野辺山V-Tuberチャンネル〜古民家をリノベしていたら、何故かJKに懐かれた〜

第23話 田原 直樹

　段ボールが三つ。

　宅配業者の軽バンから降ろされたそれを、母屋の居間に並べた瞬間、胸の奥に熱いものがこみ上げた。

　――ついに、来た。

　織絵の立ち絵をベースに、東京の3Dスタジオに依頼していたアバターとモーションデータ。数か月前に依頼してから、ずっと待ち望んでいた成果物だ。

　「じゃあ、開けるぞ」

　慎重に封を切り、梱包材を取り除いていく。モニター、専用PC、モーキャプ用のセンサー一式。黒いスーツケースには、ハンドトラッキング用の機材が整然と収められていた。

　「すっげー……本当にプロのやつじゃん」

　美和が段ボールの中を覗き込み、思わず口をあける。

　隣の遥も目を輝かせていた。

　「これ、全部……私たちが使うんですか？」

　「そうだ」

　オレは笑って頷いた。

　「織絵が描いたキャラクターが、これで立体的に“動く存在”になる。――八ヶ岳きつね・ヤツミと、レタにゃんが」

　ちょうどそのとき、玄関から声がした。

　「おーい、入るよ！」

　織絵だった。大きなリュックを背負い、肩からタブレットケースを下げている。

　「ちょうど開けたところだ」

　オレが声をかけると、織絵はにやりと笑い、すぐに居間に入ってきた。

　「ふふん、どう？　最高の仕上がりだから」

　機材をセットし、専用PCを起動。高性能GPUのファン音が静かに回り始める。

　織絵は慣れた手つきでソフトを立ち上げ、完成した3Dモデルのファイルを呼び出した。

　モニターに現れたのは、狐耳に凛とした目を持つ少女――ヤツミ。

　レタス色の髪をふわりと揺らす、猫耳の少女――レタにゃん。

　「わあああ……！」

　遥が思わず両手を合わせる。

　美和も「やっべ、これ……本当にアニメの中から飛び出してきたみたいじゃん」と素直に声を漏らした。

　確かに、今まで見慣れてきたLive2DベースのV-Tuberとはまるで別物だった。

　皮膚の質感、瞳の光、髪の揺れ。ほんの少しの仕草に感情が宿り、まるで生きているように画面の中で呼吸をしている。

　「大手はコストパフォーマンスを重視するから、どうしてもLive2Dに寄せる。でも私が今回進めたのは全然違う。今回は徹底的に“表情の深み”を出すために、私の描いた立ち絵をベースとしてフル3Dで作り込んでもらったの」

　織絵は胸を張った。

　「目のハイライトも、瞬きの速度も、全部“人間らしく”調整してある。見ている人が“あ、今笑ったな”って感じられるように」

　「……すごい。本当にすごいです」

　オレは言葉を失いながら、ただ画面を見つめた。

　東京で事業をやっていた頃、多くのアバターを見てきた。だが、この完成度はそのどれとも違う。“記号”ではなく、“人格”を背負う存在として立ち上がっている。

　「ヤツミ……かっこいい……！」

　遥が呟き、頬を紅潮させる。

　「レタにゃん……私、これやれるの？　本当に？」

　美和の声には興奮と少しの照れが混ざっていた。

　織絵は二人の様子を見て、ふっと微笑んだ。

　「やれるよ。だって、これを動かすのは“機械”じゃない。あなたたち自身なんだから」

　その言葉に、二人は顔を見合わせ、笑った。

　オレは深く息を吸い込み、静かに頷いた。

　――ここからだ。

　これまで準備してきたものが、形を持って目の前に現れた。

　このキャラクターたちを通して、二人の声と想いが、野辺山から世界へ届いていく。

　胸の奥に熱いものが広がるのを、止められなかった。

　その夜、母屋の座敷には再び人が集まっていた。

　遥の両親、美和の両親、青年団の団長・田島と数人のメンバー。座敷机の上にはノートPCとモニターが置かれ、隣には織絵が座っている。

　「では――お待たせしました」

　オレは一礼し、ノートPCを操作した。

　モニターに現れたのは、狐耳の少女・ヤツミ。続いて、緑の髪と猫耳を揺らすレタにゃん。

　最新の3Dモデルは、ただ立っているだけで存在感があった。目の奥の光や、髪の揺れが、そこに“生きている”としか思えない雰囲気を生み出している。

　「おおお……！」

　田島団長が思わず声を上げた。

　「すごいな……人形じゃない、まるで人間そのものだ」

　「これが……遥？」

　母が信じられないといった顔でモニターを見つめる。

　美和の父も腕を組み、「こりゃあ本当に世間に出せるレベルだな」と低く唸った。

　織絵が得意げに胸を張る。

　「細部まで徹底的に作り込みました。瞬きや口の動きも自然で、喜怒哀楽をリアルに表現できます」

　オレは操作を続け、キャプチャスーツを着た美和に立ってもらった。

　「では、ちょっと試してみようか」

　彼女が腕を上げると、画面の中でレタにゃんが同じように腕を振る。

　「お、おおっ!?　動いた！」

　美和自身が驚き、照れ笑いを浮かべる。

　次に、遥にもマイクを渡した。

　「じゃあ、一言だけ」

　緊張した様子で深呼吸し、

　「……はじめまして。レタにゃんです」

　その声に合わせて、画面の中の猫耳少女が口を動かす。

　母が思わず両手を合わせた。

　「……かわいい……！」

　父はむっつりと腕を組んでいたが、口元は少し緩んでいる。

　田島団長が身を乗り出した。

　「これは……地域の誇りになるぞ」

　オレは皆を見回し、静かに口を開いた。

　「この子たちが、これから“野辺山の顔”になります。地域紹介もDIYも、そして遊びも。すべて彼女たち自身の声と姿で届けていく」

　視線の先で、遥も美和も頬を赤らめていた。

　それでも――嬉しさを隠しきれない笑顔が浮かんでいた。

　「大手とは違う、ここだけの“野辺山らしさ”を必ず形にしてみせます」

　オレは深く頭を下げた。

　次の瞬間、座敷いっぱいに拍手が広がった。

　拍手が落ち着いたあと、オレは改めて座敷の真ん中に正座し、モニターの電源を落とした。

　ざわついていた空気が静まる。皆の視線が、オレ一人に注がれているのを肌で感じた。

　「……今日はアバターを見ていただきましたが、ここからが本番です」

　低い声で切り出すと、父母や青年団の面々が姿勢を正す。

　オレは資料の束を広げ、スケジュールの流れを示した。

　「まずは――YouTubeチャンネルを正式に開設します。名前は“野辺山V-Tuberチャンネル”。八ヶ岳きつね・ヤツミ、そして高原レタにゃん。この二人のデビューを見据えての拠点になります」

　机の上に置いた紙には、日程が大きく書かれていた。

　「第一段階は慣らし配信です。すでに“新人A”“新人B”として、DIYチャンネルに登場してきました。顔はマスキングしていましたが、二人は映される経験を重ね、配信現場の空気に慣れてきている。さらに編集作業にも一緒に関わり始めました」

　モニターを再び点け、先日公開したDIYチャンネルの切り抜きを流す。

　ホースを支えて四苦八苦する二人の映像、そこに「新人A・B」とテロップが走る。

　笑いが起き、母たちの表情も少し柔らぐ。

　その後で、この編集を遥と美和が四苦八苦している様を隠し撮りした映像。2人が頑張って、どうすれば効果的に編集できるのか、一生懸命考えている様を見せた。遥と美和は少し驚いているが、自分達の様子を見てやがて笑い出した。

　「この経験が非常に大きいんです。単に“映される側”ではなく、“映す・編集する側”の感覚を持ち始めている。だから自分でどう動けば面白くなるか、どうすれば見ている人に伝わるか――それを考えながら動けるようになっている」

　オレは声を強める。

　「これは、大手のタレント型V-Tuberにはない強みです。配信を“自分の手でつくる”感覚を、二人はすでに掴み始めている」

　田島団長が「なるほど……」と深くうなずいた。

　数人の青年団メンバーも顔を見合わせて、「すごいな」と小声でつぶやく。

　オレは資料をめくり、次のページを示した。

　「第二段階――本格デビューは再来月を予定しています。3Dアバターを用いて、“ヤツミ”と“レタにゃん”としてお披露目します。その前に数回、DIYチャンネルや地域紹介の動画でプレデビュー的な出演を挟みます」

　青年団の一人がそっと口を開いた。

　「……でも、二人ともまだ子供です。学校は……」

　その言葉を待っていた。オレははっきりと答える。

　「はい。遥さんと美和さんは、すでに通信制高校に籍を移しました。勉強にも真剣に向き合い始めています。勉強する意味を“未来のため”ではなく、“自分の表現を豊かにするための武器”と捉えられるようになった。だから学びをやめることはありません」

　美和の父母が頷き、遥の母も娘を温かい目で見ている。遥は赤い頬でうつむいたが、その姿はどこか誇らしげだった。

　「どうか皆さん、彼女たちを“ただ若い子が遊んでいる”と見ないでください。彼女たちは努力しています。学校を続けながら、配信のトレーニングを受け、編集も覚え、地域のために汗を流している。今日だって、バイトをさせて頂いているスーパーの店先でレタスを並べていました。これは間違いなく“野辺山の顔”になれる存在です」

　オレは深く一礼し、声を絞り出すように続けた。

　「だからこそ――皆さんにお願いしたい。これから彼女たちを応援してください。叱咤もしてください。村の子として、地域全体で育ててほしい。オレ一人の力では足りません。ここにいる全員で、彼女たちの未来を一緒に作っていきたいんです」

　息を止めるような沈黙が広がった。

　やがて――田島団長が立ち上がった。

　「田原さん。……いや、直樹」

　真っすぐにこちらを見据え、声を張った。

　「お前の覚悟は分かった。オレたち青年団も全力で応援する。だから――みんなでやろう！」

　力強いその声に続いて、手拍子が起こった。

　ぱちぱちと響く拍手がやがて渦を巻き、座敷全体に広がっていく。

　母が涙を拭いながら拍手し、父も重々しくうなずきながら手を打っていた。

　美和の両親も最初は戸惑い気味だったが、やがて笑顔で二人に向かって拍手を送った。

　オレは胸の奥が熱くなるのを感じた。

　――これが欲しかった。地域全体の“後押し”。

　視線を横に向けると、遥と美和が目を丸くして、次の瞬間、顔を見合わせて笑っていた。

　その笑顔は不安よりも希望に満ちていた。

　「ありがとう……」

　オレは声を絞り出し、深く頭を下げた。

　座敷にこだまする拍手は、夜が更けてもなかなか止むことはなかった。