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08：「現実の厳しさ」

今回も3000文字ぐらいなので短めです。

キリが良かったので切りました。

後、一応警告しときます。この話は不快に思われたり、気分を害してしまうかも知れないのでお気をつけて。

　身体が重い……息が苦しい……腕が痛い。

　目を覚まして思ったのはそればかりだった。

　薄く目を開ければ、そこは見知らぬ暗い洞窟の中。

　身体を起こそうと思ったけど、身体が動かない。

　駄目か、と諦めた時、幼い声が頭の中に響く。

『ユウキ起きた！？』

　可愛らしい小さな風の精霊、シルフが僕の顔近くに迫っていた。

「うん。身体の、あちこちが、痛いけ、どね」

『む、無理して喋らなくていいからね？　一応、怪我に効く薬草を取って来たし、そのパンパンに膨れちゃってる腕は固定しといたから』

　仰向けの状態の僕は、顔を下に向くと、左腕が横に曲がった状態でぶら下がっていた。マフラーを腕に乗せて、首に巻いている状態、まぁ所謂、腕を骨折した時によく見るあの状態のことだね。

　その腕には沢山の薬草が張られていた。恐らくこれが怪我に効く薬草なのだろう。

　胸や足、様々な所に薬草で固められていた。

　う～ん、薬草臭い。

　でも、シルフにはお礼を言わないと、これだけの薬草を取って来てくれた事、オークから助けてくれた事、僕の心配をしてくれた事を。

「ありがと、シル、フ」

『だから無理しなくていいから！　私は気にしてないし、ユウキに死んでほしくないし……』

「大丈夫、だよ。僕、は、いき、のこってみ、せる、から」

『その言葉が聞けて少し安心したよ』

　シルフの無邪気な笑みに、僕は微笑みながら、聞きたい事があったのを思いだし、シルフに問う。

「あの、二人は？」

『ッ！　アイツら！？　アイツらはユウキを置いてどこかに逃げてったよ！　ホント信じらんない』

　可愛い顔が、怒りで少し怖くなってる。シルフが怒る理由は、わかる。それは誰だって見捨てられたら怒るよ。

　シルフはそれだけ僕の事を思ってくれていたんだ。僕の代わりに怒るぐらいには。

　けど、あの二人が僕を見捨てる事は覚悟していた。あのオークから逃げる時にね。

　僕は動けない状態、あの二人も少なからず怪我をしていた筈だ。しかも、オーク達が僕らを探しに森の中を徘徊している可能性は高い。

　そんな状況で、僕を見捨てるという選択は、残念ながらあってもおかしくはないのだ。

　僕は静かに首を横に振り、シルフに言う。

「許して、あげ、て」

『何でよ！　アイツら次会ったら、絶対にけちょんけちょんにしてやる～～～』

　シルフは小さな拳をグッと握りながら唸る。

　僕はそれを困った笑みで見る事しか出来ない。今のシルフに言っても無駄そうだね。

　仕方ないと諦めた僕は次の質問する。

「じゃあ、オークの、時に、逃げると、きに、使った、魔法は、今は、使える？」

『う～ん、まだ無理そう。ユウキの魔力が回復していないから』

「そっか……」

　僕は小さく溜息を吐く。

　使えたらこのまま洞窟抜けて町に戻りたかったけど、やっぱりそう都合よくはいかないよね。

　残念だけど、他の手を考えるしかなさそうだ。

　目を瞑り、体力の回復を専念しよう。いまは。

「シルフ、また、眠る。なに、か、あった、時は、おこ、して」

『わかった。ゆっくり休んでね！』

　シルフの声を聞き、僕は目を瞑ろうとした時、何か大きく揺れる感覚がした。

　何か重いモノが歩いた時に揺れる、あの感じ……まさか！？

　痛い身体をムリヤリ起こし、僕は洞窟の入口を見る。

　――そこには猪顔で、でっぷりとした腹を持ち、太い腕と足を持つ、オークが立っていた。

　僕は目を限界まで見開き、現実の厳しさに、悪態を吐きたくなる。

　なんでこう、最悪なタイミングで出てくるんだよ！

　オークはニタァ……と、あの時見た嫌な笑みを作る。

　焦りや恐怖が蘇る。

　身体の震えが止まらない。

　歯がカチカチと音を鳴らし、痛くてたまらないのに腕に力を入れてしまう。

　僕が恐怖に呑まれていると、シルフが大きな声で言う。

『大丈夫！　私がユウキを守る。守って見せる！』

　シルフはそう言うと、呪文を詠唱する。

『風よ！　敵を切り裂く刃となれ《疾風刃（ウィンドカッター）》』

　あの時ナンパ男に使った魔法だ。

　シルフの手から風が生まれると、オークの身体に風の刃が襲う。

　オークの身体に切り傷が沢山出来る。

　だが、それはあのナンパ男の様に吹き飛ぶ事も、傷つき倒れる事もなかった。

　そこには痛みに呻く姿ではなく、厭らしい嗤いをするオークしかいなかった。

『そ、そんな、あれが効かないなんて……！？』

　シルフの動揺に、僕も信じられず、我が目を疑った。

　破壊力は弱くないはずなのに、まさか、あの脂肪の塊が風を防いだのか？　呆然と見つめる事しか出来ない。

　もう、シルフに魔法を使わせる程の魔力が残っていない。

　体感でわかる。さっきよりも身体が重いのがその証拠。

　逃げる為の体力も魔力もない。

　抗う術は……最早、ない。

　ゆっくりと歩いてくるオークを、下から眺めている事しか、僕には出来ない。

　シルフが横で何かを言っている気がするけど、僕の耳には聞こえない。

　音が無くなった。

　痛みがない。

　なんでだろう。

　目の焦点が合わない。

　僕は何をされている？

「ブホォォォォォオオオ！！！！」

　オークの叫びが洞窟を支配する。

　それは歓喜か、それともいままで手こずらせてきた少女に対する怒りか？　それを知るのはオークのみ。

　少女の腕を、足を押さえ、オークは少女の顔をその汚らしい舌で這わせる。

　まるで味見をしているかのように。

　鼻息荒く少女を見るオークの目は血走っていた。

　それは食欲なのか、それとも……肉欲か。

　オークは興奮していた。

　少女の身体に興奮していたのだ。

　少女の身体を優しく撫でる。壊れないように優しく、だけどそれはオークにとっては、だが。

　少女は苦しいのか、呻き声を上げる。

　それでも止まらないオークは、遂に自分の一物を外に出す。

　それでも、少女は動かない。

　その目から涙が零れる。

　けれど動かない。

　最後に呟いたのは。

「たす……けて」

　掠れた、涙声だった。

　オークはそれに気づく事もなく、少女を蹂躙しようとした時、洞窟の入り口から、男の雄叫びが洞窟に響く。

「アァァアァアァァアァァアアア！！！！」

　その男は、騎士の鎧をまとい、紅い髪を逆立たせた騎士……アルスだった。

　アルスは怒りの形相でオークの腕を片方切り落とし、そのまま強烈な蹴りでオークを横に吹き飛ばす。

「ブヒィィィィイイイイ！！？？」

　オークは壁に身体を打ち付け、突然襲われた事に驚きと、腕を失った事に悲鳴を上げた。

「黙れ。糞豚が！」

　アルスは痛みに喚き散らしているオークに接近すると、首を叩き斬る。ゴトッと首を飛ばしたアルスは、死んだオークの事など気にせず、倒れて動かない少女――ユウキに急いで近寄る。

「ユウキ、頼む。これを飲んでくれ」

　アルスは腰に入れておいたポーションを取り出し、閉じられた蓋を開けてユウキの口に入れるが、ポーションの液体はユウキの喉を通らず、唇から地面に零れてしまう。

「くそ……すまんユウキ、許してくれ」

　アルスはそれだけ言うと、ポーションを口の中に含み、ユウキの唇に自分の唇を重ねる。

　その時ユウキの身体がビクッと震えるが、直ぐに収まり、為すがままとなる。

「これで……後は見る限り分かる所にポーションを掛けるか」

　アルスはそれだけ言うと、残ったポーションを腕や胸、足に掛けると、ユウキを背負う。

「アルス！　ユウキは！？」

「無事……とは言えない。助けるのが後れた」

「い、生きてるよな？」

「生きてはいる。が、心はわからない」

　アルスの返答に、ガンツは手から血を出すほど握ると、囁く様な声で、そうか……と呟く。

「急いで帰るぞ。早く安全な所で休ませたい」

「あぁ、わかった。じゃあ行くぞ。洞窟の外にイルがいる」

　アルスは頷くと、二人は洞窟を出て行き、街へと帰った。