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第12話：空っぽの檻

　狼人族の集落――それは切り立った崖の上に築かれた、古びた石造りの要塞だった。

　谷を見下ろすようにそびえる城壁。狭い門。外周に巡らされた見張り台。

　ただの村じゃない。ここは「攻められること」を前提に、牙を研ぎながら生き残ってきた者たちの巣だ。

　門前で、灰色の毛並みの長老たちが俺たちを睨む。

　背後の若い戦士たちは剥き出しの歯を隠そうともせず、銃口をこちらに向けたまま、彫像のように動かない。

　――普通なら、ここで攻撃されて終わりだ。

　余所者が、しかも硝煙の匂いを撒き散らしながらやってきた。

　話を聞くどころか、門の外で「射撃訓練の的」にされても不思議じゃない。

　その“本来の結末”を無理やりねじ曲げているのが――　アイリスだった。

「……ガルム族長に、話は通してあるにゃ。今日は喧嘩しに来たんじゃないにゃん」

　彼女は一歩、門の前に出る。両手は見える位置に。尻尾を低く垂らし、耳を伏せる。

　猫の軽薄さを消し、獣人社会の礼儀に寄せた、隙のない所作だ。

「“食料と薬”を売りに来たにゃん」

　長老たちの目が、さらに険しく細くなる。

　「薬」と「食料」。

　それは今の彼らにとって、喉から手が出るほど欲しくて、同時に、死ぬほど恐ろしい言葉だ。

　毒かもしれない。罠かもしれない。

　だからこそ、本来なら受け取らない。

「三日前、ここの見回りの若い衆に、アイリスが“先に”渡してあるにゃ。配ったのはパンと包帯。……だから、今日は“同じもの”を持ってきたにゃ」

　――根回し。

　彼女は独りでここへ入り、最小限の物資を渡し、最小限の借りを作っていたのだ。

　“恩”じゃない。“信頼”ですらない。

　ただ、「今すぐ撃ち殺すには惜しいかもしれない」という、一ミリの余地を残すための、ぎりぎりの一手。

　ヒルデさんが、重厚な荷箱を開ける。

　並ぶのは医療キットと保存食。包帯、止血剤、強力な抗生剤。高カロリーの乾パン。

　ヒルデさんの差し出した品を、長老のひとりが奪い取るようにして唸る。

　疑いは消えない。だが――耳は、確かに開いた。

「……入れ」

　短い命令。

　銃口はまだ下がらない。だが、門が重い音を立てて開いた。

　俺は、止めていた息を静かに吐き出した。

　アイリスがいなければ、ここには辿り着けなかった。

◇

　砦の中に一歩踏み込んだ瞬間、俺は違和感に胃が冷えた。

　静かすぎる。

　広い中庭に立っているのは、武器を持った壮年の男女ばかりだ。

　子供がいない。

　若い女の姿も、ほとんどない。

　“戦う者”だけが剥き出しで残された、不自然な要塞。生活の気配だけが、ごっそりと抜け落ちている。

「……攫われたにゃ」

　アイリスの声が、地べたを這うように低かった。

　狼人族の族長――ガルムが現れた。

　巨躯の狼。顔中に刻まれた古い傷。鋭い、だがどこか疲弊した瞳。

　彼は拳を血が滲むほど握り込み、吐き出すように言った。

「夜になると、消える。女と子供が。中央に助けを求めても、『自分たちでなんとかしろ』と。――我らは、捨てられたのだ」

　俺の胸の奥が、冷たく締まった。

　憎しみが燃料になり、恐怖が通貨になり、武器が商品になって――。

　最後に、人間が商品になる。

「誰に攫われた？」

　俺の問いに、ガルムの声が震えた。

「獣人だ。だが奴らは、見たこともない『新しい銃』を持っていた」

　背筋がぞわりとした。

　ヒルデさんの目が細くなる。

　怒りではない。あれは――純粋な嫌悪だ。

　彼女は平和を望む。だからこそ、現実的な均衡を売る。

　それなのに、目の前にあるのは武器よりずっと汚い“商売”だった。

◇

　アイリスが、静かに一歩下がった。そして、砦の影から滑り出る。

　最初からそこに“いなかった”みたいに、気配を霧のように消して。

「旦那。……こっち」

　砦の裏手。彼女の声は小さく、けれど鉄のように硬かった。

「砦に来る前に、あちこち話を聞いて回ったにゃ。轍（わだち）の深さ、見張りの交代の癖。……全部、同じ方向だったにゃ。ここから北に三キロ。古い採掘場の跡地だにゃん。……風下で、泣き声がしたにゃ」

　ヒルデさんが、短く息を吐いた。

「行くわよ。武器を売る前に、嘘を止める。そして――泣いてる子を『回収』するわ」

　俺は《マッピング》を起動し直す。

　半径二、三キロ。採掘場は、ギリギリ範囲内だ。

　三次元の地形が頭の中に透けて立ち上がる。

　赤い点――約五十。配置は雑だが、逃げ場を塞ぐように散らばっている。

「配置、掴んだ。……敵は五十近い。練度はバラバラだ。正規兵じゃない。……金で買われた『雇われ』だな」

「なら、勝てるわ」

　ヒルデさんの言葉を合図に、部隊が動く。

　ルナリアが俺の裾を掴む。眠たげな声なのに、その指先はわずかに震えていた。

「……早く終わらせて。……子供が、泣いてるの、嫌い」

◇

　採掘場跡は、崩れた柵と錆びた滑車が残るだけの死んだ場所だった。

　だが今は、そこに嫌な活気がある。

「行きます！リク殿、指示を！」

　レイナさんが盾を地面に突き立て、全魔力を練り上げる。

「《聖光の盾・最大出力》！！」

　キィィィィン！と大気が共鳴し、純白の障壁が広がる。

　そこへ、敵の斉射。

　ドガガガガガッ！

　銃声が山々に反響し、砂が跳ね、石礫が飛ぶ。

　だが、障壁の前に立つレイナさんは――不敵に笑っていた。

「さあ！来い！私の盾を、その安物の弾丸で汚してみなさい！」

「ルナリア、右の通路！三、二、一――今、角を曲がる四人を叩け！」

「……了解」

　ルナリアの身体が、一瞬で景色に溶けて消えた。

　次の瞬間、右側の赤い点が四つ――まとめて消滅する。

　ヒルデさんは車上に立ち、黄金のリボルバーを構えた。

　狙うのは人ではない。後方の輸送馬車だ。

「逃げ道をなくす」

　バァンッ！バァンッ！

　放たれた魔導徹甲弾が、輸送馬車の車輪を正確に粉砕し、軸を折る。

「ルナリア、地下へ降りる階段だ！レイナさん、左へ半歩、射線を開けて！」

　戦闘は、一方的だった。

　だが、地下へ向かったルナリアから、通信機越しに短い声が入る。

『……着いた』

「救出できるか？」

　一拍。重い沈黙。

『……檻、空っぽ』

　――え？

　俺の喉が、凍りついた。

『……縄の跡。……まだ新しい。……急いで運んだ匂い。……もう、いない』

　俺はマップを凝視する。

　檻の位置に赤い点はない。代わりに、地上の敵が慌てて逃げ始めようとしていた。

　俺たちは、残った敵を制圧した。

　地上に転がる豹の獣人を、レイナが乱暴に掴み上げる。

　痩せこけて、目は空洞のように虚無的だ。

「……子供たちはどこだ」

　豹は血を吐きながら、嘲笑うように言った。

「……売ったよ。……俺たちも、借金で村を潰された。商会のやつらが言ったんだ。『攫って連れてこい。そうすりゃ弾とパンをやる』ってな……」

　恨みより、救いようのない疲労に近い声だった。

　ヒルデさんが、崩れた小屋の中から一冊の帳簿を引きずり出してきた。

　搬入日、印章、数字。

　彼女は一枚だけ見て、静かに、けれど氷のような声で言った。

「……移送済みね。中継市場、そして港。……『次の積み荷』として」

　その指先が、わずかに震えている。

　怒り。そして、それ以上に嫌なもの――同じ「商人」という立場にいることへの、罪悪感に近い感情だ。

「売ったのね。もう、『商品』として」

　ルナリアが、空の檻の前でしゃがみ込んでいた。

　何もない。けれど、そこに確かにあったはずの、幼い温もりの気配だけが残っている。

「……嫌。こういうの、嫌い」

「……許さないにゃ」

　アイリスも歯を噛み締め、尻尾を怒りで震わせている。

　レイナさんは盾に手を置き、その碧い瞳から変態成分を完全に消し去っていた。

「……取り戻しましょう、団長」

　ヒルデさんは少しだけ目を閉じ、深く深呼吸した。

　それから、いつもの、冷徹で計算高い“女王の顔”に戻る。

「ええ……必ず……」