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第二十三話

　「相変わらず、遅い登場だな？」

　「すいませんね、わたくしには『校則』はございませんので、ゆっくりと来させてもらいましたよ」

　「ふっ、それでお前は、どうしてここにやって来た？」

　二人にしかわからない冗談を付きながら、カエデを見て彼女に言った。

　「今回、彼女の相手を私にやらせてもらえないかと思いましてね」

　「隊長の実力を一番良く知っている貴方が、言う台詞ではありませんね。何を愚問な事を聞いているのですか？」

　「東方術を溶解するよどの高い熱を放つ手刀を持つ西方術者ですよ。

　貴方はそんな相手が、東方術者の彼女にとって相性の良いと言うのですか？」

　ヒオトは俯いて黙り込んだが、今度はセルフィが口答えした。

　「ふん、アンタなら、大丈夫だというの？」

　「ここまで私の提案に乗って頂いたのなら、最後まではお付き合い願いたいものですね」　

　返答を待たず、セルフィを横切ると何もしてこなかったので『了承』と受け止めて、カエデの前に立って、身構えて聞いた。

　「カエデさん…でしたね？」

　何で名前を知っているのか、よほどびっくりしたのか…。

　「へっ、名前も知っているんだったら、事件が起きてまで傍観してたみたいだね」

　そう答えるが声が震えていた。

　「まあ、私としては爆発する前に貴女を捕まえるつもりでしたが、先に爆発が起きてしまいましたから、そこは悪態付いてもらっても構いませんよ。

　ですが、『貴女とは一度、話がしてみたいという点』では狙い通りだったのでしてね」

　「私に話？」

　「簡単な事です、これ以上、今回の事件には関わらないでほしいのですよ」

　「ふん、冗談じゃないね。

　コイツの言ったとおり、私は楽しいし、ついでに金目の物も盗めるからやってるんだよ」

　「盗みが目的ですか、レフィーユさん、被害届けは出ているのですか？」

　「いや、出てないな…」

　「おや、おかしいですね…？」

　目がニヤついているのが見えたのだろうか、カエデは近くにある机を叩いたが、それは音もなく崩れ落ちた。

　「う、うるさい、アンタに何がわかるってんだよ!!」

　「何もわかっておりませんが？」

　『ちっ』と椅子を蹴飛ばすと、何が言いたいのか聞いてきたので答えた。

　「私が言いたいは、困っているのならここにいる、彼女達に助けを求めてみたらどうですかといっているのですよ？」

　「へっ、悪い冗談だね。レフィーユなら、話くらい聞いたかもしれないけどさ、いない間、私達がどんな扱いを受けたか知ってる？

　何かあったら、すぐに私達を疑って、そんな奴らを信用しろってのかい？」

　背中の方で二人が黙ったのだろうか、沈黙独特の不快感が独特の嫌な空気を感じ取りながら、自分の気付いた事が確信に変わったので、ある意思を示すためにこう言った。

　「ですが、やはりその様子だと、『何かあったから、従わなければならない』という事は確かなようですね。

　詳しく、聞かせてもらいたいものですね」

　言った意味が伝わったのか、それとも身に纏った法衣が『ぎゅ』と凝縮したのを見たからだろうか、彼女は身構えて飛び掛ってきた。

　それを避けて、横薙ぎに鞭のような黒い影を放つとカエデは手刀を振り下ろす。

　『ジュウッ』と鈍く干上がるような音と共に、影は切り落とされるのを見てヒオトはレフィーユに聞いてきた。

　「隊長、あの魔道士がやるといっても、手伝わなくてよろしいのですか？」

　「別に構わんだろう。偽者相手に私は不利らしいからな」

　「それじゃ、隊長の立場が？」

　「あの男は私が怪我をするのを警戒したのだろう。

　珍しく『自分がやる』と言ったのだ、私はその言葉に甘えさせてもらうとするさ」

　「そんな、私は隊長があんな危険人物より遅れをとるとは思えません」

　ただ一言が少し彼女の顔を曇らせた。

　「だったら、お前は私が怪我をする事を考えた事があるのか？」

　聞こえなかったのだろうか『何でしょうか？』とヒオトは聞き返してきたが、こうなってしまえば…。

　「いや、何でもない…」

　と戦っている魔道士に視線を移すと、自然と呟きが漏れた。

　「『…でした』か…」

　それこそ聞こえない声だったが、その音に反応したのかセルフィが聞いてきた。

　「でも姉さん、そんなに魔道士は強いの？」

　「セルフィ、あの腕前はお前が良く知っているだろう？」

　『ふん』と、いつものような態度で視線を戻すが、実際、魔道士の放つ鞭が切り裂かれていたので、心配になったのか聞いてきたのだろう。

　「心配するな、あれでも私と共に場数を踏んできているのだ。見てみろ…」

　ようやく鞭が偽者の腕に弾かれ、彼が鞭を繰り返して振っていた理由を答えた。

　「ああやって、『溶けない強度』をあの男なりに探っていたのさ」

　そういうと同時だろうか漆黒の魔道士は、初めて蹴りや拳を絡ませたコンビネーションを見せる。

　「ふっ、意外と決着は早いかもしれないな…」

　彼女の見つめる先には、昔、彼女が味わった事のある技を思い浮かべていた。

　組み付いて、体勢を崩す、独特の体勢に彼女は呟く。

　「柔道か、決まったな…」

　「あっ、手放した」

　ダメージを与える為に投げて手放したワケではない。

　「熱ぅ!!」

　魔道士は腕を抑えていた。

　慌てて逃げるように…というより、完全に逃げて距離を取る魔道士、丁度、逃げる道筋にレフィーユが立っていたので聞いてみた。

　「いや〜、弾いていたからわからなかったのですが、『熱』を通すようですね」

　「知らなかったのか？」

　「長らく使ってますが、『全て』を知っているわけではありませんのでね」

　「ふっ、やはり手伝おうか？」

　「ご、ご心配なく…」

　そう答えると『闇』が彼の身体から噴出した。

　辺りは黒い煙に包まれ、その中で顎の先端を殴りつけようとするが、慌てて偽者は受け止めて、熱を込めているのだろうか目を細める。

　それに魔道士は気付いて、また慌てて距離をとるので、今度はセルフィが聞いてきた。

　「姉さん、ホントに手伝わないでいいの？」

　だがこの姉は『闇を噴出させた』という行為を知っていたのでこう答えた。

　「いや、終わりだ」

　もう一度、顎を狙ってきた。

　同じ角度、同じ速度…。

　人間には『慣れ』という修正がある。

　何度かあった攻撃パターンというのは徐々に反応されてしまうモノ。

　その偽者はそれに習うように、受けようとするが…『ガクンッ』と急にガードしていた腕が下がった。

　相手は何が起きたのかわからないという顔をしていた。

　「破廉恥だな」

　ただ、経験のあるレフィーユだけが答えるまでは。

　服の中に侵入した闇が内側からガードを解いて、完全に反応が遅れた偽者は『アゴには、かすった程度のダメージなのではないか』という感覚しかないのだろう、そのまま床に倒れたのであった。

指摘も受け付けておりますが、設定でわからないトコロがあれば説明など受け付けております。