第二十六回 書き出し祭り 第二会場

2-21 カノジョの妺は小悪魔

　写真サークルの飲み会で息苦しくなり、店の外へ逃げた大学１年・佐伯陽介。体型への劣等感で押し潰されそうな彼に声をかけたのは、静かで控えめな同級生・藤原里奈だった。優しさに救われた陽介は、彼女と少しずつ距離を縮めていく。

　しかし、里奈には高校生の妹・咲がいる。恋愛相談に乗ってくれる頼れる存在のはずが——

胸の奥では、陽介への特別な想いをそっと隠していた。

　“優しさ”から始まった恋は、妹の“揺さぶり”で静かに動き出す。

---

　写真サークルのコンパ。１年生は必修らしく、狭い店内に大勢の人が詰め込まれていた。

　笑い声と食器の音が混ざる空気が、どうにも苦手だ。胸のあたりがざわついて、呼吸が浅くなっていく。

　早めに食事だけ済ませると、僕は逃げるように席を立った。トイレに寄ったあと、そのまま店の外に出る。

　夜風が頬に当たって、ようやく少し落ち着いた。

　——そのとき。

　入口のドアが開き、同じ一年の女の人が出てきた。

「……あれ、佐伯(さえき)くん。外にいたんだ？」

　藤原里奈(ふじわら りな)。

　細身で、落ち着いた雰囲気の子だ。

　声をかけてもらえたことが嬉しいのに、素直に受け取れない自分がいる。

　返事をしたあとも、胸の奥が少しざわついていた。

　——こんなとき、いつも思い出してしまう。

　僕は太っている。

　鏡を見るたびに分かるし、写真に写った自分を見ると、正直ちょっと落ち込む。

　まわりの男子みたいに細かったり、背が高かったりもしない。

　だから、誰かに見られるのが苦手だ。

　とくに、綺麗な子の前だと。

　里奈さんみたいな、控えめだけど整った雰囲気の子は、僕とは“違う場所の人”だって、ずっと思っていた。

　声をかけられた瞬間も、『なんで僕なんかに？』という言葉が頭をかすめて、返事が遅れた。

「ちょっと……苦しくて」

　返事をすると、里奈さんはふわっと柔らかく笑った。

「私も。人多いとちょっと疲れちゃって」

　意外だった。

　胸の奥に張りついていたものが、ほんの少しほどけていく。

　自分ひとりだけじゃないんだ、って。

「里奈さんって落ち着いてるから、そうは見えなかった」

「そう見えるだけだよ。全然そんなことない」

　肩をすくめて笑う仕草は、柔らかく、あたたかかった。

　冷たい夜風の中なのに、空気がどこか和らいだ気がした。

　——一人でいるより、呼吸が楽だ。

　それに気づくのが少し怖くて、でも嬉しくて、そっと息を吐いた。

　その日から、写真サークルの帰りはよく里奈さんと同じ電車で帰るようになった。

　路線が同じで、最寄り駅も近いから。

　ただ隣に立って帰るだけの時間が、静かに心地よかった。

　少しずつ話すようになって、笑うタイミングも自然に合うようになって、近すぎず、遠すぎない距離がちょうど良かった。

　そんな帰り道のある日のこと。

　朝の天気予報は「くもり」だったのに、帰りの電車の中で雨が降り出した。

「傘忘れちゃった……」

　里奈さんは傘を持ってきていなかった。

「折りたたみなら持ってるから、貸すよ。返してくれれば」

「でも、佐伯くんは？」

「え、あ……そっか——」

「私は平気。走れば１０分だし」

　駅を降りると、さっきより雨脚は強くなっていた。

　『10分走る』で済む雨じゃない。

　それでも里奈さんは笑って、大丈夫と言う。

　僕は降りた。

　相合い傘を期待したわけじゃない。

　ただ——里奈さんが濡れるのが、なんとなく嫌だった。

　それだけは胸のどこかで、はっきりしていた。

「僕が送るよ。ほら、雨すごいし」

　一瞬、里奈さんのまつげが揺れた。

「え、そう。なんかごめんね。でも……ありがとう」

　“ごめんね”よりも“ありがとう”のほうが、ほんのわずかに強かった。

　そのバランスが、自分でも驚くほど嬉しくて、息をひとつのみ込んだ。

　二人で傘を差して歩き出したときだった。

　駅へ向かう歩道の向こう側で、ふと視線を感じた。

　電柱のそばに、女子高生の誰かが立っている。

　制服のスカートが風に揺れた気がした——

　けれど、僕がそちらを向いた瞬間、その影はすぐに歩き出して雑踏へ紛れた。

　気のせいか、と自分でも思う。あんなに人が多いのだから。

　駅から家までの道は、店もほとんどなくて静かだ。

　藤原家は、そんな少し田舎のほうにあった。

　藤原家の玄関先。「じゃあ、またね」と向きを変えようとした瞬間——

　パシッ、と軽い音。

　傘の柄が、左肩をそっと押し止めていた。

　勢いではない。引き留めようとするみたいに、迷いのある力で。

　振り返ると、里奈さんが傘を横にしたまま、息を飲んだように立っていた。

「佐伯くん……左肩、びしょびしょだよ」

　叱るでも笑うでもなくて、ただ純粋に心配してくれる声。

　太っている僕の肩が傘に入りきらなかったのだろう。

　その事実を思うと情けなくて、視線が落ちた。

「タオル取ってくるから、上がってよ」

「いいよ、そこまでしてもらうのは」

「両親いないし、今は私だけだから。大丈夫」

　無理強いじゃない。

　“心配だから来てほしい”という柔らかい押し方。

　断る方が失礼な気がして、「……じゃあ、少しだけ」と答えると、里奈さんはほっと息をついた。

　玄関の段差を上がると、足の先からじわっと暖かさが戻ってくる。

　外の雨音が、扉一枚で遠い世界になった。

「そこに座ってて。すぐタオル持ってくるから」

　そう言って里奈さんは廊下へ消えた。

　ほんの１分も経たないうちに、里奈さんがタオルを持って戻ってくる。

　小走りで、少し息を弾ませながら。

「はい、どうぞ。風邪ひかないように」

　差し出されたタオルは、ふわっと柔軟剤の匂いがした。

　雨で冷え切っていた体に、それだけでじんわり沁みる。

「ありがとう。助かるよ」

　タオルで肩を押さえていると、里奈さんは窓の外に目を向けて、小さく息をもらした。

「雨、まだやまないね……寒いよね。よかったら、少しだけ上がっていって。ココア、作るから」

「ココア？」

「うん。牛乳で作るやつ。あったかいし、風邪ひきにくいから」

　視線は合わせてこないのに、言葉の端々に気遣いがにじんでいた。

「迷惑じゃない？」

　そう口にした瞬間、里奈さんはかぶせるように——でも小さな声で言った。

「迷惑じゃないよ。……いてほしいの」

　それはほんの1秒で、すぐに照れたように視線をそらして、

「あ、あの……濡れたままじゃ体冷えるからって意味で、その……！」

　里奈さんは慌てたように言い直す。

　僕の返事は、さっきより自然に出た。

「じゃあ……少しだけ。ココア、飲ませてもらうよ」

「……うん！」

　ソファをすすめられたけれど、濡れたまま座るのは気が引けて、僕はテーブルの椅子に腰を下ろした。

　ちらりとこちらを見た里奈さんは、何も言わずに微笑んで、キッチンへ消えた。

「へぇ〜、あなたが“お姉ちゃんの彼氏”ってわけ？」

　背後から伸びてきた声に、思わず肩が跳ねた。

　振り向くと、高校の制服を着た少女が、ドアにもたれて上目遣いでこちらを覗き込んでいた。

　黒髪のポニーテール。

　上目遣いで、口の端だけを上げるようにニヤッと笑っている。

「駅の前で見かけたときから気になってたの。ほら、お姉ちゃんと一緒に歩いてた人がいたから」

　駅へ向かう歩道の向こう側で感じた視線。

　あれは、たぶん——この子だったんだ。

　少女はにやにやしたまま、わざとゆっくり歩いてテーブルのほうへ近づいてくる。

「ねぇ、“お姉ちゃんの彼氏”なんでしょ？　それとも違うの？」

　完全にからかう口調なのに、目だけはじっと僕を観察している。

「佐伯陽介(ようすけ)……写真サークルで……」

「ふーん。思ったより優しそう。……てか、お姉ちゃん、こういうタイプいけるんだ？」

　初対面なのに遠慮ゼロの口調で、くすっと意地悪く笑う。

「あ、あの……君は？」

「私？　妹の、咲(さき)」

「咲さん？」

「咲でいいって。どうせすぐ名前呼ぶ仲になるんだし」

「えっ!?」

「冗談冗談。……でもさ——」

　咲は椅子の背もたれ越しに、ひょいっと僕に顔を近づけてくる。

　距離が一気にゼロに近づいて、息が詰まる。

「ねぇ陽介くん。お姉ちゃんとは、どこまで進んでんの？」

「ど、どこまでって……！」

「手くらい、つないだ？　まさか、まだ？」

　その“まさか”がグサッと刺さる。

　言葉に詰まる僕を見て、咲はくすっと笑った。

「うわ、図星かぁ〜。ちょっと可愛いんだけど」

「か、からかわないでください……」

「からかってないよ？　むしろ応援してるの。——ほら、ああ見えてお姉ちゃん、すっごく奥手だから」

　咲は椅子に腰を下ろして、足をぶらぶらさせながら言う。

　リズムを取るみたいに靴の先が揺れて、余裕たっぷりの態度が隠しきれていない。

「だからさ陽介くん。リードしてあげなよ。お姉ちゃん、待ってるよ？」

「……待ってる、んですか？」

「んー、確実にね。女の子の気持ちは、同じ女の子がいちばん分かるの」

　にこっと無邪気に笑う咲。

　その笑顔の裏に小悪魔的な策略が隠れている気がして、僕はますます落ち着かなくなる。

　そんな空気を切り裂くように、キッチンから里奈さんの声がした。

「咲？　おかえり。……佐伯くんを困らせてないよね？」

「えー？　困らせてないよ。ちょっと背中押しただけ〜。ね、陽介くん？」

　名前を呼ばれるだけで心臓が跳ねる。

　咲はウインクをひとつ寄こして、ひょいっと立ち上がった。

「じゃ、続きはまた今度。——陽介くん、お姉ちゃんのこと……お願いね？」

　茶化すように言ったのか、真面目なのか判別できない声だった。

　そのまま階段を軽い足取りで駆け上がっていく。

　去っていく足音が遠のくにつれて、胸の鼓動だけが逆に強くなっていくのがわかった。

　——藤原咲。

　この妹……たぶん、想像以上に手強い。