14-1 霧の巨人ベルゲルミル - 放蕩皇子の冴えた使い方 -
「さらにコイツか。シグルーンという、問題行動のともなう超戦士。どこに配置しても最高の手駒となるが、何をしでかすかわからない不安が常に伴うな……」
「わははっ、我の手綱を取ってみせろ、ゲオルグ！」
いや、アンタが自重する努力をしてくれ……。
兄上が言うとおり、やたらに強いのは確かだが、シグルーンは直感で動くトラブルメーカーでもある……。
「さらにあえて加えるなら、ドゥリンちゃんの錬金術は日に日に冴え、アトミナ皇女様共々、エリンの発展に大きく寄与してくれていますね。愛らしい……」
「そ、そこでなんでっ、ドゥリンの名前まで出るでしゅかっ！？」
「ふふふ……悪い気はしないわ。こうなったら、私たちで徹底的にアシュレイとゲオルグを補佐するしかないわね」
奇跡を起こす凄腕錬金術師ドゥリンに、帝国のもう一つのカリスマであるアトミナ姉上。どちらも強力無比の人材だ。
「ご謙遜を。貴女の大発明でエリンは飛躍的に成長しているのですよ。あまりの仕事っぷりに、アシュレイ様はもしや、自ら野を放浪して、帝国を支える才能を発掘して回っているのではと、深読みしてしまうほどです」
「……あらっ、そうだったの、アシュレイ？」
結果論ではあるが、在野の人材の発掘に尽力したようにも見えるらしい。
姉上とドゥリンが驚き半分、感心混じりの目で俺を見ていた。
「真に受けるな姉上。俺にそんな計画性はない」
「自分で言うな……」
「別によいではないか！ 結果がともなえば、世の中なんだっていいのだ！」
奇書・邪竜の書がこうなるように、俺を仕向けたのかもしれない。
ただ書の内容はジラントが決めているようには思えない。
ならばなんの意図があって、あの奇書は数々の難題を俺に示すのだろうか。
「そして武装商戦団とキャラル・ヘズ提督。元軍用のガレオン２、キャラック４、小回りの利くスクーナー１。キャラル提督は、高級水夫１９名と、雇われ水夫２００名前後を率いています」
「でも結局みんな雇われだから、今の契約だと戦いには加わらないよ。私たちは物資の運搬とか、交易で、みんなの支援や、エリンの発展に貢献したいかな」
キャラルらしいやり方で好ましく思った。
俺たちの目的は勝利ではない。これから影から暗躍して、少しでもマシな結末に導きたいだけだ。
獣人の援軍５００名というのは確かに驚きではあったが、それ以上にキャラルが率いる商戦団こそが究極の援軍だ。
世が荒れない限り、軍隊に出番はない。
「助かる。だがキャラル、なぜそこまで俺たちに尽くしてくれる？ 俺たちに深入りすると、船団どころか命を失うかもしれないぞ」
「ぇ……そ、それは……。その……しょ、商機だと思ったのっ！ ヘズ商会は、ゲオルグ様とアシュレイ様を支援して、後で美味しい思いをしたいだけだからっ！」
「そうか、助かる。正直に言えば無謀な計画だが、キャラルと商戦団が味方にいれば、どうにかなるかもしれん」
「おいおいおいおいっ、そこのニブチンがっ！ いいだろうっ、拙者が教えてやる！ そこのキャラルはなぁ、お前のことが――」
「ちょっ、ちょっとっシグルーンッ、それは言っちゃダメェェッッ！！」
よくわからんが、キャラルがシグルーンの口を飛びつくように塞いで、食堂という名の会議室から外へと連れ去っていった。
ニブチン……？ 鈍いのは自覚しているが、なぜこのタイミングで言われるのやら、よくわからんな。
「もう、どうしてこんな子に育っちゃったのかしら……」
「ちょっと同情でしゅ……」
私語はそこまでにしろと、そこでゲオルグ兄上が得意の咳払いをした。
「そして俺の弟のアシュレイだな。彼は優れた将軍というわけでもなく、政治手腕に秀でた領主というわけでもない。だがその武勇と、穴を掘る力による抜け技は、停滞した現状からすれば、暗躍のカードとして最高級だろう」
兄上に穴を掘る力を直接見せたわけではないのだが、どうやら既に爺やプィス経由で知られていたようだった。
「そう思いますキャン。アシュレイ様のアレは、もはや反則レベルだキャン……」
「う、うちの村なんて、シンザが村の周囲に堀を作って、あっという間に砦にしちゃ……ぁ、ぅ……し、しちゃって下さいました、です！」
「頼むからこれまで通りの喋りで頼む。敬語を使われたり、壁を作られるとかえって傷つく」
自分も何か発言しなければと思ったのだろうか。
しかし敬語慣れしていない田舎娘は、しどろもどろと言葉を引っ込めた。
「後は、ラタトスクの都市長とのコネと、巡礼神父ユングウィさんですか」
「ああ。とはいえユングウィ神父は主流派閥の地位にはないからな。そこまでのバックアップは期待できないだろう」
「ふふふっ、アシュレイは行く先々でお友達を作っているのね♪」
一応あちらとの関係も伝えておいた。
一地方の都市長と、ただの神父だがジラントを崇拝している。味方になってくれる存在だ。
いや、ジラントがそう言えとやかましいのでな……。
必要ない気もしたが、やむなく伝えることになった。
「以上が現状の我々の戦力です。さて、ではこれから、どうするかを考えましょうか」
長引くと言われているようなものだった。
部屋に戻ってもう寝たい。その気持ちを抑えて、俺はプィスとゲオルグ主導の会議を見守っていった。
◇
◆
◇
◆
◇
「さて。では次が本題です」
あまりに長いのでうとうととしていると、プィスが場を引き締めるためか、わざと音をならして立ち上がった。
そのせいで眠気が少し冴えて、彼を見上げることになる。
「帝国の闇を晴らす。この漠然とした計画を遂行する上で、いわば鍵となる存在がいます。ええ、アシュレイ様です。では、彼の力を、どう使っていくか。これを決めましょう」
「それは、俺に拒否権や自由はないのか？」
「ありません。いちいち往生際の悪いことを言わないで下さい」
いつものやつを繰り返すが、この男は本当に俺の家臣なのか……？
これではあの厳しい家庭教師プィスのままではないか……。
「プィスを右腕にしたお前が悪い。腹をくくれ」
「あのねっ、アシュレイ。アシュレイの力は、凄い力だと私は思うよ！ 私が提督って今呼ばれてるのも、全部アシュレイのおかげなんだから！」
「右に同じキャン！ 獣人もアシュレイ様の力に救われたキャン！」
「うむっ、拙者たちをスッと爽快にさせてくれる最強の力よ！」
「ドゥリンも助けられたでしゅ！ だから少しでもご恩を返すでしゅ！」
今日は人に持ち上げられたり落とされたりと、気が変になりそうな日だ。
姉上も兄上も、自慢の弟が賞賛されると笑顔を浮かべる。そう、あの兄上がだ。
こうなれば酔いも覚めるというものだった。
「はい、ではその気分壮快な力を、これからどう使いましょうか？ 皆さん、ご意見はありますか？」
プィスの落ち着き払った言葉に、シグルーンが立ち上がった。
「うむ！ きな臭い行動を取る悪党から、富を奪いまくるというのはどうだっ！？」
「ちょっちょっとシグルーンッ、その話は……ぅぅ、ごめんアシュレイ、私……。シグルーンにあの時の話しちゃった……。あ、でもね、アシュレイが盗んで、私が品物を帝国の外で売り払えば、足も付かないし、それだけで悪いやつらが弱って、私たちが強くなる。これって――」
「最高にスッとして気持ちいいではないか！ まさに義賊っ、やるぞアシュレイ！」
「ほぅ、皇子が盗みか……。それは興味深い話だ。そうだな、アシュレイ？」
ゲオルグ兄上は高潔だ……。
一番知られたくない相手に、義賊をやっていることが唐突にバレてしまった……。
これは後で長い説教をしてくる時のしゃべり方だ……。
「アシュレイ様……。そんなことまでしてたでしゅか……」
「そのプラン、あながち悪くありませんね。どんな悪人も、金がなければ動けません。……では、他にありますか？」
逆にプィスは冷徹に高評価してくれた。
今は俺の家臣だが、いつか兄上の参謀として、プィスが収まってくれたら安心できる。そんな感情がよぎった。
