野辺山V-Tuberチャンネル〜古民家をリノベしていたら、何故かJKに懐かれた〜

第6話 水野 遥

　窓を少しだけ開けて、そっと外を覗いた。

　庭先に見慣れた背中が立っている。ジャージ姿にだらしなく羽織ったパーカー――美和ちゃんだ。

　彼女は腕を組み、古民家の庭で直樹さんに何かを言っていた。

　「ねえ、アンタさ、なんでこんなとこ来たの？」

　声がはっきり聞こえた。あの人に、あんな直球で訊くなんて……私にはとてもできない。

　直樹さんは、少し驚いた顔をしてから木材を地面に置いた。

　「……まあ、いろいろあってね」

　「いろいろって何よ。アンタ、ネットで調べたらすぐ出てくる有名人じゃん。バリバリやってたのに、仕事やめて田舎でDIY？　普通じゃないよ」

　やっぱり、美和ちゃんはもう調べていたんだ。スマホひとつで分かることを、私はまだ検索もしていなかった。

　直樹さんは苦笑して、少し目を伏せた。

　「普通じゃないのは分かってる。でも、都会で続けていくのは正直もう無理だと思った」

　「なんで？　金も地位もあったんでしょ？」

　「……数字ばっかり追いかける毎日で、人と向き合う余裕がなくなっていた。他人からの評価のためだけに生きてるようで、どんどん自分がすり減っていった」

　私は息をのんだ。

　普段の彼からは想像もつかない言葉だった。

　美和ちゃんはタバコを弄びながら睨むように言った。

　「それで逃げてきた？」

　「あははっ。……そうだね。逃げてきたって言われても仕方ない」

　あっさりと認めるその答えに、逆に嘘っぽさは感じなかった。

　「で、逃げてきて何するの？」

　「……最低限、生きるためのことをやる。冬を越せるように、この家を直す。それだけだ」

　直樹さんは腐った柱を補強した離れを見上げながら、淡々とそう言った。

　私は胸が熱くなるのを感じた。

　「生きるために家を直す」――たったそれだけなのに、なぜか強い言葉に思えた。

　美和ちゃんは鼻で笑いながらも、口元をわずかに緩めた。

　「仕事も肩書きも捨てて、木くずまみれで“生き返る”ってか。……まあ、危なそうな人じゃないってのは分かったよ」

　直樹さんは何も言わず、ただ微笑んだ。

　その表情を見ていたら、私は思わず窓のカーテンを引いた。

　美和ちゃんが代わりに聞き出してくれた本音。それを聞けただけで、私は少し救われた気がした。

　日が落ちて、空が群青に染まるころ。

　庭の向こうから、美和ちゃんがこちらへ歩いてきた。

　「おーい、遥」

　コンビニの制服のまま、片手をポケットに突っ込みながら気だるそうに手を振る。

　「どうだったの？」

　私は縁側に出て、少し緊張しながら尋ねた。

　美和ちゃんは「ふう」とタバコの煙を吐き、腰を下ろした。

　「まあ、危なそうな感じはしなかったね。アンタの言ってた通り、“ちゃんとした人”っぽいよ」

　「ほんと？」

　「うん。少なくとも、いきなり襲いかかってくるようなタイプじゃない。むしろ真面目すぎて、少し疲れちゃったんだろうねって感じ」

　私は胸を撫で下ろした。

　美和ちゃんはさらに続けた。

　「それとさ、ちょっと気になってネットで調べたんだ。“田原直樹”って検索したら、結構出てくるね」

　「……やっぱり、有名な人なの？」

　「そこそこ、ってレベルじゃないよ。元々大きなIT企業で活躍してたっぽいし、そのあとベンチャー創業メンバーとしてVTuberとかの事業やってたみたい。そのベンチャーを上場させた時のインタビュー記事も残ってる。たぶん、村の人が心配してるような“得体の知れない男”じゃない」

　私は驚いて言葉を失った。

　直樹さんがそんな経歴の人だったなんて、全く想像していなかった。

　「じゃあ、なんで……」

　「さぁね。さっき本人に聞いたけど、“疲れたから逃げてきた”って。案外それが本音なんじゃない？」

　美和ちゃんは肩をすくめて笑った。

　「まあ、肩書き捨てて木くずまみれで遊んでる方が楽しいっていうなら、それもアリかもね」

　私は縁側の板に爪を立てながら、うつむいた。

　母に「やめなさい」と言われて落ち込んだ心は、少しずつ色を取り戻していく。

　――やっぱり、直樹さんのDIYをもっと手伝ってみたいな。

　理由なんてまだ分からないけれど、その気持ちだけは確かだった。

　「でもさ」

　帰り際、美和ちゃんは足を止めて、じっと私を見た。

　「危ない人じゃないってのは一応分かったけどさ。遥はカワイイ系だし、危ない人でなくても、ついつい手が出ちゃうのが―男って生き物だからさ、……あんまり信じすぎて深みには絶対ハマるなよ」

　その声音は冗談めかしていたけれど、目は真剣だった。

　「……うん」

　私は小さく頷いた。

　「ま、私も時間があるときは、たまに様子見に寄るからさ。お前ひとりで入り浸ってるより、世間体的にもマシでしょ」

　そう言って片手をひらひら振り、国道141の方へと歩いていった。背中に夕暮れの色が沈んでいく。

　＊　＊　＊

　その夜。

　夕食が終わり、食卓にはまだ湯気の残るお茶と漬物の小皿が置かれていた。

　母が茶碗を片づけようと立ち上がった時、私は思わず声を出していた。

　「……あのね」

　ふたりの手が止まる。父は新聞を畳み、母は私を振り返った。

　胸の鼓動がうるさいほどに高鳴る。喉が渇いて声が出にくい。けれど、言わなければ。

　「お隣の直樹さんのDIYのお手伝いを……もうちょっとしてみたい」

　言い終えた瞬間、部屋の空気が静かに重くなった。

　母はすぐに顔を曇らせ、真っ直ぐに私を見据えた。

　「遥……母さんは、あまり賛成できないな」

　頭では分かっていた。こう言われるだろうと。

　でも実際にその言葉を耳にすると、胸の奥がきゅっと縮み、息が苦しくなった。

　「……でもね、すごく楽しかったんだ」

　私は必死で言葉を繋いだ。

　「この前、撮影を手伝ったとき、自分の映像が動画に入ってて……すごく嬉しかったの。窓から眺めてるだけの毎日と違って、“自分もそこにいた”って思えたの」

　母は黙ったまま、視線を落とした。

　私はなおも続けた。

　「今まで、学校に行く意味も分からなくて……。でも直樹さんの作業を見てると、少しずつだけど、心が動くの。何かをつくるって、すごいなって。だから、もっと関わってみたい」

　震える声が自分の耳に届いて、恥ずかしいほどだった。

　けれど、これは本当の気持ち。

　母に否定されると分かっていても、伝えたかった。

　沈黙が流れる。

　父が腕を組み、しばらく考え込んでいた。やがて、静かに口を開いた。

　「……分かった。俺から田原さんに話をしてみるよ」

　「えっ……？」

　思わず顔を上げる。

　「先方に迷惑でなければ、遥がやりたいようにすればいい。ただし、それで本当に彼にとっても助けになるのか、きちんと確かめる必要がある」

　父の声は穏やかだったが、どこか厳しさも含んでいた。

　母はなおも不安そうに口を開いた。

　「でも……世間の目もあるのよ。村は狭いんだから。女の子がひとりで男の人の家に通うなんて、何を言われるか……」

　「だからこそ、俺が正面から話をするんだ」

　父は母を制するように言った。

　「仕事柄、移住者のサポートは俺の担当でもある。相手の考えを聞いて、筋が通っているなら、見守るのも親の役目だろう」

　母はしばらく黙り込み、やがて小さくため息をついた。

　「……あなたがそう言うなら、私は反対はしない。でも、遥。母さんは心配だからね」

　その目は、私を突き刺すように真剣だった。

　私は大きく頷いた。

　心臓の鼓動はまだ早い。でも、胸の奥には確かな光があった。

　――これで、少しは前に進めるといいな。