12-4 皇子アシュレイと冒険者カチュア - 皇子と田舎娘 -
あのタンクは傷つきながらも、ラタトスクの冒険者らしく荷物を頑なに死守した。
よって俺たちは町に戻ると、ギルドに財宝の２割を納めて、残りを山分けにしてすぐに別れた。
迷宮でパーティが壊滅するなどそう珍しくもないことで、彼らは怪物と辻斬り襲われたというのに、当たり前のように元の生活へと帰って行った。
負傷者はギルドで治療を受けられる。だが俺は分け前を手に、この宿にこもるしかなかった。
次男はともかく、ヨルドが凍らされた腕と、矢傷の仕返しにくるかもしれなかったからな……。
「シンザ、傷見せて」
「治療は好きではない。なぜ痛い思いをしなくてはならない」
「治すためだよ、ほら早く」
「むぅ……。わかった……」
上着を脱いでカチュアに傷を見せた。
擦り傷と打ち身、ヨルドにやられた浅いとも深いとも言えない斬り傷もある。以前受けた銃創の方は痕が残ったがもう癒えた。
「逆に聞きたいよ、なんでこの状態で平気でいられるの……」
「そんなに酷いか？」
「酷いよ！ ボロボロだよ！」
「なら応急手当を頼む」
カチュアに傷を任せると、蒸留酒を含ませた布で傷を拭ってくれた。
これがかなり滲みる。特に擦り傷がヒリヒリと痛んで逃げ出したくなった。
「はぁ……」
「今度はどうした？」
「なんでもないよ。はぁ……」
「まあ、酷い目に遭ったものだな。魔剣を持った辻斬りに、ジラントの言うところの古代の殺戮人形ケルヴィムアーマー。こうして生きているのが不思議だ」
「いや、あのさ……シンザ。う、ううん、それとも、アシュレイ様って呼んだ方がいいのかな……？」
その名でカチュアに呼ばれると、俺の方もため息がこみ上げてきた。
あの二人のせいで、俺は大切なものを失ってしまった。ひとたび皇族と知られたら、これまで通りの付き合いは不可能だろう……。
「ねぇ、聞いてる……？」
「ああすまん……。できることなら、これまで通りのシンザでいたいのだが」
「オレもそうだけど……でも……シンザは、皇子様なんだよね……？」
「一応な。俺の名はアシュレイ・グノース・ウルゴス。現皇帝の七男だ。だが、俺を認める者は数少ない。心だって庶民だ。……うぐっ！？」
カチュアが消毒を済ませて、今度は薄緑色の軟膏――得体の知れない民間薬を俺の傷に塗り付け始めた。
見たことも嗅いだこともない薬だが、これは大丈夫なんだろうな……？
「あはは……困ったな……。身分差、凄いじゃん……」
「だから一応だ。最近ようやく認知されたようなもので、とにかく立場が悪い。俺の本質はシンザだ、頼むから、これまで通りで頼む……」
カチュアは俺の頼みごとに返事を返してくれない。
沈黙を続けたまま、薬を俺の肢体に伸ばしていった。
「はぁ……皇子様だなんて、聞いてないよ……。こんなの、予定にないのに……はぁ……」
「いや、なぜカチュアが落ち込むのだ？」
するとその問いかけはダメなやつだったらしい。
カチュアが俺を鋭く睨んで、悔しそうに歯を食いしばった。
「だって皇子様なんて聞いてないよっっ！ オレッ、ずっとシンザに憧れてたのにっ！ 言ってよ！ 皇子だなんて……絶対に、手が届かない相手じゃないかっ！」
「待てカチュア！ 外は安全とは限らん！」
俺の制止も聞かずに宿を飛び出していった。
行き先は――あの大聖堂あたりだろうか。それならヨルドは近寄らないか……。
「やれやれ、可哀想なことをしたな」
「……また出しゃばりの竜様が出てきたか。お喋りなら別に――ウガッ！？」
「実体化せねば治療はできんぞ。おとなしくしろ」
ジラントが肌に残っていた軟膏を、傷口にえぐり込むように塗り込んだ。
痛い。わざとやっていないか、この女……。
「痛い……」
「当たり前だバカ者。我が輩があれだけ退けと言ったのに、残ったそなたの自業自得だ。まったく……カチュアがかわいそうだぞ……」
「そうだ、教えてくれ。カチュアはなぜあんなに怒っているのだ……？」
「……はぁ。バカ者のそなたには、一生わからんことだ」
「それは酷い決め付けだな」
「酷いのはそなただ」
幼い頃から塔に幽閉され、爺と乳母に育てられたせいか、どうにも女の子の気持ちというのがよくわからない。
思えば俺にとっての初めての女の子というのは、アトミナ姉上なのだろうな……。
「話は飛ぶがアシュレイよ。ヨルドが持っていたあの魔剣、アビスの白騎士が渡した物と見て間違いないぞ。どうする、ゲオルグに護衛でも付けるか？」
「いや、兄上は俺より強い。あんな剣に負けるわけがない。ただな……。ただの鋼の剣では、剣ごと斬られるのが結末か……」
ゲオルグ兄上を襲おうにも、周囲には帝国軍人がいる。
皇族が皇族に斬りかかれば、ヨルドの方が罪に問われることになる。
よもや兄上が負けはしないかと、万一の可能性を考えていると、ジラントが俺の背中を荒っぽく叩いた。
「なんだ？」
「終わりだ。カチュアを探しに行け、というよりもだな、まだこの宿にカチュアの気配が残っているぞ」
それだけ言って、気まぐれなジラントは姿を消してしまった。
まだ宿を出ていないということは、きっと下の酒場にいるのだろう。
ちょうど腹も減っていたので、俺は服を着て、少し気に入ってきた銀縁眼鏡をかけてから下に降りた。
