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第20話：砂塵の狙撃手と光の道標

　脳内の《マッピング》が、かつてないほどの「赤」で塗りつぶされていた。

　視界に重なる透過地図の北端、空を突くようにそびえる『中央魔導制御塔』。

　その周辺に密集する無数の赤い点。三角形のインジケーターはすべて施設の入口や重要区画に固定されている。

「マズいな。制御塔が完全に制圧されたか……」

　窓の外、ルズマールを包んでいた美しい青色のドームが、霧が晴れるようにふっと消滅した。

　直後、物理的な質量を伴った「熱」が、工房の隙間から一気に流れ込んできた。

「……ッ、熱い。サウナの中に服のまま放り込まれた気分だぞ」

　前世で、真夏のデータセンターの空調が死んだ時のことを思い出した。あの時もサーバーが悲鳴を上げていたが、今の状況はその数万倍やばい。

「冷却結界が強制解除されましたね。現在の外気温は推定四十度弱……。テロリストども、市民のライフラインを人質に交渉を始める気です。システムに依存する社会ゆえの、脆弱な点を突かれました」

　モニカが額の汗を拭いもせず、冷静に状況を分析する。その瞳には、実務的な怒りが宿っていた。

　システムに依存しすぎた文明は、その供給源を絶たれた瞬間にただの箱庭と化す。

「やり口が卑劣だ。人命を盾にしてシステムを奪うなんてな」

　俺は立ち上がり、背後の作業台を振り返った。そこには、魂が抜けたような顔で立ち尽くすリディアの姿があった。

　作業台の上には、ローラによって無残なほどバラバラに分解された愛銃『アステリズム』のパーツが無機質に並んでいる。

「……リ、リクさん。私のアステリズムが、解体されています。これでは私は、生存権すら失ったエルフの抜け殻です。このまま熱波に焼かれ、砂の一粒となって消える運命なのです……っ！」

「落ち着け、リディアさん！銃がないなら、別の獲物を使えばいいだろ！ローラさん、何か代わりになるもんはないか！？」

「あぁん！？最新の魔導銃を予備で置いてるほど、あたしの工房は経済が潤ってねぇよ！」

　ローラが油まみれのタオルで首筋を拭いながら、工房の奥にある重厚な木箱を乱暴に蹴り開けた。

「だが……武器なら、奥の棚に一つ、マシな代物があるよ」

　放り出されたのは、最新の魔導兵器とは対照的な、木の温もりを持つ武骨な「長弓」だった。

　弦には魔力を通す銀の糸が編み込まれているが、銃弾が飛び交う戦にはあまりに不釣り合いな骨董品だ。

「エルフの古弓さ。銃に比べりゃ射程も威力も話にならない。風の影響もモロに受ける。……だがお嬢ちゃん、あんたはエルフだろ？弓がありゃ戦えんじゃないかい？」

　リディアがおそるおそる、その弓を握った。

　その瞬間、工房の煤（すす）けた空気の中に、淡い光の粒が舞い始めた。

「……わかります。世界が、私を呼んでいます。砂埃に隠れた街の『正しい形』が、風の声と共に聞こえてくる……」

　顔を上げたリディアの瞳から、濁った迷いが消えていた。焦点の定まらないポンコツな目ではない。冷徹に獲物の命を刈り取る、超一流の狙撃手の目だ。

「よし。ローラさん、リディアの銃の整備、頼んだぞ！」

「任せときな、ボウズ。戻ってくる頃には、魂ごと叩き直してやるよ」

「……リクさん、私も行きます。現場で確認すべきこともありますから」

　モニカが魔導スクロールを広げ、俺たちを包むように薄青い耐熱膜を展開した。

◇

　街は、音を立てて溶けていくような錯覚に陥るほどの猛暑だった。

　だが、弓を握ったリディアの足取りには、一点の迷いもなかった。

「リクさん、右です。三つ目の配管の下を潜り、ダクトの影を通ってください。精霊たちが、そこが最短ルートだと囁いています」

「……えっ！？リディアさんが道案内してる……なんで急に？」

「銃を持っていると、精霊達が銃を拒否して私の世界を歪めてしまうのです。ですが弓であれば、精霊は私に正しい道を教えてくれる。世界が、私を拒絶しないのです」

　……マジかよ。世界が拒絶するって言ってたの、冗談じゃなくて銃を持っているせいだったのか。

　アナログな弓を握っている間、彼女の感覚は本来の精霊との調和を取り戻し、街の構造を本能で理解しているらしい。

「リクさん、配分所が見えました。敵の視線は正面入口に集中しています」

　俺は彼女の言葉を脳内のマップと照らし合わせる。正面入口に赤い点が六つ。三角形の向きはすべて道路側を向いている。

「リディアさん、左前方のクレーンの陰に三人。サブマシンガンを構えてる。正面からじゃ蜂の巣だ」

「了解しました。……リクさん、座標の指示を」

　リディアは音もなく弓を引き絞った。

「三歩右へ移動して、天井の排気口の縁を狙え。そこから跳ねさせて背後を突く」

「はい。……光の精霊よ、道を繋いで……」

――シュッ！

　放たれた矢は、魔導銃の爆音とは無縁の、風を裂く鋭い風切り音だけを響かせた。

　矢は精霊の導きにより、急激に軌道を変え、遮蔽物の裏側へ滑り込み、三人目の男の肩を正確に射抜いた。

「な、なんだ！？どこから撃た――」

　銃声が一切しない。どこから狙われているのか、どの向きから攻撃されているのかすら分からぬまま、敵は一人、また一人と「静かに」無力化されていく。

◇

　配分所を制圧し、モニカが転がっている敵の銃を調べ、眉をひそめた。

「……おかしいですね。これ、安価な旧式モデルです。なぜテロリストがこれほど組織的に『規格の揃った武器』を装備しているのでしょう。この土地のテロリストは、スラム出身。武器を買うお金なんてないはずですが」

「背後に武器を提供しているやつがいる、ってことか……」

　アルマラカンの時と同じだ。

　不安を煽り、武器を売り、そして最後にはシステムそのものを食いつぶすハイエナの影。

「……不整脈が、加速しています」

　リディアが地面に手を当て、深刻な顔で俺を見た。

ドォォォォォン……！

　地下から、これまでで最も不気味な地響きが伝わってくる。

「このままでは魔導炉が臨界突破し、工業区そのものが吹き飛びます。リクさん、制御塔を叩くのが最優先です！」

　俺はマップを睨み据えた。

　煙を上げる制御塔。蠢く赤い点。そして、地下で爆発寸前のエネルギーの奔流。

「ああ、分かってる。……仕事の時間だ。これ以上の残業は御免だからな」

　俺たちは、熱波に揺れる制御塔を目指して駆け出した。

　ルズマールの冷たい秩序を焼き尽くそうとする炎を、今度は俺たちの「力」で消し止めてやる。