雨やどり

その後2 ぬいぐるみ

　謙士と付き合うようになって、件のぬいぐるみの定位置が変わった。どこになったかというと。

「あれ？　これ、ここでいいんですか？」

　気付いた謙士が小首を傾げつつ訪ねてきた。そう、ぬいぐるみは前に座っていた椅子の上のはない。あらたな定位置は──。

「いいんだ。そこで。常連さんらの満場一致の意見でね」

　ぬいぐるみは、カウンター全てが見渡せる、飾り窓へと移っていた。

　文人と謙士が付き合いだしたのは、常連客にすぐに知れ渡った。どうやら、皆薄々勘づいていたらしい。

　というか、謙士がここへ初めて訪れた時から、こうなると分かっていたと豪語する常連もいた。

　本当かどうか怪しい所だが、皆、早い段階でなんとなく気付いていたのは事実らしい。どうやら、文人の態度が今までと違ったと言うのだ。

　流石年の甲と、言っていいものか。とにかく、常に見てきた人々にとっては分かりやすかったのだと言う。

　やだな。バレバレだったなんて。

　文人は筑前煮の味を確認しつつ火を止めた。これで冷ませば丁度いい。

　謙士は仕事が早く切り上げられたからと、開店前から訪れていた。文人の手伝いをしつつ、ぬいぐるみの位置に気づいたのだった。

　飾り窓には、前は季節の花がいけられていた。それが幾分小さくなり、クマのぬいぐるみとともに飾られている。

　つぶらな瞳のそれは、謙士と文人を、窓枠に座り見つめている様だった。

「けっこう、リアルなクマですね…」

「うん。それなりに値の張るぬいぐるみらしいよ？　常連さんが旅行のお土産に買ってきてくれたんだ」

「へぇ」

「ま、それはついでで、僕に気を使ってくれたんだと思うけどね」

　崇を亡くして暫くしてのことだった。

　海外旅行から帰ってきた常連の一人が、孫に買ってきたがいらないと言われた、と言って良かったらおいてくれないかと、言ってきたのだ。

　人のいい顔つきのクマ。どこか崇を連想させた。

　ほんとうは、文人のために買ってきたのだろう。だが、似ているから買ってきたなど、口にはしない。文人は気づかいに感謝しつつ、それをカウンターにおいたのだ。

　しかし、常連がそれじゃ邪魔だろうと、崇の指定席、奥の席に置いた。それが始まりだった。

　しかし、今、文人には謙士という恋人ができた。いつまでもそこへクマを座らせるわけにはいかないと、話し合いがもたれたらしい。それで、移動する旨にいたったのだ。

「…いいのかな？」

「え？」

「だって、俺が居場所を奪ったみたいで…」

「はは、気にしない。だって、そこはやっぱり人が座らないとね？　楽しく食べて飲んで、そう言う店だから。クーちゃんもそこで安心してるよ」

「クーちゃん…？」

「ああ。クマだからクーちゃん。誰だったかな？　そう呼び出して…」

　安易だな、と謙士は呟きつつ、カウンター奥の席に座った。店を開くまで休憩だ。

　文人はコーヒーを淹れて謙士の前へと置くと、自分も傍らに座った。

「謙士もクマっぽいから、変わりないかも」

「あ！　それ。よく言われる…。そんなにクマかな？　てか、バッファローって言われる時もあって…」

「あー、バッファロー。わかる！　海外から日焼けして帰ってきた時は、確かにそんな感じだったもん」

「ひどいなぁ。もうちょっとこう、ライオンとか、狼とか。かっこいいのがいいんだけどなぁ」

「クマもバッファローもかっこいいよ。大きくて力がある感じ。謙士らしいもん」

「…そうかな？」

「そうそう。僕は、クジラっぽいって思うけど…」

「クジラ？」

「そう。ザトウクジラよりも大きい、シロナガスクジラ？　とか。どーんて大きくておおらかな感じ。似てる」

「ふーん…。俺、そんな感じなんだ」

「うん。そんな感じ」

　謙士はこちらを黙ってしばらく見ていたが、

「なら、文人さんは──ハシナガイルカ、かな…」

「ハシ…？　なに？」

「口先の長いイルカ。小柄でジャンプが得意で、元気にぴょんぴょん跳ねる奴」

「…僕、落ち着きない？」

「違うって。元気でいつも笑顔な所がそんな感じで。でもジュゴンも入ってるな…。んん。どうなんだろう？」

　ひとりで悩みだす謙士を笑顔で見つめると、

「なら、コバンザメでいいよ。そらならずっと引っ付いていられるもん。頭をぺたっと謙士の身体にくっつけてさ。想像すると可笑しくないか？」

　けらけら笑うと、文人はそれじゃない！　と、力説された。

「もっと、こう。しなやかで穏やかで、見守るような──いないかなぁ。そんな哺乳類…」

「もういいって。僕は『謙士が大好きなひとりの人間』ってだけで。さて、そろそろ店を開けないと。謙士はお客なんだから、そこに座ってて」

　言いながら、店の軒下にある看板の明かりをつけ、オープンの札をさげた。

　見た目は喫茶店の為、ここがお酒も出しているとは、通りかかったくらいでは気付かないだろう。

　そのままカウンター内に戻ろうとすれば、

「──文人さん」

　謙士が呼び止めてきた。

「何？」

　肩を軽くつかまれ、振り返った所でキスされた。それなりに、濃厚な奴だ。頬が熱くなる。

「…謙士」

　間近で睨みつけたが、逆に優しい眼差しが降り注ぐ。

「そのくくり、俺だけでお願いします…」

　へへっと照れて笑って見せた謙士は、とても嬉しそうで。

　文人は照れ隠しに、その額を軽く指ではじくと。

「バカなこと言ってない。──後でな？」

「はーい」

　それでも謙士は嬉しそうにしていた。

　そんなやりとりをクマのぬいぐるみは黙って見つめている。

　どこか笑んで見えたのは──気のせいじゃないのかも知れない。

ー了ー