【ネット小説大賞受賞・コミカライズ企画進行中】皇帝家の七男だが剣よりスコップが得意で困っている

杭の迷宮都市ラタトスク編 新米冒険者カチュアを育てろと奇書が言う

11-6 偽善と独善の境界線 - スコップ背負った追撃者 -

　教会は辛気くさくて息が詰まりそうだ。

　やりたいこともあったので町に抜け出して、俺は酒場を回った。そしてまずは確認をしたのだ。お人好しのユングウィ神父に敬意を払ってな。

「なぜ軍を首になった」

　酒場は町に３軒しかないそうなので、探すことそのものは容易だった。

　エール酒に、黒いパンと豆のスープを注文して、美味そうにがっついていた。

「ひっ……」

「あんたさっきの…っ！？」

「ま、待ってくれ！　俺たちの話を、どうか聞いてくれ……っ」

　そんな至福のひとときに乱入すると、やつらは俺の姿に青ざめた。

　命の覚悟を決めたようにも見えたな。

「なぜそんなに怯える。肉を分けてやったのに、アンタたちは酷いな」

　４人掛けの席に俺も腰を落として、スコップをイスへとかけた。

　ここにきたのは様子見だ。この先も野盗を繰り返すようならば、近辺の民に矛先が向く前に片付けるべきだ。

　食い詰めた連中の命と、民の幸せを天秤にかければ、生ぬるい偽善など選べない。

「お……俺たちには、わかるんだよ……」

「わかる？　一体、何がだ？」

　そんな俺の決断を見抜くかのように、やつらは老け込んだかのように縮み上がっていた。

　ガタガタと震えるリーダー格が、どうにか振り絞るような声で言葉を発している。

「その目だ……。アンタみたいなのを、俺たちは戦場で、何度か見てきた……」

「生憎俺は軍人ではないぞ、ただの気ままな冒険者だ」

「違うっ、立ち会ってわかった！　あのカチュアという射手も凄まじい腕だったが、もっと怖いのは、あんただ……！　あんた、俺たちを、殺しにきたんだろう……」

「人聞きの悪いことを言わないでくれ。それに最初に言っただろう、なぜ軍を首になった？」

　元軍人の嗅覚が、俺のもう一つの顔を見抜いたのだろうか。

　うかつだったな。あのまま街道に放置すれば、ユングヴィ神父の言うとおり他の盗賊や、あるいは獣が片付けてくれただろうに。

「なんで俺たちが元軍人だってわかったんだよ……？」

「ああ、それは手口が、真正面からのバカ正直な恫喝だったからだな。干し肉に目を奪われて矢で撃たれるほどに、飢えに飢え切るまで犯行に及ばなかったのも、判断基準だ」

　やつらは俺の推測に反論も訂正もしなかった。

　腹が満たされたからだろうか。あのときは粗暴な連中に見えたが、今はずっと落ち着いていて善良にも見える。

　いやそれどころか、軍人であることを見抜かれて大きく動揺すらしていた。

　食い詰めた軍人崩れにも、最後の誇りがあったのかもしれん。俺は少しだけ彼らへの評価を改めた。

「そうだ、俺たちは元々帝国軍人だった……。だが知らず知らずのうちに、権力争いに巻き込まれてしまって……。上官が将軍に意見したら、隊ごと解散させられたよ……」

「それはついてないな。まさかその将軍とは、ゲオルグ将軍か？」

「バカ言え！　俺たちが所属してたのは、帝国の東側を受け持つ辺境の田舎将軍だ！　ゲオルグ様と一緒にすんじゃねぇよ！」

　彼らはその田舎将軍によっぽど頭にきていたのだろう。

　怒り丸出しに歯を食いしばり、ジョッキでテーブルを叩き、悔しそうに拳を握った。

　これは憶測だが、皇帝の病状はもうどうにもならないと、軍上層部にも広まりつつあるのだろう。

　しかし意外にも兄上を慕っているのか。さらにもう少しだけ、彼らへの評価を改めることにしよう。

「では質問を変える。その上官は何を抗議したのだ？」

　こちらがテーブルに軽く身を乗り出すと、リーダー格はイスを引いて、傷痕の目立つ顔を近付けてきた。

「将軍は、騎士団とつるむつもりらしい……」

「それはまた、そこはかとなくきな臭いな」

　騎士団は騎士階級の集合体で、帝国軍は皇帝に従う国軍だ。

　どちらも正規軍であることに違いないが、立場の違いから古くより深い対立がある。

「俺たちにはてんでわからん話だよ……」

「わかんないうちに首にされてよ……。兵舎を追い出されて……。腹が減って……。本当にごめんよ……もうしない……」

「ああ……。腹が満たされたら、俺たちは途端に情けなくなってきた。ただの野盗として、あんたたちに若者に軽くあしらわれて……。だが、他になかったんだ、すまない……」

　悔しいな。事情を聞いてみればまさか、あのユングウィ神父の方が正しかったとは。

　だがどちらにしろ、誰かがこいつらに手を差し伸べなければ、結末は同じだ。多くの者を不幸にし、最期は誇りを失った野盗として討たれる。

「なら冒険者になるというのはどうだ？　あながち悪い商売でもないぞ。……というより、盗賊はもう止めた方がいい。アンタたちはまるで向いていない。元軍人ならその武勇を活かせるだろう」

　どちらにしろ命を掛け金にした危険な仕事だが、盗賊よりはまだ割がいい。

「だって、あいつらは軍人を嫌ってるんだ……」

「こっちだって頭を下げたくなくて……」

「そうしてえり好みした結果、盗賊になっていては世話ないぞ」

　だが困ったな。本当に困ったぞ、これは。

　こいつらを始末するために教会を抜け出してきたというのに、これではできん。ちゃんと話してみれば、彼らは根っからの悪党ではなかった。

「言葉もない……」

「俺たちはもうダメだな、ははは……」

　それに貴重な情報もくれた。

　辺境の将軍と騎士団の結託。それはまるで、反乱や独立の準備を進めているように見えるのは、俺の気のせいだろうか。

　ゲオルグ兄上や爺にこのことを伝えたら、もっと正確な分析をしてくれるだろう。ならばこいつらは、間接的にではあるが証人ということにもなる。

　俺が一人一人の顔に目を向けて最終確認を進めていると、やつらはついに殺されるのかと思ったのか、真っ白に青ざめていった。

　まずいな。手を染めすぎて、俺は顔つきが変わっているのだろうか。

　そこで俺は浮かべることのなかった微笑みを演じて、決断を下した。

「傷が治ったらエリンに行け。帝都から西に行った先にある、最近アシュレイという皇子が皇帝陛下より賜った土地だ」

「ぇ……」

　声をそろえて元悪党は驚いた。

「アンタたちが軍人しかできないというなら、軍人の仕事をくれてやる。本狂いのシンザに紹介されたと言えば、プィスという男がアンタたちを雇ってくれる」

「し、仕事……？」

「そうだ仕事だ。仕事をやるから盗賊から足を洗え」