75. 一線を引いた位置で
まだ飯を食っています
相変わらず、老夫婦たちはスクネルを構っているようだ。
スクネルもいつものクールな様子ではなく、穏やかに笑っている。
「あぁいう顔もするんだなぁ」
普段から近い位置にいるとは言えない相手だが、大樹にはさらに遠くに感じられた。
それを察してか、右隣りに座ったアグがニヤニヤと「なんだ？ ちょっとさみしいとか思っちゃったのか？」と、嫌らしい質問をしてくる。
それを耳に、大樹の左側から天眼石は『そのようだな、小童』と、鼻で笑うように言った。
「うるせぇな。そういうんじゃないって。いつもと違うから変な感じなんだ」
大樹は「お前ら、結束して言うなよ」と言ってから続ける。
「お前のおじいちゃん、おばあちゃんたちって、スクネルと一体どういう関係なんだ？」
串焼きを一本いただきながら大樹がそう尋ねると、背後から大きな影が現れる。
「命の恩人みたいなもの、らしいよ」
大樹が振り向けば、アグに似た顔のパーツを持つ40代くらいの男が立っている。彼を目に、アグは「父ちゃん！ おかえり！」と嬉しそうな声を上げていた。
「アグの、お父さん……？」
大樹のこぼした言葉に、彼は笑って頷いてから「こんばんは、マイトです。はじめまして」と応えて、さらに続けた。
「はじめまして……スクネルさんと一緒にお邪魔してる、高木大樹って言います」
そう言った大樹に、マイトは「聞いてる、聞いてる。新人さんなんだって？ がんばってね」と言いながら、大樹とアグを挟むようにして、アグの右の席に座る。
帰ってきたマイトに、エレナが流れるような所作で濡れタオルを差し出し、受け取った彼は「ありがとう、夕飯いただくね」と、言いながら手を拭いた。
「あの、命の恩人ってどういうことなんですか？」
大樹は、マイトに向かって疑問を投げかけた。マイトは大皿から料理を用意された小皿に取りながら「うーんとね」と、言いながら静かに言う。
「厳密に言うと、本当の恩人ってわけじゃないらしいんだけどさ……昔の知り合いに顔がすごく似てるんだって。その人が命の恩人ってことなんじゃないかと思うよ。実は、僕もちゃんとは分からないんだ。ごめんね、適当な答えで」
大樹は「いえ……そうなんですか」と、ぼんやりとした言葉を返す。
靄がかかった思考が全く晴れないのだ。
マイトがそう言えば、アグも「あ、俺も聞いた！」と、右手を上げて立ち上がらん勢いで言う。
「ラドアじいちゃんも、ジューザじいちゃんも、若い頃のことが全然思い出せないんだよね。若い頃の知り合いと、スクネルがすっげぇ似てるとか言って」
アグは「そっから、仕事には絶対にスクネルって指名してたんだ」と、笑う。
「スクネルも、腕が立つから村のみんなから気に入られてるし。スクネルも、じいちゃんたちと上手くやってるし、別に気にしたことねぇよな！」
アグは食べ物を頬張りながら、笑って言う。大樹も「まぁ、そういうこともあるのか」と、納得することにした。
すると、マイトは「そうだねぇ」と、アグの頭をポンポンと緩く左手で叩きながら言った。
「思い出せないっていうか、ほとんど記憶喪失みたいな感じらしいけどね」
大樹は「記憶喪失ですか？」と、目を丸くした。
「ほら、あの世代の人達って、50年前の地殻変動っていう災厄を経験した人たちだろ？」
マイトの投げかけに、大樹は「え？ はぁ……」と頭の上に疑問符を浮かべたが、マイトは気づかずに言う。
「そのショックなのか、あの２人はそれ以前の記憶が全く抜け落ちてしまっているんだよ。で、その２人を保護したのが、僕の母親のパルヴィと、エレナのお母さんのリルケさんなんだ。この村ができたきっかけも、４人なんだって話」
マイトに続けてアグが「大恋愛だったんだよな、じいちゃんとばあちゃん達！」と、なぜか嬉しそうだ。
それが聞こえていたのか、パルヴィとリルケが「何を話しているの！」と、頬を染めながら会話に割り込んできた。
ジューザが「聞きたいのか、儂らの馴れ初め話！」と、ガハハと笑いながら声を張る。
「もういいよ！ もう何百回も聞いた！」
アグがそう言っても、ジューザは「今でも昨日のように覚えている……気がついて目を開いて真っ先に飛び込んできたのは、美しい娘の顔だって……」と、語りだしたのだ。
ジューザの言葉には熱が入るが、一方でラドアは溜息を吐きそうな呆れ顔で黙り込んでいた。
その一方で、「全く……しょうがない奴」と、スクネルは小さく声を吐き出す。
すぐそばに座っているはずの彼の言葉は、少し寂しそうな音を響かせていた。
その様子を目に、大樹は「やっぱ、なんか変な感じ」と、静かに言う。天眼石も『ふむ』と、考え込んだようだ。
目の前で繰り広げられる明るい会話。仲良し一家と、一線引いた位置にスクネルと大樹はいた。
だが、スクネルと大樹もまた、遠い位置にあったのだ。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
夜も更け、別の家に暮らすジューザとリルケは帰っていった。
大樹とスクネルも、それぞれの客間に通され、床についていた。大樹は食事の片付けの手伝いを申し入れたが、やんわりと断られたのでもどかしい思いをしながらも、アグに客間へ押し込まれた形だった。
用意された寝間着に着替えてベッドに横になりながら、大樹は「なんか久しぶりだったな、ああいうの」と静かに口にする。
『なんだ、ああいうのとは？』
頭の上あたりで浮遊する天眼石の問いに、大樹は「一家団欒の光景ってやつだよ」と答えた。
「元気にしてるかなぁ……母さん、父さん」
大樹は、ため息を吐きながら顔を隠すように両腕を交差させて眼の上辺りに置いた。
そのむき出しの前腕には、刻まれたままの精霊印が在る。それが視界に入ったのか、大樹は大きなため息を吐いていた。
大樹からこの印が消え、空晶石から開放されない限り、元の世界に戻ることは叶わないだろう。
大樹は、弱音を吐かなかった。
だが、魔術を少しずつ習得しているとは言え、慣れることは無い不可思議な世界の中に落とされた身だ。その心の内では不安と恐怖が彼を静かに攻め立てているのだ。
天眼石は、大樹の顔の真横の布団の上に着地した。ポスンという音が小さく響く。
『大樹……』
その言葉の続きが上手く出せずに、天眼石は沈黙する。それでも、大樹は彼の優しさを感じ取ったのか「うん」と、小さく応える。
「大丈夫だ」
大樹は言う。
「俺、やれるって……」
天眼石は『そうだ』と、静かに、だが強い言葉で言った。
『大丈夫だ、私が付いているのだから』
