13-4 キャラル・ヘズの帰還 獣の同盟 - 転換 -
翌朝、俺はカチュアに揺すり起こされて兄上を部屋に迎えた。
兄上は俺たちに妙な目を向けていたが、なんのことはない。これはただの湯たんぽだ。
やがて出立の準備が整うと、俺と兄上は並んで馬にまたがり、後続の姉上たち野次馬が乗車する馬車を守りながら、エリンへの街道を進んだ。
一時は焼かれることになった領主の館も、しばらく見ないうちに綺麗に修復されていた。
軍伝令の話によると、既に館では歓迎の準備が整っているという。
そうだ、歓迎だ。館の玄関口前に、件の獣人の精鋭５００名が整列し、俺たちを熱い眼差しで待ちかまえていた。
見ればそこには、あのとき旅先で拾うことになった元盗賊たちも加わっていた。
よかった。無事に仕官できたようで何よりだ。
「総員、敬礼！」
俺たちが馬から降りると、一斉にやかましい声が上がった。
そこに馬車からドゥリン、カチュア、アトミナ姉上が降りてきて、俺たちの隣に並ぶ。
「ヤシュ……？」
獣人たちの一団には、よく見ると白狼のヤシュまで加わっていた。
「俺の名はゲオルグ、この国の将軍だ。さて獣人たちよ、これはどういう騒ぎだ。代表がいるなら名乗り出ろ」
てっきり俺は、大使の補佐をしているヤシュが代表なのかと思っていた。
だが違った。そこに現れた者は、俺にとって思いもしない人物だった。
「ワーッハッハッハッ、誰かと思えばゲオルグではないかっ！ 拙者だ、拙者が一応リーダーというか、帝国への水先案内人よっ！」
あの黒角のシグルーンだ。俺たちが救出した獣人たちと共に、遙か南方カーハに去ったきり、どこで何をしているかと思えば、女豪傑が獣を率いて帰ってきていた……。
そして、それより驚いたのは――
「久しぶり……ちょっと、仕事で帰ってきちゃった、あはは……」
中古のスクーナー一隻と共に、沿海州に旅立ったあの、キャラル・ヘズだ……。
驚きのあまりに、俺はキャラルにばかり目を奪われることになった。
「アシュレイ、知り合いか？」
「あ、ああ……。だが、なぜアンタたちがここにいる……？」
そう聞くと、少しうんざりといった感じにキャラルが眉をひそめた。
対するシグルーンはご機嫌だ。
５００名の獣人たちは、どうしてかこの狂戦士に信奉の目を向けているようだ。
「いや、実はさ、向こうでコレに絡まれちゃってさ……。しょうがないし、うちの船で連れてくることになったんだよね……」
「これとはつれない言いぐさだな！ あれだけシンザについて、夜な夜な盛り上がったというのに！」
早くもグダグダになりかけたところで、ゲオルグが咳払いした。
さすがは兄上だ。こういう状況では特に頼りになる。
「久しぶりだな、シグルーン。まさかうちの弟に手を出してはいないだろうな……？」
「そうだ、アンタたち知り合いだったのか……？」
「ああ、非公式の試合でやり合ったことがある。決着が付かないまま、制限時間を迎えた」
「ククク……ちっとも本気になってくれなくてな。いつかゲオルグとは、抜き身でやり合いたいものよ」
色々と、納得だな……。
同じ帝都を拠点にして、これだけの戦士が無縁というのはあり得ないか。
しかしそっちはよしとして――こっちは参ったな。
恐る恐るキャラルの姿を見つめた。わかってはいたが、もうバレていたようだ……。
名前を伝えて、正式に皇子として名乗りを上げたのだから、仕方ない。
「シグルーン姐さんっ、早くみんなを紹介してやってほしいキャン。焦れまくってウーウーいってるキャン」
「うむ、忘れていた」
「なんで忘れられるキャンッ！？」
シグルーンにその辺りを望むのは諦めた方がいいぞ、ヤシュ。
しかし大使補佐のヤシュまでからむとなると、これは……。
「うむ、ということでな、今よりカーハ王からの伝言を伝える。こいつらは、今日から、お前の家臣だ、シンザッ、やったなぁっ！」
「話が飛びすぎだちゃんと説明しろ！ はぁっ、これだからこの女は苦手なのだ……」
俺は兄上に共感の苦笑を向けた。
兄上もこれに苦労していたか。
この女豪傑を制御できるやつなど、この帝国にはいないのだからな……。
「あのね、カーハの王様は、今の帝国に大きな不安を感じているんだって」
「む……」
そこでキャラルが話を代わってくれた。
わかりやすい切り口だ。兄上も顔を引き締めてキャラルに耳を傾ける。
「どの皇子の味方をすればいいのか、ついこの間までわからなかった。でも……」
「そこに最強から三番目の男ゲオルグと、一番のアシュレイが現れた！！ 男気あふれるアシュレイは、なんと奴隷としてさらわれた同胞を、救い出してくれたではないかっ！！」
兄上が少しイライラと、剣に手をかけるのを見た。
キャラルが順序立てて説明してくれるというのに、シグルーンにはその気がないようだ。
「つまり、俺の正体を、ベガル大使が向こうに漏らしたということか……」
「ぁ……。そ、そこはごめんなさいヒャン……」
「うむうむ、そこは拙者が許そう！ そういうことでなぁっ、コルリハの葉さえあれば、一騎当千となる精鋭５００名をカーハ王は拙者に任せ、拙者たちはキャラルの船を頼って、ここまでやってきたというわけだっ！」
「少し話飛ぶけど、できたらここに小さな貿易港を作ってくれない？ そしたら、私も……もっとアシュレイ様に協力できると思う……。モラクに睨まれそうだけどね、あはは……」
キャラルはあの時の借りを返してくれるという。
貿易港か。簡単ではないが……。
「問題ない。モラクの方はある程度牽制できている」
「ちょ、アシュレイ、今度は何をしたの……？」
「やられたから、やり返しただけだ。モラクも兄上に斬られるよりマシだろう」
「人をだしに使うな」
「フハハハハッッ、やられたらやり返すかっ、それはこの世の真理の一つよ！ まあそういうことだ、わかったら受け取れシンザ！ いや、皇子アシュレイよっ、拙者たちはお前に期待しているぞっ！」
するとこれは示し合わせていたのか、獣人たちと元盗賊たちは再び俺たちに向けて敬礼した。
さらによく見れば、あの日姉上をさらったあの軍人まで一団に加わっていた。
「ははは……驚いた。アシュレイ、お前は、は、はは……っ」
おかしなことにその敬礼には、一種の団結を感じさせた。
それがゲオルグ兄上をらしくもなく笑わせて、気のせいでなければ、目元を擦らせることにもなった。
アトミナ姉上もほぼ同様だ。
「こんなに頼もしい弟になるとは思わなかった……」
「そうね。あの気弱だったアシュレイが、閉じ込められて育った私たちの弟が、こんなにみんなに慕われているなんて、嬉しいわ……」
つまりだ。俺の姉上と兄上は、いつだって弟バカなのだ……。
