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14-2 魔剣に対抗する手段を得るために、名工を探せ - 高速巡航と、じゃがバター -

　酒の残ったその足で、俺は帝都に引き返して名のある鍛冶屋を訪ねて回った。

「無理だ。これはうちの炉じゃ溶けん」

「それは他の鍛冶師にも聞いた。何か別の方法はないか？」

　だがアビスの魔貴族がよこした魔霊銀は、飛び切りに厄介な代物だった。

「むぅ……いや、炉で熱しても柔らかくならねぇとなると、加工は不可能だ。魅力的な素材だがな……これでは手が出せん」

「そうか。それは残念だな」

「俺もだよ……」

　加工しようにも加工できないと、どこに行っても言われた。

　叩いて伸ばそうにも、あまりに硬すぎて歯が立たないらしい。

　そんなとんでもない金属だ。この素材ならば、ヨルドの魔剣に対抗できるだろう。とはいえ、インゴットのままどつき合うわけにもいかん。

　さてどうしたものか。俺は途方にくれたあまり、屋台でフライドチキンを３つも頬張ることになっていた。美味い。帝都の屋台飯は最高だ。

「クククッ、やはり無理か」

　そこに人間の姿に化けたジラントが路地から現れて、俺の４つ目の食いかけを奪い取った。

　正体は竜だ。ジラントは肉が好きなのだろうな。

「今、失礼なことを考えたな？」

「いや、失礼とは思っていない。それよりわざわざ現れたということは、何かあるのか？」

「うむ……追加を注文してしばし待て。はぐはぐ、んぐっ……おい、追加を注文しろと言ったぞ、早く頼め、いいな？」

「ああ、プィスからお小づかいをもらったからな、そのくらいの余裕はある」

　軍資金に使えと、プィスが金貨をくれた。

　よく確認していないが、だいたい１０００クラウンはありそうだ。

　その金で屋台に並んでいたフライドチキンをもう４つ買った。衣がサクサクで、美味いやつだ。

「買ってきた。それで？」

「うむ、当時あのヤシュが美味そうに食べていたからな、ずっと食べてみたいと思っていたのだ」

「いや、そっちの話じゃない……」

　とはいえ俺もまだ食い足りない。

　半分貰って、骨だけになるまで黙々と肉を頬張った。

「いくつか心当たりがある」

「ああ、ナグルファルに行ったらパエリアも食おう」

「そっちではない。が、それはそれで気になる。わかった約束だ、必ず連れて行け」

「ああ、人と食べ歩きするのは嫌いじゃない。それで？」

「うむ……初代皇帝のな、その古巣に……彼の使っていたスコップが残っているかもしれん……」

「ご先祖様もスコップを使っていたのか？　それはそれで興味深いが――俺は兄上が、ヨルドに対抗できるようにしておきたい」

「ならば、その初代が使っていたスコップを生み出した、伝説の鍛冶師を頼れば、この魔界の銀も加工できるであろう。おまけにフィンブルには、旧都ア・ジールがある」

　急に旧都と言われても、どうにもわからない話だ。

　その伝説の鍛冶師とやらも、果てしない過去の登場人物だろう。

　ならば今の時代に生きているわけがないではないか。

「その心配はいらん。まだ生きている」

「……となると、またもや遠征だな。それだけの時間をかける価値が、ちゃんとあるんだろうな？」

「ある。この骨をかけてやってもいい」

「いや、新しいやつを買ってやるから鳥の骨は止めておけ、刺さるぞ……」

「丸飲みにすればよい」

　ワンピースを着込んだ華奢な少女が、骨を自分ののどに押し込んで丸飲みにした。

　唐突に曲芸でも見せられたかのような気分だ……。

「そうか。しかし悪いがな、往来ではもう少し人間らしく頼む」

　ともあれ、ジラントが言うならば話は確かだろう。

　そこで俺は代用品として、金物屋で間に合わせのスコップを買った。これは２０クラウンの安物だ。

『そなた、カチュアとの約束を忘れるではないぞ。そういうのは尾を引くと言っておく』

　そういえばナグルファルを案内すると約束していた。

　だがあの状況だ、今はやむを得ない。

　この再遠征から戻ってきたら、あらためて穴埋めをしておくべきか……。

「行って、すぐに戻れば問題ない」

　昨日帝都に戻ってきていきなりだが、俺は都の東門を抜けて、聖都フィンブルへと引き返した。

　今回はジラントを含む一人旅だ。そこで俺は自重せずに、飛脚よりも速く街道を走り抜けた。

　◇

　◆

　◇

　◆

　◇

　帝都を出て間もなくして、街道を快速で巡航していると違和感を覚えた。

　道行く商人たちが、通りすがる俺を奇異の目で見るのは承知の上だったが、それが驚愕に変わっていたのだ。

「これはもしや……おお、また光っていたか」

　走りに夢中になるあまり、己が発光している事実に気づかなかった。

　妙に身体が軽いというか、足取り楽で走りに夢中になっていたのもある。

　そこで光りながら荷馬車を追い越していた不審者は、街道を外れて小さな茂みへと身を隠し、いつもの光る書を開いた。

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- 探索 -

　【帝国を５００ｋｍ歩け】５００／５００ｋｍ　達成

　・達成報酬　移動速度ＬＶ１（全ての移動速度＋５０％）獲得済み

『気づかないのが可笑しくて、つい様子見してしまったぞ……。だが喜べ、アシュレイよ、今日からそなたは、何をしても、１．５倍速く進む男だ』

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- 探索 -

　【帝国を１０００ｋｍ歩け】１／１０００ｋｍ達成

　・達成報酬　移動速度ＬＶ２（さらに全ての移動速度＋５０％）

『そなたの才能は偏りに偏っているな……。これを手に入れれば２倍だ、皇子自らが伝令をする時代がくるやもしれんな』

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　１．５倍の逃げ足の次は２倍か。

　ジラントは茶化すが、俺自らが伝令として走り回るというのは、なかなか妙案かもしれん。

　交渉ごとは苦手だ。しかしそれなら早くて確実で、万一機密が漏れる心配もないからな。

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- 目次 -

【Name】アシュレイ

【Lv】４１

【Exp】７８９０

【STR】１０３

【VIT】２８１

【DEX】２５５

【AGI】２３５

【Skill】スコップＬＶ５　

　　　　シャベルＬＶ１

　　　　帝国の絆ＬＶ１

　　　　方位感覚ＬＶ１

　　　　移動速度ＬＶ１

　　　　穴掘り３０倍（アクティブ）

『さあ行け。聖都フィンブル、皇帝家の始まりの地へ！』

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　幸先のいいことだ。俺は書を閉じて懐へと戻すと、１．５倍化した移動力で街道を駆け抜けた。

　それは素晴らしい力だった。１．５倍という数字を、どうやら俺は甘く見ていたようだ。

　これは速い、速すぎる。特に意識して飛ばさなくとも、先を行く騎馬に追いついてしまうほどに速い。

　しかしさすがに、スコップを背負った不審者が馬に追いつくと、ちょっとした騒動になるだろう。

　そこで前方に騎馬を見つけるたびに、面倒でも街道から外れて外回りで追い抜くことした。

『待て！』

　どうした、また盗賊か？

『茶屋がある！』

　よし、寄ろう。

　それと茶屋や宿場町が見つかるたびに、腹を満たしてから進むことにした。

「アシュレイよ、我が輩はジャガバターを４つ食べたい」

「４つか、それはさすがに太るぞ……」

「ククク……心配などいらん、今の我が輩には栄養が必要なのだ。いいから拙者にジャガバターを給仕しろ」

「そうか。では店主、ジャガバターを８つ頼む」

　異様なものを見る目をされた気もするが、一人あたり４つ食いたいのだから仕方あるまい。

　体を動かした分、栄養を補給しなくては倒れてしまう。

　そんなこんなでな、俺たちは行く先々で、腹を満たしては風のように立ち去り、旅をときどきゆっくりの高速巡航で進めていった。

WEBによると、じゃがバターのカロリーは、２２７ｋカロリー。

２２７ｘ４＝９０４ｋカロリー……

わあ、ヘルシー……。