【ネット小説大賞受賞・コミカライズ企画進行中】皇帝家の七男だが剣よりスコップが得意で困っている

大いなる遺産 初代皇帝の忘れ物

14-4 スコップ一つで築いた反逆の地下帝国 - 一致度９５％ -

　次の目的地は旧都ア・ジールだ。

　ジラントはこの地にずいぶんと執心で、己の策が劇的な効果を呼ぶと信じているようだ。

「ところで、そのア・ジールとやらはどんなところなんだ？」

「それは行けばわかるわ。あそこは、その昔にあたしたちの神様がいた場所。でももういない」

「思わせぶりだな。まあ行けばわかるか」

　宮殿を出て、フィンブル公爵領を馬車で南に向かった。

　この領地は広大で、その南部には豊かな穀倉地帯を有している。

　その豊かな土地を南に抜けて、やがて俺たちは森の前で馬車を降りた。

「この奥よ。この先にあるの」

「本当にこんな森の向こうに都があったのか？」

「行けばわかるっていったでしょ、おとなしく付いてきなさいよ」

　ちなみにジラントはエネルギーの節約のために、あの宝物庫を去るときに実体化を解除した。

　今は俺の中から、いつもの覗き見をしている。

　その不思議な森を進み、道ならぬ道を抜けてゆくと、その奥に朽ちた建造物が現れた。

　どうやら放棄された砦のようだった。

「これがア・ジールか？」

「これは厳密には違うわ。ア・ジールはこの先にあるの」

　ユーミルに導かれて、俺は今にも崩れそうな砦に入った。

　その砦の内部には、一カ所だけよく整備されている通路が残っており、その先に奇妙な穴が空いていた。

　エルフの令嬢はさも当然と、光の魔法を灯らせて、その地下に続く穴を進んでゆく。

「そこを進むのか……」

「早くきて」

「わかった。こうなればどこまでも付き合おう」

　戸惑いはあったが、ここまできたら従う他にない。

　彼女の背中を追いかけて、俺は地下空洞を下っていった。

「帝都はね、本当はここにあったの。この場所こそが、本当の帝都。ベルゲルミルは偽りよ」

「こんな穴蔵の底にあったのか？」

「うん。ヒューマンは寿命が短いわ。だからたびたび、歴史を改変させる。ここもその一つ。なかったことにされた、本当の始まりの地よ」

「初耳だ」

「そうね……。だから、実はね、私たち、今の皇帝家が本当に初代の血族なのか、ずっと怪しんでいたの。けど、その姿を見せられたら、信じる他にないわ」

「そうか。やはりよくわからんな」

　詳しく説明する気はないらしく、ユーミルはそれ以上何も言わなかった。

　下へ下へと螺旋を描く地下道を進んで行くと、やがて俺たちは広い空間に行き着いた。

　見れば奥に、何やら巨大な門がある。それに近付いてみると、それはあのジラントが通れそうなほどにさらにでかかった。

「そこはもう通れないわ。昔は通れたそうだけど、今は堅く閉ざされたまま、どうやっても開かないの。遺跡の一部分だと思って」

「だが、これは凄いな。地下世界にこんなものがあるだなんて、不思議で、夢の広がる光景だ」

「ふーん……貴方って物好きなのね。少しだけ近くで見ていく？」

「そうしてくれると嬉しい」

　ユーミルと共に扉に近付いてみた。

　彼女が照明魔法を強くして、明るい輝きが巨門を照らす。近付けば近付くほどやはりでかかった。

　扉に触れてみると、金属でできているようで、それは凍えそうなほどに冷たい。

「一致度９５％……本人ト確認……」

　ジラント、今何か言ったか？

　心の中で問いかけても、ジラントは返事を返さない。

「あの、アシュレイ。変なことを聞くけど、今扉から、おかしな声がしなかった……？」

「アンタも聞こえたか。なんだ、これは……。ッッ――まずいっ、この扉！　何やら激しく震えているっ、逃げるぞユーミル！！」

「ぇっ……ぁ……っ」

　古い遺跡だ。俺は安全のために急ぎユーミルの手を引き、扉から距離を取った。

「オ帰リ、ナサイ、マセ、サマエル様。捜シ物ハ、見ツカリ、マシタカ？」

　すると扉が世迷いごとをのたまいながら、地響きを鳴らしながら開いてゆくではないか。

　サマエル？　捜し物？　なんのことかわからんが、とにかくこれは凄い。

「ひ、開いてしまったわ……。嘘、この扉が開くだなんて、そんな……」

「ああ、驚いたな。しかしこれは……」

　扉の向こうにあるのが本当の帝都ア・ジールだというならば、一体ここに何が起きたのだろうか。

　都と名付けられたその空間には、何も存在(・・・・)していなかった(・・・・・・・)。

　青白い光がところどころに灯るだけの、あまりに寂しい大空洞がそこに広がっていた。

「光っているのは、残り火だそうよ。かつてここには、もう一つの太陽があったの」

「太陽が、地底にか？　アベコベも極まっているな」

　それよりジラント、そろそろ返事をしろ。

　さっきのサマエルとは、絶対神サマエルのことか？　それともまさか、あの扉はアンタに反応したんじゃないだろうな？

　心に念じても、ジラントはまともな言葉を返してくれない。

『どういうことだ……。なぜこの門が反応を……』

　聞こえてくるのは独り言だけだった。

　無駄だな。ジラントはしばらくあてになりそうもなかった。

「さて行くか。道が恐ろしく険しいが、まあどうにかなるだろう。ユーミルは、西へと繋がる地下道を知っているか？」

「う、うん、一応……。わかった、案内するわ。足下に気をつけなさいね」

　ユーミルと共に俺はその大空洞を下り、ようやく勾配が落ち着いたところで、西に向かって岩盤の大地を進んだ。

「ん、あそこに何か落ちているな」

「えっ、あっ本当ね。キラキラ光っているけど……」

　気になったので近付いて拾い上げた。

　それは片手で握れるくらいの石ころだ。

「この石、妙だぞ……」

「妙って、きゃっ、ひ、光り始めたわっ！？」

　ところが俺がそれを拾い上げると、自ら空中に浮き上がって、オレンジ色のまぶしい光を放ちだしたから驚いた。

『太陽の破片といったところか……。まさかそんなものがまだ残っていたとはな……』

　本当に地底に太陽があったとでも、言い出しそうな口振りだな。

　ともあれこれは便利だ。俺はその太陽の破片とやらを予備の靴紐で縛ると、それを衣服に繋げた。

「よくわからんが、これでカンテラ要らずだな」

「そういう使い方していい物なのかしら……。それって昔に、このア・ジールを照らしていた物なんじゃないの……？」

「ああ、歴史的発見物なのかもしれんな。だが使える物は有効活用するべきだ。それより西の隧道とやらに案内してくれ」

「わかったわ。アシュレイ、貴方って、私が思っているより凄い人なのかも……」

　ユーミルに案内されてさらに西に向かうと、確かにそこに大きな横穴が広がっていた。

　進んでみると不思議なもので、硬い岩盤が見事に切り抜かれて、広い通路がそこにできあがっていた。

　本当に、こんな地下トンネルを一人で掘ったのか……？　間違いないな、初代皇帝は大バカ者だ。

「ここは空気がなくなったりしないのか？」

「地上との空気口があるそうよ。塞がっている可能性もあるけれど……」

「怪しいところだな。息苦しくなったら引き返すとしよう。……ん、あれが崩落部か」

「そう。でもどうするの？」

「撤去しろと言っているやつがいるからな、要求に従うのみだ」

「ぇぇ……っ？」

　説得するより見せた方が早いので、俺は崩落した硬い岩盤をスコップで貫き、３０倍化のスキルを発動させた。

「う、嘘……」

　瞬く間に崩落部は貫かれ、人が通れる通路と瓦礫が確保されることになった。

「な、なんなの貴方っ！？　これなら本当に、ア・ジールの地下隧道を、復旧できる……凄いわ！」

「俺の数少ない取り柄だ。とはいえ、地底の岩盤はなかなか厄介だな……」

　見ればスコップが欠けてきている。

　この世界にあるのは土ではなく岩盤だ。なおさらこんな場所を生み出したやつの気が知れない。

「悪いがもう少し付き合ってくれ。明るい方が作業しやすい」

「いいわ。この先に何があるのか、小さい頃から興味があったの。私も手伝うから、どんどんいきましょ！」

「ああ、意外とアンタ、やんちゃなお嬢様なんだな」

「公爵令嬢に向かってやんちゃとは何よっ！」

　そこから先は単調なようで、やかましい作業と言い合いの繰り返しだ。

　俺たちは崩落部を見つけるたびに通路を修復して、奥へ奥へと進んでいった。