた。
やはりただ悪を埋めただけではダメか。つくづく厄介な条件を提示してくれたものだ。
「嬉しいよシンザ……。男の子をこんなに頼もしいって思ったの、私生まれて初めて。さあっ一緒に行こうっ！」
「アンタもなかなか大した肝っ玉だ。安心してくれ、もう二度と襲わせない」
悪党どもの顔は覚えた。次は生かして帰さない。
またどこかで会ったら、二度とキャラル・ヘズに害をなせないようにしてやる。
