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11-6 偽善と独善の境界線 - 必中のカチュア -

　巡礼の旅はその後順調に進み、二日目には野盗に道をふさがれる些細な事件も起きた。

「……巡礼者か。おいお前ら、これは冗談じゃないからよく聞けよ。死にたくなかったら、金目の物を置いていけ」

　今は上がったが先ほどまで長い小雨が続き、辺り一帯は昼間だというのに薄暗く霧に包まれていた。

　場所は鬱蒼と木々の茂る林道だ。レンガの道はボロボロに欠け、草木の生命力に半ば敗北している。

「そうは言われましても、金目の物など、わたくしたちは持ち合わせておりません。あるのはわずかな路銀くらいなもので……」

「ならそれをよこせ。どうせお前ら、神様の国に行くんだろ……。なら、一足先に俺たちを助けてくれよ……」

　そいつらは見たところ軍人崩れに見えた。

　たった三人で徒党を組んで、街道を通る者に恐喝をかけてきたとなると、腕にそれなりの覚えがあるか、ただのバカかだ。

「わかりました、少額ならお譲りします……。わたくしたちも、手荒なことはしたくないですから」

　ロバ車の陰に目を向けると、カチュアが身を潜めて弓に矢をつがえるのを確認できた。

　たまたま後列に下がっていたのが幸いして、俺たちはまだやつらに注目されてはいない。

　正確に伝わるかわからんが、不意打ちをしようとカチュアの前で野盗を小さく指さした。

「ダメだ全部出せ！　俺たちは腹が減ってるんだっ、イライラしてんだよっ！」

「ですが、それではわたくしたちが……」

　ユングウィ神父はマイペースだな。

　しかし相手が三名となると、カチュアによる狙撃だけでは難しい。神父が矢面に立ってしまうからな。

「シンザ……注意を……」

　彼女のささやき声に小さくうなづき、俺はみすぼらしい野党の前に進んでいった。

　スコップを背負った妙な男が現れて、彼らは見るからに怪しいと警戒したようだ。

「なんだお前は……」

「ああ、敬虔な信徒その１だ」

　ただし、邪竜ジラントただ一人のな。

「嘘を吐け、お前みたいな信者がいるか！」

「国教会の信者とは言っていない。それよりアンタたちしばらく食ってないんだろう？　なら金よりこれをやる」

　事前に準備しておいたやつを３枚取り出して、それを彼らの鼻先に突きつけた。

　それは何の変哲もない、ただの塩辛い干し肉(ジャーキー)だ。

「に、肉……」

「ぅっ……。こんなときに、腹が……」

　すると立て続けにやつらの腹が鳴った。

　これはしばらくまともに食えてないやつの反応だ。若干の哀れみを抱いたが、飢えれば頭すら鈍る。仕方あるまい。

「それも貰うっ！　は、早くよこせ！」

「そうがっつくな。やると言ったからにはやる。ほらっ」

　そこで俺は指先だけで、三枚の干し肉を野党たちの頭上に投げ飛ばした。

　すると飢えた男たちはやはり頭が鈍っているのか、無防備にも顔と手を空に向る。

　後は射線の確保だ。俺はユング神父を体当たりで転倒させつつ、敵に向けて腕を振った。

「放て！！」

　ヒュン、ヒュン、ヒュンと風を切る音と、哀れな悲鳴が三つ繰り返されることになった。

　カチュアの放った三本の矢が、それぞれ野盗のふとももを貫いて、見事に立ち上がる力を奪ってくれていた。

「大丈夫ですかっ、ユングウィ神父！？　おいシンザッ、もうちょっとやり方があるだろっ！」

「ク、クソ……騙したなお前ら……っ！　うっ、うがっ……」

　野盗には目もくれず、カチュアが神父を助け起こす。

　俺の方は妙な気を起こさないよう、体勢を立て直してやつらを上から見下ろした。

「アンタを信じていたから、最も無難な手を取っただけだ。それよりよくやったな、カチュア。さらに腕を上げたようだ」

「ただのマグレだよ。だってこんなに上手くいくなんて、思ってなかったもん……」

　奇書に選ばれた影響なのか、カチュアの技術は飛躍的に向上していた。

　正確無比のアーチャーというのは戦術的に見て、想像していたよりずっと使いやすいな。

　南に行ったきり戻らんシグルーンの無双の武勇も頼もしいが、後ろを任せられる弓手がいると、かゆいところに手が届いて心地いい。改めてカチュアを見直した。

　こいつは使える。もっともっと育ちそうだ。

「とっさにこれだけ動けば十分だ。では行こう」

「ま、待て……。勝負はまだ――く、うぐっっ……」

「アンタたちは襲う相手を間違えた。運がなかったと思って諦めろ」

　まあそれはそれとして、俺はユング神父に出発を促した。

　巡礼者の前で人殺しなどできん。そもそも飢えた者に手を出す気にもなれなかった。

「え、でも、盗賊を野放しにしちゃってもいいのかな……」

「さあな。後は街道警備隊に連絡すれば、あっちでどうにかするだろう」

　いやところがだ。リーダーのユングウィ神父が隊列から消えていた。

　よく姿を探してみれば、なんと彼女は出立の準備をするどころか、干し肉を拾い上げてそれを野盗たちに渡し、哀れみの眼差しを向けていたのだから、対処に困る……。

「あの、よければ町まで送りましょうか？」

「へ……」

　その女は自分を襲った連中に情けをかけていた。

　足に突き刺さった矢を引き抜き、塗り薬を取り出して傷の治療まで始めたのだ……。

「アンタな……さすがにそれは甘すぎる」

「いえ、ここに放置すれば他の盗賊に襲われかねません」

「お、俺たちを、許してくれるっていうのか……？　ぉぉ……なんて、心の広い人だ……」

　理解できん。その程度で野盗が足を洗うようなら、世界はもっと平和なはずだ。

　カチュアもどうしたものかと、賛成も反対もできない顔つきだった。

「アンタたちを襲った連中だぞ。命を救えば同じ事を繰り返す。同情すれば相手は反省して改心するなど、そんなものは理想に酔った者の思い込みだ。自己満足に――」

「シンザッ、そういう言い方はダメだよ！」

　ところが信心深いカチュアに怒られてしまった。

　だが確かに言い過ぎか。

　あえて罪を重ねる覚悟で、悪党を断罪してきた俺の生き方とはまるで正反対なので、神父に反感を抱いたのだろう。それこそ自己満足だというのにな。

「それでもかまいません。私たちは許します」

　すると残り２３名の巡礼者も、神父の判断に従うとうなづいていた。

　それを見て俺は肩にかけていたスコップを杖にして、そこに軽くもたれかかって、お人好しどもにため息を吐く。

「お、俺たちは……」

「ああ、襲う相手を間違えたかな……」

「ははは、本当だな……。すまねぇ、俺たち腹が減ってたんだ……。本当に、すまねぇ……」

　俺のやり方とは真逆だが、こういう連中がいてもまあ別にいいだろう。

　理解したいとは思わん。俺は俺のやり方が正しいと信じている。

「お願いします、シンザさん」

「わかった。俺たちはただの雇われの身だ、アンタの好きにしたらいい。ああそれと、干し肉をもう一枚ずつやる。本当に腹が減っているみたいだからな……」

　今度は一枚ずつ手渡しで肉を譲って、俺はお人好しに代わって出立の指揮を取った。

　巡礼者たちはロバ車に押し込んだ荷物を背負いなおし、自分を襲った野盗をそこに乗せた。

　やがて近郊の宿場町までたどり着くと、少しの金と食い物まで与えて、本当にやつらを解放してしまったのだから、もう頭が痛い。

　理想は理想に過ぎん。傷が癒えれば、やつらは生きるために同じ犯行を繰り返すだろう。それでは何も解決していない。

　それはさておき、その日は行く先に大きな町もなかった。

　なのでその宿場町の小さな教会で、一晩屋根を借りることになっていた。

　寝床は参拝用の長イスだそうだ。

　それでも文句一つ言わず、巡礼者たちが絶対神サマエルの像に祈りを捧げるのだから、居心地がずいぶんと悪かった。