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12-1 禁断の同盟 - 禁断の同盟者たち -

・禁断の同盟者たち

　その翌日――

　白の杭・第六(・)柱迷宮、７層目にて――

　奇妙な一行が道を進んでいた。

　金で雇われたゴロツキたちが８名。その後ろに重装の騎士が２名。そして最後尾には、貴人とおぼしき２人がブラブラと緊張感もなく歩いている。

「はぁ……野望のためだとはいえ、こんなド田舎のさぁ、糞詰まりみたいな穴に入ることになるとはさぁ……。もう帝都が恋しいよ……」

「なら一人で帰ったらどうだ。兄さん(・・・)」

「おおっ弟よ！　あまり私を挑発しない方がいいよ……？　なにせ私は、いずれ、わかるだろぅ……？」

「あまり調子に乗っていると、足下をすくわれることになるのではないか」

　貴人の片方は華美な装飾の長剣を腰にさし、もう片方は武器も持たずにただヘラヘラと、中年らしくもない笑いを浮かべる。

　そんな異様な雇い主に、ゴロツキたちの中には不快そうな目を向ける者もあった。

「つまらないやつだな……。これではあのド変人――可哀想なアシュレイ坊やの相手をしていた方が、まだマシだ。おっと、そういえば昔――」

　騎士風の貴人は、貴族風の貴人を無視して前を進む。

　その話は彼にとって汚点で、自業自得ではあるが不快なものだった。

「それより前が片付いたようだ。あの辺りが約束の場所ではないか？」

「おお、君はよく気づくねぇ。うん、これは全軍を任せるだけの器だ。頼もしいじゃないかねぇ？」

「白々しい……」

「おっと、いらっしゃったようだよ。あちらの、貴族様が」

　一行は色あせた鏡が飾られた大部屋にたどり着いた。

　その鏡の前の空間が突如として歪み、貴人２人を除く全ての者が動揺した。

「ヒッ……あ、あれは、まさか、アビスゲート！？」

「何か現れるぞ、逃げ、あ、あれ、足が……ああああっ！？」

　アビスゲートの向こう側より、白い鎧を着込んだ騎士が現れた。

　しかし騎士と呼ぶにはいささか小柄で、甲冑の中に女性が入っているのかと見紛うほどだ。事実その声もまた高かった。

「フッ……ずいぶんと薄汚い手みやげだが、これはいただいておこう」

「な、なんのこと――なっ、か、身体が、埋まって、ヒッヒィィィィーッッ！？」

　ゴロツキたちの足下でアビスの扉が開いた。

　それは底なし沼のように生者を飲み込んでゆき、やがてゲートの向こう側にさらわれて鳴き声すら聞こえなくなった。

「白公爵様もお喜びになられるだろう。アビスはとにかく、退屈な世界でね」

「こ、これはどういう――」

　残る騎士２名は動揺にうろたえていた。

　それを貴族風の男が制止して、臆することもなく白騎士の前に立った。それに弟の方も続く。

「お初にお目にかかる。私は魔貴族の端くれ、白騎士ウェントスと名乗る者。ようこそ、アビスと地上の境界へ」

「ああ、わざわざこの私が、アビスの辺境くんだりまできてやったんだ。早く約束を果たせ」

　騎士風の貴人は、白騎士を名乗るアビスの怪物に近付けずにいた。

　剣を抜けば殺される。絶対に勝てないという確信が、彼の足を凍り付けていた。

「早く帝都に帰りたい。そんな顔をしているな」

「ふんっ、アビスの騎士風情が私に馴れ馴れしい言葉を吐くな。それより早くよこせ、約束の、デミウルゴスの涙を！」

「その恐れを知らぬ性格、ある意味で君も器だね。いいだろう、これこそがデミウルゴスの涙。ご存じの通り、所有者に理想の夢を見せる禁忌の宝石だ」

「おおっ！」

「ただしこれは警告だ。中を見るのはいいが、けして触ってはならない」

　貴族風の男は化粧箱をひったくり、中を開いた。

　どす黒く、邪悪で黒いオーラが渦巻く、謎の宝石がその中にあった。

「なんだこれは！　ゴミではないか！」

「それは所有者に合わせて色合いを変える。どうやら前の持ち主の色が残っているようだ」

「それを、皇太子に寄贈すれば、いいのだな……？　そうすれば――」

「皇太子は現実への興味を失うはずだ。石がもたらす甘い夢から、二度と抜け出せなくなる。その時点でもう廃人も同然だ。その後は頃合いを見て、皇太子より盗み取って、潰したい相手に所有させれば」

「それは殺し合いになるな！　ハハハハハハッ、実にいいではないかっ！」

　歪んだ笑顔に勝利への確信を浮かべて、貴人は化粧箱を閉じて懐に収めた。

　続いてアビスの白騎士が己の腰に吊した剣を、騎士風の男に差し出す。

「さて、君には最強の魔剣をあげよう。逆らう者を手当り次第これで斬り殺すといい」

「ッッ……！？　い、いただこう」

　臆しながらも剣を受け取ると、彼は驚いたようにその魔剣を見つめた。

　ただ所有するだけで、自信と力が溢れてくる。白騎士への恐怖心すら薄れていった。

「ずるいぞっ、私の分をよこせっ！」

「ああ、君にはこっちだったね。少し重いから、そこの騎士にでも持たせるといい」

　以前より貴人風の男の夢枕に、この白騎士は繰り返し現れてはある説明をした。

　人間の命を材料に、最強のゴーレムを作り出す方法を。

　白騎士が差し出したそれは、一冊の指南書と、黒ずんだ一本のインゴットだった。

「ありがとう、アビスの怪物くんよ。お前たちの力は、私が有効活用してやろう、ハハハ」

「代価は君たちが新たな皇帝となった時に、後から支払ってくれればいい。例えば、古の神々の崇拝を許してくれ。その程度のものだ」

「クククッ……皇帝になるのは私だよ。この、僕が皇帝になるべきだって、マァマァが言うからさぁ……。ねぇ、君もそう思うだろぉ？」

「そうだ。貴族寄りのあなたが皇帝になってくれた方が、騎士団側も都合がいい。はぁ……それにしても、素晴らしい剣だ……。これがあれば、俺は、俺は、ようやくゲオルグの小僧を――」

　杭の迷宮。アビスとの境界で、禁断の同盟が結ばれた。

　どんな手段を使ってでも帝国の皇太子を排除し、皇帝を目指したい愚か者どもがそこにいた。