銃と火薬の世界で最強部隊を指揮します！！ ～ハズレスキルと言われたマッピング能力は、近代戦における最強のチートでした～

第三章：ルズマール編

第27話：偽りの炎

　鉄の匂いがした。

　夜明け前の冷却結界。涼しい空気の中に、鉄錆に似た匂いが混じっている。まだ日が昇っていないのに、街が張り詰めていた。冷却結界の低い振動が、足の裏から伝わってくる。

　一睡もできなかった。窓辺に立ったまま、前夜から《マッピング》に映り続ける赤い点を追っていた。何度も軌道を再生した。ゼロ・ヴァスの行動パターンとは違う。統制されすぎている。

「……まだ動いていますか？」

　リディアが隣に立っている。弓もアステリズムも持たない、素手のまま。

「止まった。朝になって、配置についたように見える」

　テロリストなら夜間に仕掛ける。こいつらは夜に移動して、朝に止まった。哨戒の交代パターンだ。軍の動きそのものだった。

　リディアが窓の外に目をやった。結界越しの空が白み始めている。砂漠の夜明けは静かだ。だが、地図の上では静けさの中に刃が潜んでいた。

　仮設テーブルに戻ると、モニカが書類を広げていた。眼鏡のブリッジを中指で押し上げる。

「リクさん。昨日ローラさんが解析した装置の通信ログを照合しました。この通信に使われている周波数帯が、テロリストの回線ではありません。治安局の予備回線と一致しています」

「……治安局が、自分の回線でテロの指令を？」

「正確には、治安局の"一部"が。暗号の発信元を逆算すると――ハーリド次長の直轄部隊です」

　ハーリド・マルワーン。治安局次長。「国民のため」「秩序のため」と演説する男。

　偽旗作戦。テロを自作自演し、鎮圧の英雄として七賢者会議での発言力を手にする。

（……前世で見た。不祥事のたびに「対策委員会」を立ち上げて、委員長の椅子に座る上司。マッチポンプ。――だが、あの時は誰も死ななかった。こいつの火は、人を焼く）

　昨夜の赤い点の隊列が、瞼の裏に浮かぶ。居住区を包囲するような配置。あの中にはカイの弟妹もいる。

「標的は居住区の配分所です。爆発すれば、周辺のスラムの子供たちが巻き込まれます」

　モニカの声に感情はない。だが、眼鏡の奥に静かな火が灯っていた。

　入り口で足音がした。ダリヤが駆け込んできた。

　質素なローブ。銀色の髪を無造作に束ね、手には分厚い書類の束。目の下に深い隈がある。

「偽旗の件の前に、見てもらいたいものがあります」

　ダリヤが開いたのは、結界維持コストの推移グラフだった。右肩下がりの曲線が、赤い警告ラインに向かって真っ直ぐ落ちている。

　モニカが息を呑む。眼鏡の奥の目が見開かれた。数字を見た瞬間に全てを理解する。モニカと同じ目をしている人間が、もう一人いた。

「軍拡予算の増額に比例して、結界維持費が圧縮されています。この傾斜が続けば……」

「あと二年」

　ダリヤが淡々と言った。

「あと二年で、冷却結界の出力が維持限界を切ります。このまま軍拡を続ければ――この街は兵器で溢れたまま、茹で上がります」

　モニカとダリヤの視線が交わった。数字で語る者同士の、静かな共鳴。

「この街が燃えるか茹で上がるか、どちらが先かの問題ですね」

　モニカの声が低い。眼鏡のレンズの奥に、静かな怒りが灯った。

　偽旗を止めるだけでは足りない。帳簿の嘘を暴いて、軍拡そのものを止めなければ――この街に二年後はない。

◇

　緊急の合同作戦会議。工房の作業台を囲む。

「あ、あの……コーヒーをお持ちしま――きゃっ！？」

　盛大な音。ピンク色の髪の少女――グングニルの衛生兵ニコルが転倒し、トレイのコーヒーがジークフリートの背中に直撃した。コーヒーが革鎧を伝い落ち、床に水溜まりを作る。

「ごごご、ごめんなさい！ 嫌いにならないでぇ……！」

　ジークフリートは背中を拭きもせず、一言。

「……熱いな」

「あらあら。朝からシャワーなんて贅沢ね」

　ステラが優雅に微笑む。その横でエリカが小刀を磨きながら言った。

「拙者にもコーヒーを所望する。……砂糖多めで」

（……この空気、うちのチームと似てる。つまりカオスだ）

　だが、「偽旗作戦だ」と俺が告げた瞬間、空気が凍った。コーヒーの苦い匂いが一瞬で消えた。

　問題は三つ。偽旗の証拠を現場で押さえなければハーリドが鎮圧の英雄になること。標的が配分所で住民が巻き込まれること。そして同時にヤセルも動いていること。二つの「赤い点」を同時に止める必要があった。

　《マッピング》で確認した赤い点の配置を、テーブルの地図に書き写した。二つの赤い集団が、別々の場所で脈動している。

　壁際に、もう一人。ダリヤが手配した治安局の現場指揮官が合流していた。

　ファリス・アル＝サーディク。ハーリドの直属ではなく、住民保護を第一に動く男だ。短く刈り込んだ髪。鋭い目。偽旗の情報を聞いた時、一瞬だけ顎の筋肉が硬直した。上官の不正を知った現場の人間の反応だ。だが、すぐに表情を戻した。

「チームを分ける」

　俺とリディア、ファリスで偽旗の現場を押さえる。ジークフリートはエリカとステラでヤセルの制圧。モニカとダリヤは七賢者会議への緊急報告準備。ローラとサフィアは工房で証拠整理。

「配置は。導線は。住民避難の猶予は」

　ファリスが即座に問うた。言葉に無駄がない。

「《マッピング》で座標を出す。避難は七分以内」

「了解した」

　それだけだった。

　ジークフリートに向き直る。

「一つ頼む。ヤセルは殺すな。あいつの頭の中の情報が、最後のピースだ」

「殺さずに止めろ、か。退屈な注文だ」

　ジークフリートの口角が僅かに上がった。

「……だが、いいだろう。借りにしておく」

◇

　居住区の配分所。

　《マッピング》の中で、赤い点が建物の内部に集中している。壁の隙間から火薬の匂いが漏れていた。配分所の前にはまだ水の配給を待つ住民が並んでいる。子連れの母親。杖をついた老人。結界の恩恵が薄い地区ほど、ここへの依存度が高い。

　ファリスが先行して住民を避難させている。短い指示で導線を切り、子供を先に、老人を次に、正確に流していく。声を荒らげない。だが、指示された人間が自然と動く。現場で積み上げた信頼だ。

　その時。瓦礫の影から、小さな人影が飛び出した。

「カイ！？」

　テロの噂を聞いて弟妹を避難させに来たのだ。カイが子供たちの手を引いて、配分所から駆け出してくる。

　ファリスが振り向いた。カイと至近距離で向き合う。

　ファリスの足が止まった。

「……お前。その目は……」

　声が震えていた。あの実務的な声が、初めて揺れる。カイの顔に釘付けになっている。

「……なに見てんだよ、おっさん。逃げるなら早くしろ」

　カイは知らない。ファリスも、まだ何も言えない。

　《マッピング》の上で、赤い点と青い点の距離がゼロになっていた。

　今は聞けない。ファリスがカイの前に立ち、背中で子供たちを庇う。

　その背中越しに、配分所を見た。《マッピング》で建物の構造を確認する。昨夜から追っていた赤い点の動きを逆再生した。兵士たちが天井裏に集まり、何かを設置し、散った。残されたのは装置だけだ。起爆装置はそこにある。壁の向こう。

「リディア。弓で、あの天井裏に届くか」

　リディアが弓を構え――数秒で下ろした。

「……リクさん。弓では届きません。壁の向こうの精霊が、魔導配管に引きずられて……正しい軌道を描けないのです」

　建物内部の魔導配管が、精霊の誘導弾道を妨害している。弓の利点が、封じられた。

「……アステリズムを使え」

　沈黙が落ちた。

　昨日。武器を全て置いた時、リディアは微笑んだ。「迷いません」と。ラシードの前で、自分の足だけで真っ直ぐ歩けた彼女。弓でも銃でもない、「素手のリディア」を見つけたはずの彼女に、今、再び銃を握れと言っている。

　迷いの中に、戻れと。

　リディアの指が、弓の弦に触れた。親指が弦を撫でるように辿る。精霊の声が聞こえる弓。世界が正しく見える弓。名残惜しむように、一本一本の指がゆっくりと離れた。

　弓を降ろした。

　背中のアステリズムを外す。使い慣れたはずの銃身が、今日はひどく重く見えた。

　構えた瞬間――世界が崩れた。

　足元が傾く。天井が回る。空気がどちらから吹いているのかすら分からない。壁が右にあるのか左にあるのか、自分がどこを向いて立っているのかすら。弓を持っていた時の安定が嘘のように消え、精霊の声が遠のき、世界がリディアを拒絶し始めた。

「……見えません。方角も、距離も……何も……」

　声が震えている。大陸一の狙撃手が、標的の方角すら分からない。

「俺が見えている」

　《マッピング》の座標を読み上げた。

「北北西、仰角三十二度、壁厚十二センチ。お前は引き金を引くだけでいい」

　リディアが目を閉じた。

　精霊の声でもない。スコープの十字線でもない。昨日見つけた「素手の自分」でもない。ただ、俺の声だけを頼りに。

　それは信頼の跳躍だった。世界が歪み、自分の感覚が全て裏切る中で、他人の言葉だけを信じて引き金を引く。

「……信じます」

　ドォンッ！！

　アステリズムの銃声が、砂漠の朝を裂いた。弓の風切り音とは違う。重い一発。選択の重さが、反動となって肩を叩いた。

　弾丸が壁を貫通し、天井裏の起爆回路を粉砕した。壁の向こうで何かが砕ける音。火薬の匂いが急速に薄れていく。

　爆弾が、沈黙した。

　配分所の前で立ちすくんでいた住民たちの間から、子供の泣き声が聞こえた。生きている。全員、生きている。

　リディアの手が震えていた。方向も、自分がどこにいるかも分からない。だが、弾は届いた。世界に拒絶されながら、たった一発で正解を撃ち抜いた。

「……当たったぞ」

「……ふふ」

　小さく笑った。ゆっくりと目を開ける。瞳の焦点はまだ定まっていない。だが、その唇に浮かんだのは、弓を持っている時とも、素手の時とも違う笑みだった。迷いの中から、それでも撃つことを選んだ者の笑み。

「迷子の狙撃手でも……座標があれば、撃てるんですね」

　硝煙の匂いが、リディアの銀色の髪に絡みついていた。弓を持つ時には決して嗅ぐことのない、焦げた鉄の匂い。

　それは迷いの匂いであり、選択の匂いだった。

◇

　ジークフリートから通信が入った。ヤセル確保。端末にシンラク商会との通信記録が残されていた。最後のピース。ただし建物が二棟ほど犠牲になったらしい。

（……聞かなかったことにしよう）

　配分所の前で、ファリスが子供たちの避難を指揮している。

　その中にカイがいた。弟妹の手を引いて、瓦礫の向こうへ走っていく。

　ファリスの足が止まった。カイの後ろ姿を、動けないまま見つめている。あの目に浮かんでいたのは、怒りでも安堵でもなかった。

　何かを言いたくて、言えない人間の顔だ。

（……カイの横顔と、ファリスの目。頬の線が、似ている。――気のせいか？）

◇

　夜。

　モニカが工房のテーブルに書類を広げた。

「リクさん。弾は三発、装填できました」

　一発目。バシールの帳簿操作。

　二発目。ハーリドの偽旗の通信記録。

　三発目。ヤセルの端末のシンラク通信ログ。

　三枚の書類を指先で叩いた。コツ、コツ、コツ。三発分の弾を込める音のようだった。

　モニカが眼鏡のレンズ越しに、夜の灯りを反射させた。

「明日の七賢者会議で、すべてを撃ちます」

　迷いのない声だった。数字使いが最後の弾を込めた時の、静かな確信。

　結界の内側で、夜風が吹いている。明日。銃声の代わりに数字が飛び交う、もう一つの戦場が始まる。