氷姫ルベルは自身の氷を溶かしたい！

第八話

　ルベルは改めて銅のプレートをネックレス型にして首から下げた。

　ギルドから貸してもらった革の防具と剣を身に着けて、街の外に出る。

　冒険者として初めての依頼を受けた。依頼内容は、街の外にいる弱い魔物を狩るというもの。

　ルベル的には失せ物探しのほうがよかったのだが、ティルトとサシャの二人に止められた。

　ルベルが能力を暴発させるときは、決まって感情が揺さぶられたときだ。魔物討伐のほうが、彼女の感情が発露する可能性が高いからだという。

　暴走するのは嫌だと言った。しかし、ティルトはちゃんと調整すると約束する。

「じゃあ、ラットを五体討伐しましょう。良いですね？」

　ラットは言ってしまえば、鼠が魔力で以上進化した魔物だ。街周辺の草原に生息している。

　大量に繁殖する上に、放っておけば農作物に被害をもたらす。

「少しすばしっこいですが、動きは直線的です。ちゃんと見てれば問題ないはずです」

「……わ、分かりました」

　剣を握って構える。重さですでに腕がプルプルと震えていた。

　その様子を見てか、ティルトが少し吹き出している。しかし、ルベルには気にしている余裕はない。

　ラットはすぐに見つかった。灰色の巨大鼠は、赤い目を向けると、威嚇するように口を開けた。

　齧歯類の特徴である前歯が、鋭く尖っている。あれに噛まれて指を無くした人間もいるそうだ。

「たぁ～っ！」

　なんとも気の抜けた掛け声とともに、剣を振り上げた。

　足はふらふら、手も震えている。真っすぐ進もうとして、足を引っ掛けた。

「うべっ！」

　そのまま顔を地面に擦る。剣は少し遠くに放り投げてしまう。

　その情けない姿に、ラット自身もどうしたらいいかわからず立ち尽くしているほどだ。

　負けずと起き上がり、剣を拾う。

　再び高く掲げて、今度こそとラットに目掛けて振り下ろした。

　剣はかすりもせずに、地面に刺さった。

「無理です……」

　自分の情けなさに、肩が震えて涙が出そうになる。感情が膨れて、空気が一段階冷えた。

「仕方ないですね」

　サシャがため息混じりに近づいてくる。腰に提げた細剣を抜く。

「私が見本を見せます。下がっていてください」

　言われた通り、ルベルは剣を収めてから下がった。

　サシャは構えたまま静かに呼吸して佇んでいる。大きく息を吐くと、彼女は地を蹴る。

　風が通り抜ける。ルベルの前髪を大きく揺らした。

　気がつけばラットが五体ほど細切れになっていた。綺麗なサイコロ型になって、地面に転がる。

　その様子を見て、ティルトがまた吹き出していた。

　こちらを向くサシャは自信満々の微笑みを見せている。少し輝いて見えるのは気のせいだろうか。

　どこか誇らしげな彼女は胸を張りながら、ルベルを見据える。

「さて、今の要領でやってみてください」

「…………無理です」

　今度のルベルはただ真顔で答えていた。

　ティルトはついに我慢できなくなったのか、腹を抱えて笑い始める。

「何がおかしいのですかティルト？　ルベルさんは真面目にやってるのですよ？」

「いや、僕が笑っているのは君に対してだよサシャ」

「……私、何かおかしいことしました？」

　ルベルに対して答えを求める瞳は、本当に分かっていないようだった。

　無自覚って本当に怖いんだなって改めて思う。

「まぁ、剣術には徐々に慣れていったらいいと思うよ」

　ティルトがサシャの肩に手を置いて彼女を下がらせる。咳払いで喉の調子を整えながら、ルベルの前に出た。

　下がらされたサシャは、何が悪かったのか首をひねりながら素振りをしている。そのたびに軽い風が巻き起こっているのだが、ルベルは気にしないことにした。

「毎日の努力が重要だし、今の君には早急すぎるね。まぁ、あんなふうな天才はまた違ってくるんだけど」

　彼は苦笑しながらも、サシャを指差した。何か悪口言われてると思ったのか、彼女はムッとした表情で振り返る。

　そんなサシャを無視したまま、ティルトはルベルに対して続けた。

「そもそも、ルベルの今の武器は剣術じゃないよ」

「……私の武器ですか？」

「そう。君の武器は、君が最も恐れているものだよ」

　確信をつくような言い方が、ルベルの心の中に落ちる。

　彼女の恐れてるもの、それは言うまでもなかった。すべてを凍らせてしまう体質だ。

「でも、無理です。そんなことしたら、みんなが……」

「何のために僕がいると思うんだい？　それに、徐々に使っていかないと、慣れることは一生できないよ」

「でも、私──」

　ルベルの視線が泳ぐ。思い出すのは昨日のこと。

　それだけじゃない、“ルベルのせいで真っ白になった故郷の大地”のことも過ぎる。

　自分の制御を間違えれば、すべてがああなってしまうのだ。

「君は優しいよ。危険なほどにね」

　その思考に割って入ったのは、ティルトの言葉だった。

「生命を殺さないように努力しようとしてる。でも、それは君自身の強みにも蓋をしてしまう行為なんだ」

　ティルトはルベルの手を取り、持ち上げた。彼女の手のひらを新たなラットに向けさせる。

　まるで照準を定めさせるように。

「倒すべきは倒す。それもまた、誰かを傷つけさせないために必要なんじゃないかな？」

　彼は優しく彼女に微笑みかける。