銃と火薬の世界で最強部隊を指揮します！！ ～ハズレスキルと言われたマッピング能力は、近代戦における最強のチートでした～

第三章：ルズマール編

第29話：砂漠に降る雨

　朝の工房。作業台に散らばった工具が、差し込む光を反射している。鉄とオイルの匂いが、不思議なほど穏やかに香った。七賢者会議の採決から三日。街は静かに、だが確かに動き始めていた。

　冷却結界の出力回復が最優先事項に格上げされ、維持予算が再配分された。結界の外縁部――スラムの入口にまで、薄い冷気が届き始めている。

　昨日まで熱波が肌を焼いていた路地に、かすかな涼風が流れていた。壁の煉瓦がまだ熱を帯びているのに、空気だけが変わっている。小さな変化だ。だが、小さな変化が命を繋ぐことを、この街は知っている。

　カイの弟妹が、目を丸くしていた。

「……すずしい」

　五歳くらいの男の子が、初めて結界の冷気に触れて、両手を広げている。隣の女の子が、兄の服の裾を掴んで笑った。あの焼けた路地でしか生きたことのない子供たちが、涼しい空気の中で笑っている。

　カイが腕を組んで立っている。強がった顔。だが、目が潤んでいた。

「……どうだ？ 結界の中は」

「別に。涼しいだけだろ」

　声が震えている。

「……でも、弟が、笑ってる」

　それだけ言って、カイは顔を背けた。袖で目元を拭う動作を、俺は見なかったことにした。

（……前世の退職代行メールを送った朝を思い出す。自由の最初の一呼吸。あの時も、こんな顔をしていたかもしれない）

　カイが弟妹の手を引いて歩き出す。ふと、振り返った。

「……また来いよ。嘘つきじゃないやつは、来ていい」

「嘘つきじゃない、に昇格したか。……ありがとな」

　カイが小声で、俺の耳にだけ届くように言った。

「……あのおっさんに、伝えてくれ。水、……ありがとうって」

　ファリスに。あの水筒の男に。名乗れない父親に。

　カイは知らない。だが、「ありがとう」は届く。

　カイの背中が、弟妹の手を引いて路地の向こうに消えていく。あの背中は、もう一人で立っている。

◇

　配分所の前に、見慣れた背中があった。

　ファリスが私服で水を配っている。治安局の制服ではない。ただの男が、ただ水を届けている。列に並ぶ子供たちに、一人ずつ水筒を差し出していく。カイの弟妹もその中にいた。

　ファリスの手が、あの五歳の男の子に水を渡す時だけ、わずかに震えた。頭を撫でかけて――止まった。拳を握り、静かに下ろす。誰にも見えない、小さな抑制。

「……水の配分ルートを調整した。外縁部の供給を週三回に増やす。結界の拡張に合わせて、来月にはもう一本、配管を引く」

　ファリスが横に来て、実務的に報告した。声はいつもの現場指揮官の口調。だが、目はまだ子供たちを追っている。

「名乗らないのか」

「……名乗る資格がない。まだ」

　ファリスの声に、裂け目が走った。偽旗の夜、カイの前に立った時の背中を思い出す。子供を庇って、でも名乗れなかった、あの背中。

「遅すぎたんだ。あの子が泥水を啜っていた時、俺は局長室で書類に判を押していた」

　間。乾いた風が、配分所の旗を揺らしている。

「だが……ここからだ。全ては、ここから始める」

　ファリスが配水の列に戻っていく。名乗れない父親が、名乗らないまま、水を運んでいる。言葉にならない感情が、水筒の重さに変わって、あの路地裏の子供たちの喉を潤す。

　カイは知らない。だが、水は届いている。

◇

　工房の奥。金属を叩く音が響いていた。ゴーレムの排気口から、白い蒸気がゆっくりと立ち昇っている。壁に掛けられた工具の影が、蒸気越しの光で揺れていた。

　ローラが作業台の前に立っている。腕を組んで、サフィアを見下ろしていた。サフィアは背筋を伸ばして、真っ直ぐローラの目を見ている。あの工房で崩れ落ちた背中は、もうどこにもなかった。

「お師匠様。……もう一度、やらせてください」

「……ふん」

　ローラが作業台の引き出しを開けた。革の巻き袋。紐を解くと、使い込まれた整備工具が並んでいる。金属の表面に、何十年分の手脂が光っていた。油と鉄と、微かに汗の匂い。道具に染み込んだ、職人の歳月の匂いだ。

「これはあたしの師匠から受け継いだ工具だ」

　ローラの声が、いつもの怒鳴り声とは違う。低く、静かだ。

「……道具を泣かせたやつに渡すのは不本意だ。だが、道具を笑わせるやつなら……まぁ、許してやる」

　サフィアの目から涙が溢れた。工具を受け取る手が震えている。革の巻き袋の重さが、師弟の重さだった。サフィアが工具を胸に抱きしめた。油の匂いが、涙に濡れた頬に移る。

「……お師匠様……っ」

「泣くな。油が錆びる。……まったく、道具が湿るだろうが」

　ローラが顔を背けた。だが、こぶしが白くなるほど握り締められている。あの表情だ。泣いてるのか怒ってるのか分からない顔。いや、両方だ。

◇

　結界の境界線。

　ラシードが、あの結び目のある数珠を手にして立っていた。結界の青い光が、痩せた体に縞模様を落としている。内側と外側の、ちょうど境目の上に。

「……行くのか」

「ああ。次の街がある」

　ラシードが数珠の結び目を、親指で一つ撫でた。

「お前のルールが、一つの弾丸を止めた。配分所の子供たちが生きているのは、お前の地図のおかげだ」

「俺の地図じゃない。お前たちが歩いた道が、地図になっただけだ」

　ラシードが、初めて笑った。乾いた砂漠のような顔が、わずかに緩む。

「うまいことを言う。……だが、お前の問いにはまだ答えが出ていないだろう？」

　自立か、依存か。あの夜の問い。

「……出ていない。だが、少しだけ見えてきた」

「なら、それでいい。答えは急ぐものではない」

　ラシードが片手を上げた。

「俺も、お前の名前を忘れない。リク」

　背を向けて、結界の外側へ歩いていく。数珠の音が、乾いた風に混じって遠ざかった。

　境界線の上に、一人の老人が引いた見えない線が残っている。地図には載らない。だが、確かにそこにある。

◇

　中庭。乾いた風が石畳を撫でていく。

　リディアが荷物をまとめていた。背中に弓。腰にアステリズム。両方を背負っている。弓の木の匂いと、銃の金属の匂いが、一人の体から同時に漂っていた。

「リクさん。私は決めました」

　振り向いた。朝の光が、銀色の髪を透かしている。

「迷うことを、受け入れます」

　声は静かだった。だが、芯がある。

「銃を持てば世界が歪む。弓を持てば道が見える。……でも、どちらも私です。迷いながら、戦います」

（……あの時、こいつは迷子のまま引き金を引いた。方向も距離も分からないまま、俺の声だけを頼りに。あの一発が、答えだったのか）

「あの一発が、答えだろ」

　リディアが微笑んだ。穏やかに。だが、背中の二つの武器が、その穏やかさの裏にある覚悟を語っていた。

「ふふ。……ところで、リクさん。駅はどちらでしょうか？」

「……反対だ」

　銃を背負っているせいで、もう迷っている。方向音痴の狙撃手は、迷いを受け入れてなお迷子だった。

◇

　街の出口。

　ジークフリートが立っていた。腕を組んで、壁に背を預けている。煤と鉄の匂い。この男はいつも戦場の匂いがする。

「……面白い戦いだった」

　低い声。感情を削ぎ落とした、あの声。背後にエリカ、ステラ、ニコルの三人が控えている。

「お前の"遅い方法"が、結果を出したことは認めよう。……数字と交渉で戦場を制するなど、正直、虫酸が走る」

　口角がわずかに上がった。嫌いだが認める。そういう不器用な敬意の示し方だ。

「……だが、次に戦場で会った時は、俺のやり方が正しいことを証明してやる」

「望むところだ」

　手を差し出した。ジークフリートが握り返す。骨が軋むような握力。拳の甲に、ヤセル制圧時の傷跡がまだ薄く残っていた。こっちも負けじと握り返した。

（……前世の退職日に握手した上司より、百倍は痛い。だが、百倍は清々しい）

　エリカが駆け寄ってきた。小刀の柄に手を置いたまま、目を輝かせている。

「拙者はまだ、あの弓の女と決着をつけておらん！ 次こそ、必ず！」

「……あの弓の女は今、駅の方角が分からなくて困ってるぞ」

「なんと！ 拙者が案内を――」

「お前も方向分かるのか？」

　エリカが沈黙した。戦闘狂は、戦場以外の道にはあまり詳しくないらしい。

　ステラが髪を掻き上げて微笑んだ。

「あらあら、また会えるの？ 嬉しいわ。……次は、もっと派手にやりましょう？」

（派手に。……前回で建物二棟消えたんだが。次は何棟消えるんだ）

　ニコルが最後に駆けてきた。息を切らして、転びそうになりながら。

「あ、あの……リクさん。ジークが、あなたのことを認めてるの、初めて見ました。……す、すごいです」

　ニコルの目が潤んでいる。こちらを見上げるその視線に、純粋な敬意が宿っていた。

「……あ、転んでません！ 今のは躓いただけで……っ！」

　盛大に転んだ。ステラが優雅に受け止め、エリカが小刀で靴紐を切りそうになり、ジークフリートが無言で引き起こした。

（……このチーム、うちと同じくらいカオスだな）

◇

　魔導輸送列車の発車場。

　乾いた風が、ホームを吹き抜けていく。魔導機関の低い振動が、足の裏から伝わってくる。列車の鉄骨が、午後の日差しを反射していた。石炭とは違う、魔導機関特有の甘い排熱の匂いが鼻を掠める。

　見送りに来たのは、ローラとサフィア、そしてオマル。オマルが太い腕で俺の肩を叩いた。職人の手は、鉄槌のように重かった。

「……また来い。いい鉄が入った時に、連絡する」

　ローラが腕を組んだまま、真っ直ぐ俺を見た。

「次に来る時は、もっとマシな武器を用意しとくよ」

　一拍、間を置いた。

「……ボウズ。あんたの戦い方は嫌いじゃない」

　一拍。目を逸らさない。

「……いや、好きだよ」

　サフィアが隣で目を丸くしている。

「……あんたたち、本当にDランクだったの？ ……信じられない」

　モニカが眼鏡のブリッジを押し上げた。

「ランクは記号です。……重要なのは、帳簿に書けない価値を、どれだけ積み上げたかですよ」

　帳簿に書けない価値。数字の外にあるもの。モニカがそれを口にした後、眼鏡を押し上げる仕草をしなかった。いつもの鉄壁が、ほんの一瞬だけ、下りていた。

　列車が動き出した。車輪が軋む音。窓枠が微かに震えている。ホームに残った三人の姿が、ゆっくりと後ろに流れていく。ローラが片手を上げた。サフィアが手を振っている。オマルは腕を組んだまま、大きく頷いた。

　窓の外に、青い冷却結界のドームが遠ざかっていく。あの薄い冷気の下で、カイの弟妹が笑っている。ファリスが水を届けている。ローラとサフィアが工具を握っている。ラシードが、砂漠のどこかで祈っている。

　リディアが隣の席で窓の外を見ていた。銀色の髪が車窓の風に揺れている。弓と銃を膝の上に並べたまま、静かに目を閉じた。迷いながらも、穏やかな横顔だった。

　不意に、魔導通信が鳴った。

「上出来よ、リク」

　ヒルデの声。穏やかで、だがどこか誇らしげな響き。

「ルズマールの件、報告書を楽しみにしているわ。……それと、ルナリアが"お土産を忘れたら石になる"と言っているわよ。もう三回目だから、本気かもしれないわね」

（……石になる。物理的にか？　ルナリアならやりかねない。いや、確実にやる）

「了解。……帰る」

　通信を切った。帰る場所がある。文句を言う仲間がいる。お土産を忘れたら石にされる。……なんだ、どの世界でもブラック企業じゃないか。

　だが、帰りたいと思える場所があるのは、前世にはなかった贅沢だ。

　《マッピング》は、世界を赤と青の点で描き出す。敵と味方。危険と安全。殺すべき相手と、守るべき相手。

　だけど、この街で俺は学んだ。点を消すことが勝利じゃない。点の向こうにいる人間を知ることが、戦いの意味だった。

（……ラシードの問いに、まだ完全な答えは出ていない。自立か、依存か。俺が《マッピング》で仲間を導くことは、仲間の自立を支えているのか。それとも、俺への依存を作っているのか）

（……でも、一つだけ分かったことがある）

　カイは水脈の場所を教えただけで、自分で掘った。サフィアは自分の足で証言台に立った。ラシードは対話の窓口を自分で開いた。ファリスは、命令ではなく自分の意志で水を運んでいる。

（俺が「やった」わけじゃない。俺はただ、場所を示しただけだ）

（《マッピング》は場所を示す力だ。水脈も、敵の位置も、帳簿の嘘も。……だが、そこに行くかどうかを決めるのは、あいつら自身だ）

（……それが答えなのかもしれない。まだ暫定的な答えだが――今は、それでいい）

　俺は名前を知った。マップの点が、人間だと知った。

　カイ。ファリス。ラシード。サフィア。ダリヤ。ジークフリート。名前の数だけ、戦う理由がある。それだけで、次の戦場に立つ意味がある。

　この戦いは、まだ終わっていない。シンラクは一つの支店が消えただけだ。帝国の影は、まだ大陸を覆っている。だけど今、恐れはない。

　モニカが向かいの席で書類を広げた。眼鏡のレンズに、車窓の景色が流れている。

「……リクさん。一つ、報告があります」

　声のトーンが変わった。穏やかさが消え、数字使いの冷たい精度に戻っている。

「ユアンの国外追放は、シンラクにとって"想定内"のようです。……新しい支店長が、もう着任しています」

　書類を一枚、差し出した。

「そして……帝国の食糧交渉が、決裂したという速報が入りました」

　窓の外を見た。地平線の向こうに、砂柱が立ち上がっている。砂嵐だ。青い結界のドームが、陽炎の中に沈んでいく。風の匂いが変わった。乾いた砂の匂いの奥に、鉄錆に似た何かが混じっている。

「……嵐が来るな」

　モニカが眼鏡のレンズ越しに、俺を見た。あの冷たい目の奥に、微かな覚悟が光っていた。次の帳簿は、もっと分厚いぞ、と言っている目だった。

　砂漠の空が、赤く燃えていた。