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第26話：境界線の上で

　朝。工房の前で、一触即発の空気が漂っていた。

「拙者はまだ、あの弓の女と決着をつけておらぬ！　リク殿、決闘の場を設けていただきたい！」

　エリカが目を輝かせて俺に詰め寄ってくる。グングニルの剣士。制御塔での共闘以来、リディアのことを「好敵手」と認定したらしい。

「……リディアさん、いいのか？」

「ええ、望むところです。私も弓の腕を確かめたかったので」

　リディアが凛とした声で応じ、弓を手に歩き出した。自信に満ちた足取り。精霊の加護を受けたエルフの狙撃手が、朝日を背に颯爽と――

　十分後。

「リクさん……決闘場はどこでしょう。私は指示された広場に向かったはずなのですが、なぜか鍛冶ギルドの裏手にいます……」

「拙者は広場で三十分待ったでござるが！」

「精霊が嘘をつくはずが……」

「それはただの方向音痴だ」

「方……方向音痴ではありません！　世界の座標系が私に対して局所的に歪曲して……」

「無理あるぞその言い訳」

　エリカが肩を落としている。リディアが申し訳なさそうに頭を下げている。周りでニコルが「す、すごい迷い方ですね……」とおろおろし、ステラが「あらあら」と微笑んでいる。

（……朝からカオスだ。前世のオフィスの朝礼より収拾がつかない）

　結局、決闘は「次の機会に」ということでうやむやになった。永遠にその機会が来ない気がするが。

◇

　砂埃の匂いが、喉の奥をざらつかせた。

　結界の外に出た瞬間、世界が変わる。青白い光が消え、乾いた熱気が肌を叩く。まだ朝だというのに、空気そのものが渇いている。影の中にも、太陽の匂いが染みついていた。

「……ついてきて」

　カイが振り向かずに言った。

「ただし、武器は置いて。銃を持ってるやつは、ラシードの前には出られない」

　ナイフも含めて全て外した。ベルトのホルスターが空になる。丸腰は前世でも経験がない。もっとも、前世で武器を持ったこともないが。

　《マッピング》だけが残った。目に見えない地図。それだけが、今の俺の唯一の武器だ。

「……リクさん」

　隣でリディアが弓を壁に立てかけた。そしてアステリズムをベルトから外し、弓の横に静かに置く。

　その瞬間。

　リディアの背筋が、すっと真っ直ぐになった。足元に迷いがない。目の焦点が、初めて「ただの風景」を見ている。精霊の声でも、スコープの十字線でもなく。

「……不思議です。精霊でも銃でもなく、私自身の足で歩いています」

　微かな笑み。

「……迷いません」

　武器を置いた狙撃手。世界一平和で世界一無防備な方向音痴。いや、今は迷ってないのか。ややこしい。

「……この人、大丈夫なの？」

　カイがリディアを見上げた。怪訝そうに眉を寄せている。

「大丈夫だ。……多分」

「『多分』って何だよ」

　カイが先に歩き出した。路地裏を抜け、崩れた壁の隙間を縫い、やがて地面の割れ目から地下へ降りる。

　地下水路。天井から水滴が落ちて、暗闇に反響する。結界の外なのに、ここだけは涼しい。遺跡の残留魔力が冷気を保っているのだろう。壁に刻まれた古い文様が、微かに青く発光していた。

◇

　地下水路を抜けた先。崩れた遺跡の一室に、男が座っていた。

　祈りの香が漂っている。天井の亀裂から差し込む光が、砂埃の中で柱のように立っている。壁には古代文字。床には簡素な敷物。そして部屋の奥に、静かに座す人影。

　ラシード・アル＝サファル。

　ゼロ・ヴァスの首領。

　第一印象は「音がない」だった。この男の周囲だけ、空気が静まっている。穏やかな目。だが、その奥に煤けた炎が見えた。消えかけているのではない。ずっと燃え続けている火だ。

「……ヴァルキリアのリク。お前の名は、結界の外にも届いている」

　低い声。祈りのようなリズム。

「アルマラカンで首輪を外した男だと」

「あんたがゼロ・ヴァスの首領か」

　正面に立った。《マッピング》の中で、ラシードは赤い点として映っている。だが、その赤が妙に静かだ。敵意ではない。警戒でもない。ただ、そこに在る。

「……テロで人を傷つけておいて、義賊を名乗るのか？」

　ラシードは怒らなかった。

「奪うのではない。取り戻すのだ」

　静かに、だが芯のある声だった。

「この国が、俺たちから奪ったものを」

　ラシードが語った。

　かつてスラムにも水があった。冷却結界の恩恵があった。だが軍拡に予算が回され、外縁の配給が止まった。子供が渇きで死んだ。老人が熱射で倒れた。Dランクカードを持たない者は、存在しないことにされた。

「……お前なら分かるだろう。帳簿の数字を動かすだけで、人が死ぬ世界を」

　昨日、モニカが暴いた帳簿の嘘。あの数字の向こう側に、こいつらがいたのか。

　こいつは敵だ。《マッピング》上では「赤い点」だ。

　だが――消していい点じゃない。

　ふと、部屋の隅が目に入った。

　棚に、整然と並んだ医薬品。包帯、消毒液、解熱剤。スラムの物資にしては質が高すぎる。配給ルートでは出せない品質だ。

　《マッピング》を開いた。カイの情報と、ここ数日で蓄積した位置データを重ねる。この品質の医薬品を運べるルートは限られている。人の動線を辿ると――起点は七賢者会議の保守派区画だった。

（……ミリアム。あの人だ）

　先日会った、穏やかな賢者。「慎重な方は、嫌いじゃないかしら」。あの柔らかな声の主が、匿名でゼロ・ヴァスに医薬品を流していた。

「……名も知らぬ誰かが、月に一度、この場所に薬を届けてくれる」

　ラシードは送り主を知らないらしい。

「俺たちは受け取るだけだ。感謝も、借りも、作らない。ただ、子供たちが死なないために」

　カイが部屋の隅で、小さな子供に水を飲ませていた。弟か妹だろう。痩せた腕で水筒を支えている。あの水筒は、俺が取引で渡したものだ。

◇

「俺はお前を倒しに来たんじゃない」

　言った。

「お前たちが取り戻したいものを、壊さずに取り戻す方法を一緒に探しに来た」

　ラシードの目が、初めてこちらを真っ直ぐに見た。

「……美しい言葉だ。だが、お前にそれができる保証はない」

「保証はない。だが、帳簿を暴く準備はできている。お前たちの銃を奪った奴らの名前を、帳簿の上から引きずり出す」

　沈黙。

　祈りの香が、二人の間を漂う。

「一つ聞かせろ」

　ラシードの声が、わずかに変わった。質問ではなく、試練の声だ。

「お前のチームの者たちは、"自分の意思"で戦っているのか？それとも、お前に"頼っている"だけか？」

「……」

「俺の部下たちは俺に命を預けている。それは自立か？依存か？ ――お前にその違いが分かるか」

　答えに詰まった。

　ジークフリートのグングニルは、あの男への絶対的な忠誠で成り立っている。ニコルもエリカもステラも、ジークフリートがいなければ壊れる。ヒルデのヴァルキリアは？俺たちは自分で立っているつもりだ。だが、ヒルデがいなかったら？

（……前世の会社で、先輩に聞かれたことがある。「この会社好きか？」と。好きじゃなかった。だが居場所はそこだけだった。辞めたら路頭に迷う。あれは自立だったのか。依存だったのか）

（あの頃の俺は、「いつでも辞められる」と自分に言い聞かせていた。だが辞めなかった。辞める勇気がなかったのか、辞める必要がないと思い込んでいたのか。……多分、両方だ。自分が鎖に繋がれていることに気づかないのが、最も完璧な鎖なんだ）

（……そして今の俺はどうだ。俺が《マッピング》で指示を出し、仲間がそれに従う。俺の判断がなければ、あいつらは最適な動きができない。それは自立を支えているのか。それとも――俺への依存を作っているのか？）

　答えが、出ない。

　ラシードが初めて、わずかに表情を動かした。厳しさが消え、どこか懐かしそうな目。

「……面白い男だ。答えられないことを、答えられないと認める者は少ない」

　立ち上がった。

「だが、忘れるな。ヤセルは――もう止まれないところまで来ている」

◇

　工房に戻ったのは、日が傾いた頃だった。

　オイルの匂いが鼻を突く。作業台にローラが突っ伏している。工具が散乱し、分解された装置の部品が並んでいた。制御塔でヤセルが残した装置だ。

「ローラ」

　声をかけると、ローラが顔を上げた。目が赤い。泣いた跡ではない。怒りだ。

「……ボウズ。座れ」

　いつもの荒い口調だが、声に芯がない。ローラの声からエネルギーが抜けているのを、初めて聞いた。

「ヤセルの装置を分析した」

　ローラが部品を一つ摘み上げた。

「この回路の曲げ方……帝国にいた頃の、C棟の設計作法だ。魔力伝導率を最大化するために、直角じゃなく円弧で曲げる。帝国の量産品じゃ絶対にやらない手法だよ」

「それは……ヤセルが帝国の技術を知っていたということか？」

「違う。ルズマールの軍需局が帝国の設計手法を研究して、独自にアレンジしてたんだ。オマルのじいさんに聞いた。ヤセル・バルカは元々軍需局の優秀な技術者だったと。……だが効率化の名のもとに部署ごと切り捨てられて、スラムに落ちた」

　ローラの手が、部品の上で止まった。

「……こいつは、あたしだ」

　声が震えていた。あの豪快な声が、初めて。

「あたしがヒルデに拾われなかったら、こうなってた。帝国を追い出されて、行き場をなくして、技術だけ食い潰されて――壊れるまで使い捨てにされてた」

　ローラの目がオイルの光で濡れていた。涙じゃない、と本人は言うだろう。だが俺には分かる。あれは、自分の「もう一つの未来」を見た人間の顔だ。

「ボウズ」

　ローラが真っ直ぐこちらを見た。

「あたしは――あいつを止めたい。壊すんじゃなく」

　拳が、作業台を叩いた。

「……道具を泣かせてる奴が、もう一人いたんだ」

　道具を泣かせるな。

　ローラがサフィアに叫んだ言葉だ。あの時は弟子に向けられていた。今、同じ言葉が、敵であるはずのヤセルにも向けられている。ローラにとって、技術者が壊れることは、道具が泣くのと同じなのだ。

「……了解だ。壊さずに止める。約束する」

　ローラは何も言わなかった。ただ、部品を両手で包むように握ったまま、小さく頷いた。

◇

　工房の隅で、リディアが弓を壁に立てかけていた。そしてベッドの上に置いてあったアステリズムを手に取る。

　その瞬間だった。

　リディアの瞳から「冴え」がすうっと引いた。ラシードの前で真っ直ぐ歩いていた背筋がわずかに揺らぎ、足元がおぼつかなくなる。精霊の声が、銃を手にした瞬間に消えたのだ。

「……あれ。出口は……どちらでしょう」

「正面だ。一つしかない」

　いつもの方向音痴。だが今日は、リディアの表情が違った。笑っていない。

「……リクさん」

　リディアが、アステリズムを両手で握りしめたまま窓の外を見つめていた。

「今日は弓で歩き、素手でも歩きました。精霊が道を教えてくれて、水脈を示してくれて……武器を全て置いた時は、自分の足だけで迷わずに歩けました。世界が、正しく見えたのです」

「……ああ」

「でも弓だけでは、皆さんを守れません。この銃がなければ、遠くの敵を撃てない。私の居場所は、この引き金の向こう側にもあるのです」

　リディアの指が、銃身を静かに撫でた。

「……どちらの私が、本当の私なのでしょう」

　弓を持てば世界が見える。銃を持てば世界を守れる。素手なら自分の足で歩ける。だが、全部を同時には選べない。

　ラシードの声が頭の中で反響した。「自立か、依存か」。

「……両方だろ」

　リディアが顔を上げた。

「迷ってる自分も含めて、お前はお前だ。弓のお前も、銃のお前も、方向音痴のお前も。……全部、リディアだ」

　リディアは何も言わなかった。ただ、アステリズムを胸に抱いたまま、小さく頷いた。

　その答えは、リディアに言ったのか。それとも、自分自身に言い聞かせたのか。

　――多分、両方だ。

◇

　夜。

　窓辺に立ち、《マッピング》を開いた。

　結界の内側。いつもの青い点が静かに灯っている。宿営地の仲間たち、巡回する治安局の兵士、工房のオマル。

　だが。

　赤い点が、動いている。

　ゼロ・ヴァスの行動パターンではない。あいつらは整備施設や部品庫を狙う。住民を巻き込まないのがポリシーだ。

　今、目の前の赤い点は――民間の居住区に向かっている。

　しかも動きが妙に統制されている。バラバラに動くテロリストではなく、隊列を組んでいる。まるで――訓練された兵士のように。

　リディアが隣に立った。弓もアステリズムも持っていない。素手のまま、マッピングの光を見つめている。

「……リクさん。この点は、おかしいです」

「ああ。分かってる」

　赤い点が、ゆっくりと、嫌な方向に動いている。

「……何かが、おかしい」

　ラシードの声が頭の中で響く。

　「ヤセルは、もう止まれないところまで来ている」。

　だが、この動きはヤセルでもない。

　赤い点の動きのパターンを分析する。ゼロ・ヴァスのものではない。もっと統制されていて、もっと――

　鳥肌が立った。

　この動き方は、テロリストじゃない。軍だ。

　まだ確証はない。だが、嫌な予感が背筋を這い上がってくる。

　明日。この街で何かが起きる。

　結界の内側で、涼しい風が吹いている。

　だがその風の中に、硝煙の匂いが混じり始めている。まだ誰にも見えない、嵐の前触れだ。