野辺山V-Tuberチャンネル〜古民家をリノベしていたら、何故かJKに懐かれた〜

第26話 水野 遥

　九月の終わり、空は高くて、日差しはまだ強いのに風はひんやりしていた。

　庭に干した洗濯物が、ぱたぱたと音を立てて揺れる。その下で私はぼんやりと空を見上げながら、頭の中でつぶやいた。

　――なんか、すごいことになってきた。

　最初はただ直樹さんの古民家の修繕を手伝って、スコップを持って、ペンキで服を汚して。

　でも今は「デビューに向けて」っていう言葉が、毎日の合言葉みたいになっている。

　居間のちゃぶ台の上には、色とりどりのロゴ案が並んでいた。狐のしっぽが八ヶ岳の稜線みたいに広がるデザインや、レタスの断面をモチーフにした丸いマーク。

　「もっと柔らかい緑にした方がいいかな」「八ヶ岳のシルエットをもっとはっきり出そう」――織絵さんと、織絵さんが連れてきたデザイナーさんが、専門用語を飛ばしながら真剣に議論していた。

　その横で直樹さんは、スマホを握りしめて、次々と連絡を取っている。

　「ええ、そうです。“野辺山発の新しい取り組み”として……はい、ぜひ記事にしていただければ」

　「お忙しいところ恐れ入ります、初配信のタイミングで一言ツイートしていただければ助かります」

　声だけ聞くとすごくビジネスっぽいのに、膝の上ではネコみたいに丸くなった美和ちゃんが「眠ぃ……」と欠伸していて、なんだか笑ってしまった。

　「おい、美和。寝てる場合じゃないぞ」

　「えー？　どうせロゴのことなんて私ら分かんないじゃん」

　「そうだけど……」

　私は苦笑しながら、ペンを走らせていた。学校の課題のノート。今までなら絶対手をつけていなかったのに、今は自然と手が動いている。理由は――やっぱり「配信で話題にするため」だ。

　「レタスって、野辺山が全国シェア1位なんだよね」

　そんな豆知識を書き込みながら、「あ、これ配信で使えそう」って思ってしまう自分に驚く。

　ふと横を見ると、直樹さんが電話の合間に、私たちに視線を投げてきた。

　「二人とも、勉強もバイトも大変だろうけど……こういう地元ネタ、どんどん拾っていってな」

　「……はい」

　気づけば、私も美和ちゃんも、声を揃えて返事をしていた。

　ロゴは少しずつ形になり、織絵さんは「これなら勝負できる」と満足げに頷いた。

　直樹さんのスマホからは、また次の呼び出し音が鳴る。

　「ええ、はい。“ヤツミ”と“レタにゃん”です……いえ、まだ内緒でお願いします。正式デビューは十月ですから」

　なんだか、世の中が勝手に大きく動いていくみたいで、少し怖いくらいだった。

　でも同時に――胸の奥が、くすぐったいように熱くなっていた。

　「ねえ、遥」

　美和ちゃんがぼそっと言った。

　「私ら、マジでデビューするんだね」

　「……うん」

　そう答えながら、私は心の中で小さくつぶやいた。

　――どうしよう。楽しみすぎて、眠れないかもしれない。

　ちゃぶ台の上にノートパソコンとマイク。

　その後ろに織絵さんが腕を組んで座り、横には直樹さんが黙って見守っている。

　そして正面には――隼人さん。

　「よし、今日は“初配信のリハ”だ」

　その声に、私は息を飲んだ。

　画面の中には、ヤツミとレタにゃんの3Dアバター。まだ“テスト表示”の赤い帯が出ているけど、狐耳と猫耳がピクピク動いていて、それだけで胸が高鳴った。

　「じゃあ、まずは自己紹介から。はい、遥ちゃん」

　「え、いきなり!?」

　思わず声が裏返ると、美和ちゃんが横でニヤニヤ笑う。

　「ほらほら、行けよ。舞台は待ってくれないんだから」

　「う、うん……！　えっと――“はじめまして！　高原レタにゃんです！　レタスと一緒に元気に育ちました！”」

　自分でも、ちょっと棒読みだったなと思った瞬間。

　隼人さんが机をドンッと叩いた。

　「棒！　棒だ！　これじゃただのスーパーの販促アナウンスだ！」

　「うっ……」

　顔が熱くなる。美和ちゃんはお腹を抱えて笑っていた。

　「スーパーのレタス売り場って感じだったぞ」

　「やめてよ！」

　だけど隼人さんは、笑いながらも首を横に振った。

　「いいか？　“元気に育ちました”って言葉は悪くない。問題は声に感情が乗ってないことだ。恥ずかしさを消す必要はない。むしろ、その照れをプラスに変えるんだ」

　「プラスに……？」

　「そうだ。“ちょっと照れてるけど頑張ってます”って伝われば、それがキャラの色になる。無理に完璧にやる必要はない」

　なるほど……そうなのか。

　私は深呼吸して、もう一度マイクに向かった。

　「えっと……“はじめまして。レタにゃんです。野辺山のレタスより、たぶんしゃべるのは得意じゃないけど……頑張ります！”」

　言った瞬間、織絵さんが吹き出し、直樹さんが思わず口元を押さえた。

　隼人さんは指を立ててにやりと笑った。

　「それだ。完璧じゃなくていい。“素”が出た瞬間こそ、一番面白いんだ」

　「……あ、ほんと？」

　「ほんとだ。今の、すごくよかった」

　胸がじんわり熱くなった。

　次は美和ちゃん。

　「じゃあ、“ヤツミ”いってみろ」

　「おう。――“八ヶ岳きつね、ヤツミだ！　今日も高原の風に耳をパタパタさせながら来たぞ！”」

　……すごい。なんか堂々としてて、ちゃんとキャラに入り込んでる。

　「おおーっ！」と思わず拍手すると、隼人さんがすかさずツッコミを入れた。

　「いいけど長い！　視聴者は三秒で飽きる！」

　「ええっ!?」

　美和ちゃんが目を丸くする。

　「今のは勢いあった。でも冒頭は短く。長くても七秒。それ以上は“飛ばされる”」

　「七秒……そんなシビアなの？」

　私がつぶやくと、隼人さんはうなずいた。

　「そうだ。でも逆に言えば、七秒で人を笑わせたり、心を掴めれば勝てる。お前たちが挑むのは大手事務所の量産型じゃない。“野辺山の二人”っていう唯一無二の存在感だ」

　空気が、ぐっと熱を帯びた気がした。

　直樹さんも真剣に聞き、織絵さんも腕を組みながら口元を緩めている。

　「いいか、遥、美和。数字や収益だけ追いかけていたら、必ず潰れる。オレはそれを東京で散々見てきた。だからお前たちには、笑って、楽しんで、自然体でやってほしい。楽しさこそが、全部を支えるんだ」

　その言葉に、胸が震えた。

　確かに私はずっと「失敗したらどうしよう」「迷惑かけたらどうしよう」って考えてばかりだった。

　でも、楽しんでいいんだ――？

　「……分かりました。楽しんで、でも真剣にやります」

　「おう、任せろ。オレがそのためにリハをするんだから」

　隼人さんはそう言って、また机をドンッと叩いた。

　「よし、もう一回！　今度は笑いを入れろ！」

　「えええ!?」

　思わず悲鳴を上げた私に、美和ちゃんが「ほらレタにゃん、笑え笑え！」と茶化す。

　思わず吹き出してしまって、マイクに笑い声が乗った。

　モニターのレタにゃんも同じように笑っていて、それを見た瞬間、なんだか不思議と力が抜けた。

　――あ、これだ。

　緊張も笑いも、ぜんぶ混ぜて出せばいいんだ。

　「やれるな」

　隼人さんの目が細められる。

　「お前ら二人なら、きっと“風穴”を開けられる」

　その言葉は、まるで胸の奥に火をつけるみたいに響いた。

　その夜の野辺山は、昼間とはまるで別世界だった。

　高原の空気はひんやりとして、頭の上には満天の星が広がっている。夏の名残をわずかに感じさせつつ、吐く息は白くなりそうなくらい冷たい。

　母屋の庭先で、ぱちぱちと音を立てる焚き火台。

　その前に座る直樹さんの横顔が、炎に赤く照らされていた。片手にビールの缶。肩の力を抜き、時折炎の中に視線を落としては、何かを噛みしめているように見える。

　私は障子の隙間からその様子を見ていたけれど――どうしても足が止まらなかった。

　気づけばスリッパのまま庭に出ていて、焚き火台に近づいていた。

　「……あ」

　気づかれてしまった。

　直樹さんが振り返り、驚いたように目を細める。

　「おい、もう遅いぞ。冷えるから中にいなさい」

　「……でも、なんか……一人で飲んでるの、ずるいなって」

　口から出てしまった言葉に、自分でも顔が熱くなる。

　直樹さんは一瞬きょとんとして、それから小さく笑った。

　「ははっ、そうか。……じゃあ座りなよ」

　隣の折りたたみチェアを軽く叩いてくれた。

　腰を下ろすと、薪が弾けて火の粉が夜空に舞った。

　炎の温かさと、背中を撫でる冷たい風。その対比が心地よくて、胸の奥がじんわりしていく。

　しばらくは何も話せなかった。焚き火の音だけが、私たちの間を満たしていた。

　でも――言わなきゃいけないことがある。

　「……ありがとうございます」

　気づけば、声が震えていた。

　「え？」

　直樹さんが缶を口から離す。

　「直樹さんのおかげで……私、変われました」

　炎を見つめながら、必死に言葉をつなぐ。

　「前は……何にもしたくなくて、学校にも行けなくて。毎日ただ、時間を潰すだけで……でも今は、毎日が楽しいんです。隼人さんのレッスンも、バイトも、勉強も。全部、前向きにやってみようって思える」

　もうテスト配信も終え、地域の関係者の方々からも応援メッセージが来ている。もうすぐ本当のV-Tuberデビューとなる。そうしたこれからの道筋を、全部全部作ってくれたのが直樹さんなんだ。

　「……遥」

　低い声が耳に落ちた。振り返る勇気はなかった。顔を見たら、きっと泣いてしまう。

　「直樹さんが、私を引っ張ってくれたから。だから……本当に感謝してます」

　声が掠れて、最後は小さな囁きになった。

　直樹さんはしばらく黙っていた。

　焚き火がぱちんと弾ける音だけが響く。

　やがて、小さくため息をついて、ぽつりと言った。

　「オレのほうこそ……ありがとうだと思っているよ」

　「え……？」

　思わず顔を上げると、直樹さんは炎越しにこちらを見ていた。

　「オレだって一度は全部投げ出した。もう二度と、誰かの人生に関わるのはやめようと思ってた。でも、遥や美和のおかげで……もう一度やろうって思えたんだ。だから感謝してるのは、オレのほうだ」

　胸が熱くなり、涙がにじんだ。

　――ただの隣のおじさん、じゃない。

　私の人生を変えてくれた人。

　これからも、ずっと一緒にいたいと思ってしまう人。

　けれど、その気持ちにまだ名前をつけることはできなかった。

　尊敬？　憧れ？　それとも――。

　「……寒くないか？」

　直樹さんが、自分のパーカーを差し出してくれた。

　袖口から漂う、少し懐かしい都会の匂い。

　それに包まれると、胸の奥に不思議な安堵感が広がった。

　「……大丈夫です」

　本当は大丈夫じゃない。

　今ここで泣いてしまいそうで、胸がいっぱいだった。

　でも、焚き火の炎を見つめながら、私は強く思った。

　――この人と一緒に、これからも歩いていきたい。

　夜空に白い息が消えていった。

　遠くで犬の鳴き声がして、薪がまたぱちんと弾けた。

　そして私の胸の奥には、まだ言葉にならない炎が、小さく燃え続けていた。