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14-3 消えた歴史と永久を生きる鍛冶師

　フィンブル公爵家の宝物庫は、果てしない歴史を感じさせる広さだった。

　宝物庫と名付けられてはいるが、そこはガラクタ置き場のようなものだ。だが見る者が見れば、黄金の山よりも輝いて見えることだろう。

　金や宝石よりも、美術や骨董を無尽蔵にため込む種類の、なんとも道楽趣味の詰まった倉庫だった。

「鍛冶師様は、５００年前にはもうほとんど喋らなくなったそうよ。私もこれまで、たった二言だけしか、話したことがないの」

「それはまた、頑固で無口な職人にもほどがあるな……」

「違うわ、鍛冶師様はそうじゃないの。人としての魂が、物としての魂の在り方に、少しずつ移り変わっていっている。鍛冶師様はそう言っていたそうよ」

「いや、よくわからん。一体なんなのだソイツは？」

「見ればわかるわ。ほら、これよ」

　これと言われても、最初は意味がわからなかった。

　フェンリエッダが奥の台座の前で振り返り、そこに飾られたハンマーに手をかざしていた。

「冗談は止めてくれ」

「冗談じゃない。これが私たちを見守ってくれている、古より生きる伝説の鍛冶師様よ」

「そう言われても、対応に困るな……」

「会わせろって言ったのはそっちでしょ！　からかってなんかいないわよっ、貴方なんか！」

　しげしげと俺はそのハンマーを見下ろした。

　ハンマーと言ったが、それは鉄には見えない。水晶のように透き通り、だが金属らしい光沢も持っていた。

「そうか。で、ジラントはどう思う？」

「本物のようだ。しかし、我が輩たちに興味を持っていないようだな。おい、起きろ、我が輩がきてやったぞ、仕事を手伝え！」

「鍛冶師様、どうかお力をお貸し下さい！」

　演劇でも見せられているかのような、どうにも奇妙なやり取りだ。

　二人が声をかけても、鍛冶ハンマーは当然ながら返事など返さない。物は物だ、喋るわけがない。

「帰るか」

「諦めるのが早すぎるぞ、馬鹿者！」

「この前喋ったのは、確か二年前だと聞いているわ。そのくらい、とても無口な方なの……」

　あえて異界の言葉を借りよう。

　そんなコミュ障の鍛冶師など、はなからあてになる気がしない。

　……とはいえ困るな。これではこちらまで遙々と遠征した意味がない。

「なら俺は外で休んでいる。反応があったら呼んでくれ」

「そなたは我が輩の使徒であろう、それでは役者がアベコベではないか！」

　使徒だからと、主人に尽くすと誰が決めた。

　俺はアンタに服従する気なんてない。背中を向けて、宝物庫の扉に手をかけた。

「そうは言われても、この状態ではな……。とにかく外で休んでいるから、後で――」

「おい小僧、もう帰る気かよ」

　扉を開きかけて、俺はそれを元に戻した。

　低い男の声が背中側から響いて、考えを改めることになったからだ。

「鍛冶師様、ようやくお目覚めになられたのね！」

「いや、最初から起きてた。ったくよぉ、やかましい連中だぜ……」

　声だけではない。鍛冶ハンマーの中空に、あぐらをかいたおっさんの姿が現れた。

　半身が人間、もう半身が鍛冶ハンマーと同じく、光沢を持った水晶の肉体を持つ、無精ひげの変なやつだ。

「アンタが伝説の鍛冶師か。ずいぶんと変わっているな」

「おうよ。これで昔はピチピチの人間だったんだがな……。長く生き過ぎて、もう自分が人か、物か、どっちなのかわからなくなってきてよ……気づけばこのざまだ」

　おっさんの前に引き返してみると、その身体がぼんやりと透けていた。

　手を伸ばしてみると、それは肉体を持たない蜃気楼だった。

「そやつの本体は、そこにある鍛冶ハンマーだ。言わばその男は、インテリジェンス・ハンマーといったところだ」

「今となっちゃ、思考する(インテリジェンス)って感じでもねぇけどな。で、おめぇら、俺が久々に喋るだけの価値のある客なんだろな？」

　そう言いながらもその男はどこか嬉しそうに、また楽しそうにも笑った。

　俺たちの姿に何やら強い興味を覚えているようだ。

「ああ、アンタに打って欲しいものがある」

「そのセリフ、ああ、懐かしいな……。お前らを見ていると、まだ人だった頃の心が戻ってくるようだわ。あの頃は楽しかった……もう、みんな死んじまうか、遠い世界に行っちまったがな……」

　遠い目をしておっさんは言うが、生憎あまり興味のない話だ。

　俺の目的は、生ける歴史とお喋りすることではない。

　兄上を守るために、魔霊銀を加工できる鍛冶師が必要なだけだ。

「俺はアビスの魔剣と戦える業物を探している。相手は鋼鉄を粘土のようにえぐってくる剣だ」

「カカカッ、そりゃおもしれぇ、敵は斬鉄剣ってわけかい。しかも、アビスの連中なぁ……」

　興味を引けているようだ。

　そこで俺は切り札である、魔霊銀のインゴットを彼に見せた。

「そりゃまた懐かしいな……。魔霊銀の延べ棒じゃねぇか」

「アビスの魔貴族に遭遇してな、何を考えているのかわからんが、俺にくれたようだ」

「ふぅん……。アイツらは酔狂なところがあるからな……。いいぜ、一本仕上げといてやるよ」

　おっさんは魔貴族についても知っているのか、何やらニヤリと笑って納得していた。

　敵意という感じではなく、なぜか同情に近い表情だったのは、俺の気のせいか。

「ふぅ、やれやれじゃな。だが注文の詳細を聞いてヘソを曲げるなよ？」

「はははっ、どうせこう言うんだろ？　スコップだ。ってよ」

「いや、可能なら剣も作ってくれ。アビスの魔剣持ちに狙われているのは、俺の兄上だ」

「へぇ……。今の時代のアウサルは、結構話のわかる野郎じゃねぇか。いいぜ。ならまずはスコップの方を一本仕上げてやる」

「助かる。ではユーミル、次はア・ジールに俺たちを案内してくれ」

　アウサルというのは初代の名だったな。

　同じ血族にある俺を、おっさんは重ねて見ているのだろうか。

　ともあれ用件が一つ片付いた。残るジラントのわがままの方をこなそう。

「おい、あそこに行くのか……？　だが、もう、あそこは……」

「わかっておる。だが我が輩には策がある、任せておけ」

「古の地下隧道とやらを、俺に整備させる気らしい」

「ぁぁ……なるほどな……。ま、せいぜい頑張ってこいや。楽しみにしてろよな、アビスの魔剣なんて、逆にこっちからぶった斬ってやれるくらいの、最強のスコップを作っておいてやるよ。がんばりな、アウサル」

「アシュレイだ」

「名前なんてどうだっていい。アウサルの末裔はアウサルだ」

　変なおっさんが懐かしむように俺を見て、こちらを戸惑わせた。

　なんだっていい。兄上を守る剣を作ってくれるというなら、コイツは最高の職人だ。