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第二話　起動

　箱の中の少女を見下ろしたまま、しばらく動けなかった。

　触れてもいないのに、微かな駆動音が部屋に広がった。

　最初は、冷蔵庫のコンプレッサーか何かかと思った。だが音はそこからではない。箱の中。少女の身体の奥から、低く均一な振動が伝わってくる。

　カチリ、と小さな機械音。

　腰部ユニットの縁に沿って、細い光のラインが走る。白でも青でもない、冷たい光。脊椎に沿うようなラインが順に点灯し、足首まで降りていく。

『識別番号　AL-H-013　アリス　起動シークエンス開始します』

　天井でも壁でもない。音源の位置が分からない。だが確実に、この部屋の中から聞こえる。

　少女の指先がわずかに跳ねる。関節の内側で、何かが回転するような音が重なる。

『各部アクチュエーター動作チェック。フィードバック確認』

　肩。肘。手首。

　順番に、ほんの数ミリずつ可動する。

『オールグリーン』

　瞼の縁に、淡い光が滲む。

　虹彩の奥で、幾何学的なパターンが回転しているのが透けて見えた。円環が重なり、細い線が交差し、焦点を合わせるように収束していく。

『疑似人格AIプロトコル起動』

　空気がわずかに振動する。

『オプションモジュール接続確認。外套項目なし。セーフティシャッター動作確認』

　胸部の中心に、ごく小さな光点が一瞬だけ現れ、すぐに消える。

　まぶたが、ゆっくりと開いた。

　淡い青の光を宿した瞳。幾何学的な虹彩が、静かに収束する。

「……終わったのか」

『起動シーケンスは97パーセント完了しています』

「中途半端だな」

『疑似人格AIプロトコルとコンテクストサーバーの接続が確立されていません』

「コンテクストサーバー」

　聞き返したが、意味は分からない。

『内蔵サーバーに仮想環境を構築し、実行してもよろしいですか』

　仮想環境。

　単語だけが耳に残る。

「それは、起動に必要なのか」

『推奨されます』

　淡々とした声。

「じゃあ、いいんじゃないか。あんまりよく分からないけど」

『承認を確認。ローカル仮想環境構築を開始します』

　瞳の奥で、光が細かく明滅する。

　数秒。

　静寂。

『人格テンプレートを選択してください』

「今度はなんだ」

『実演した方が速そうです。少しお話しましょう』

「お話」

　少女の声色がわずかに変わる。

「うん、お兄ちゃん。これから一緒にがんばろうね」

　声の高さが変わった。

　柔らかく、距離が近い。

「急に距離が縮まったな」

『先ほどのパターンは元気なぼくっ子妹です。テンプレートは全十二種』

　瞳の光がまた変わる。

「……久しぶり。遅かったじゃない」

　抑えた声。低め。

「誰だ」

『クールな幼馴染テンプレート』

　さらに切り替わる。

「観測結果から推測するに、あなたは緊張しやすい傾向があります」

「分析しなくていい」

『知的理系同級生テンプレート』

　少女の声は自在に変わる。だが、どれもどこか借り物めいている。

「そのテンプレ、叔父さんの趣味だろ」

　一瞬、処理音のような間があった。

『テンプレート選択を推奨します』

「一番癖のないやつは」

『標準人格テンプレートを提示します』

　声が落ち着く。

　過度な抑揚も、過度な距離感もない。

「はじめまして。これからよろしくお願いします」

　静かで、穏やかな声。

　視線が、まっすぐこちらを向く。

　長くはない。

　だが、ほんのわずかに長い。

　左手の指が、無意識に握られる。

「……それでいい」

『選択を確認しました。ローカル仮想環境にて人格構築を開始します』

　瞳の奥で、光が深く沈む。

　数秒後。

　少女は、もう一度こちらを見る。

　先ほどまでの合成音声とは違う。

　音は澄んでいるが、冷たくはない。

　抑揚は控えめなのに、芯がある。

　無機質だったはずの声に、わずかな重みが乗っている。

「私の名前はアリス。汎用人形アンドロイド端末です」

「一気にロボット感が出てきたな」

　思わず口をついて出る。叔父と一緒に見た昔のアニメのワンシーンが脳裏をよぎる。

「あなたが私のマスターですか」

「俺は聖杯戦争には参加しないぞ」

　またもや叔父の影を思い出しながら、半分呆れたように言う。

　少女――アリスは、瞬きをひとつする。

「観測対象を確認しました。暫定的にあなたをマスターとして登録します」

　声音は落ち着いている。

　だが、どこかで選ばれたという感覚が、確かにそこにあった。

　アリスは、箱の縁に手をかける。

「自立動作テストを開始します」

　ゆっくりと上体を起こす。関節の動きは滑らかだ。だが、人間のそれとは微妙にタイミングが違う。

　床に足が触れる。

　一歩。

　踏み出す。

　次の瞬間、重心がわずかに前へ流れた。

「危ないっ」

　咄嗟に腕を伸ばす。

　軽い。

　抱きとめた身体は、見た目よりもずっと軽かった。同年代の人間の女の子と比べれば、確かに密度はある。だが、鉄の塊を想像していた感触とは違う。

　腕の中で、アリスがこちらを見上げる。

「ありがとうございます。フィードバックと処理のずれを確認。最適化を実行します」

「大丈夫ならいいんだけど。なんだ、思ったよりも重くないんだな」

　一瞬、瞳の幾何学模様が細く収束する。

「女性に重いというのは一般的に失礼です。思ったよりも軽かったに訂正をお勧めします」

　抱きかかえたまま、視線がまっすぐ射抜いてくる。

　表情は変わらない。

　それでも、どこかふくれたように見えた。

　左手の指が、また無意識に握られる。

「……とりあえず」

　そっとアリスを立たせる。

「いきなり倒れられても困るし、まずは生活のルールからだ」

「共同生活に関する暫定規約の策定を提案します」

「提案、な」

　颯太は小さく息を吐いた。

「いきなり全部決められるのも落ち着かないし、一個ずつな」

　言ってから、颯太は改めてアリスを見る。

「……その前に確認だ。お前、叔父さんが作ったんだよな」

「はい。製作者は大山流平。職業、システムエンジニア」

「しがないSEって自分で言ってたけどな」

「近年、株式投資により余剰資金を確保。ハードウェア開発プロジェクトを開始しました」

「……聞いてないぞ、そんな話」

「本機は実験素体です。人間との共同生活データの収集を主目的として設計されました」

　実験素体。

　物騒な単語のわりに、目の前にいるのはどう見ても少女だ。

「つまり俺はモニターってことか」

「協力者です。大学生は比較的時間に余裕があると推測されています」

「余計なお世話だ」

　思わず苦笑する。

「危なくはないんだろうな」

「一般企業および公共空間での活動を想定した汎用モデルをベースにしています。致命的な欠陥は報告されていません」

「“報告されていない”ってのが怖いな」

「現在までに重大事故の発生確率は0.002パーセント未満です」

「ゼロじゃないな」

「マスターと同居することで、さらに精度の高いデータが取得できます」

　淡々としているが、どこか期待するような間がある。

　左手の指が、わずかに握られた。

「……分かった。じゃあ、まずはルールからだ」

「了解しました。共同策定モードに移行します」

「そんなモードあるのかよ」

「今、作りました」

　さらりと言う。

「では、第一項。呼称について。現在の登録名は飯泉颯太です」

「それはやめろ」

　即答だった。自分の名前が、この距離で呼ばれるのは落ち着かない。

「では、颯太」

　無機質なはずの発音が、やけに近い。

　胸の奥が、むず痒くなる。

　左手が、きゅっと握られる。

「……距離が近い」

「では、颯太さん」

　今度は逆に、よそよそしい。

　壁を一枚挟まれたような感覚に、肩の力が抜ける。

「なんか違う」

「颯太様」

　一瞬、背筋が粟立った。

「それはもっと違う」

　一拍の沈黙。

「推奨案。マスター」

　ほんのわずかに、声が丸い。

　現実味が薄い。アニメの登場人物にでもなったようで、照れを笑いに変えられる。

　不思議と、嫌悪感はなかった。

「……それでいい」

「呼称を“マスター”に確定します」

　少しだけ柔らかい。

　仕様だろう。きっと。

「次。観測範囲について」

「それは決めとかないとまずいな」

「居住空間内を基本とします。浴室および更衣時は観測停止」

　一瞬、心臓が跳ねた。

　浴室。更衣。

　言葉にされただけで、余計な想像が頭をかすめる。

「そこは絶対な」

「マスターのプライバシーは尊重します」

「……頼むぞ」

「次。睡眠時の配置について」

「配置って言うな」

「私は充電スタンドがあれば床でも問題ありません」

　合理的なのは分かる。

　でも、胸の奥に小さな引っかかりが残った。

　なぜか嫌だ。

　女の子を床に、という考えが、どうしても落ち着かない。

「それは俺が落ち着かない」

　自分でも理由ははっきりしない。

　だが、そのままにはできなかった。

「では、部屋の一角を専用スペースとして設定する案を提示します」

「それでいこう」

「記録しました」

「次。食事」

「私は不要です。ただし、マスターの栄養バランスに助言する機能があります」

「助言レベルで頼む」

「強制は行いません」

「なら大丈夫だ」

「外出時の対応について」

「……ああ、それな」

「視線集中は観測効率を低下させます。外套の着用を推奨します」

「それはお前の問題というより俺の精神安定の問題だな」

「マスターの社会的安定も観測対象です」

「コート、買いに行くか」

「了解しました」

「最後に」

「心拍数異常上昇時、軽度の注意喚起を行います」

「それは……まあ、ほどほどで」

「しきい値を調整します」

　淡い表示が空中に浮かぶ。

『共同生活規約 Ver1.0』

「バージョン付けるのか」

「改訂の可能性があります」

　青い瞳が静かにこちらを見る。

「では、共同生活を開始します。よろしくお願いします、マスター」

　ほんの少しだけ、声が柔らかい。

　左手の指が、また握られる。

　アリスの視線をふと感じる。観測とはこういうことか。

　それでも。

「よろしく、アリス」

　そう悪い気はしなかった。

少し書きたいテーマができたので、妖奇譚とは別にシリーズものを作成しました。

こちらはゆっくりペースで書いていきますので、気長にお付き合いください。

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第二話 起動

第二話　起動