アイオライト〜5つの石と真実の旅〜

第七章 風の精霊

「―フィランツォ帝国第二皇子ベン・ヘイリー・コールドウェル殿下及び、使節団の皆様のご入場です。」

堂々と、レッドカーペットの上を歩く。玉座への階段の下で、一行は跪いた。

「表を上げよ。言を許す。」

「ヴァルス公国大公殿下並びに公妃殿下に申し上げます。フィランツォ帝国が第二皇子ベン・ヘイリー・コールドウェル、帝国使節団を率い、参上致しました。この度の目的は、貴国と同盟を締結し、大陸の東端に位置するアルキナ帝国に対抗することでございます。締結に当たり、はじめに両殿下及び貴国の諸侯方の意見を伺いたく存じます。」

「承知した。賛成と反対を明確化するため、挙手を願おう。メネス。」

「はっ。賛成の者。」

半数以上が挙手する。

「反対の者。」

末席の一部の貴族が、怯えるように手を挙げる。

「決まりだな。私と公妃も賛成派だ。」

「では・・・・・・。」

「同盟の締結を決定する。」

大公が口角を上げた。これまで見てきた皇帝たちよりも穏やかな目をしている。

「貴国の賢明なる判断に感謝致します。」

大公が小さく頷く。

「では、早いがこれで解散とする。皇子殿下と魔塔の魔法使い殿を残し、後はご退出願おう。」

「ははっ。」

人が、ぞろぞろと去っていく。

「アーノルド。外で見張っていてくれ。」

「承知しました。」

僕が小声で囁いて間もなく、アーノルドとニルシェ、公妃様も立ち去り、僕とレネディセフだけが室内に残された。

「ベン殿。」

「はいっ。」

「そんなに堅苦しくなくていい。そなたの父上から手紙はいただいている。親睦会の時に石を見せてほしいとのことだったが、人がいないほうがいいだろう。よろしければ今、お見せしようと思っているのだが・・・・・・。」

「ご配慮に感謝します。」

「これなのだが・・・・・・。」

大公は布でくるんだ塊を持って、階段を降りてきた。

布を取ると、緑色の石が現れた。ペリドットだ。

「触れてもよろしいですか？」

「もちろん。」

やり方は知っている。多分、スファルディの時と同じようにすればいいのだ。

僕はあの時のように、石に手を翳した。

風が巻き起こる。初夏の草の香りが漂う。

「なんだ、これは！？」

「石を置いてください！」

大公はびっくりした様子で石を床に置いた。

人影が現れる。

長い深緑色の髪をなびかせて、端正な顔立ちの青年が現れた。

「僕はイアス。風の精霊さ。」

「イアス・・・・・・。」

イアスは優しい眼差しを向けた。

「君は、精霊使いだね。契約しているのは、シグ？」

「うん。」

「僕は、石を混ぜられても構わないよ。反抗するつもりは無い。ただ、約束してほしいことがあるんだ。」

イアスの黒いマントが揺れる。

「どうか、旅する自由さを忘れないで。僕は、誰もが縛られず、自由になってほしいから、ここにいるんだ。それが、僕の存在意義であり、願いだよ。」

「・・・・・・分かった。僕も、旅は好きだよ。自由も、好き。約束は守るよ。」

「ありがとう。」

「代わりに、僕からもお願いがあるんだ。精霊界に戻って、シグの様子を見てきてほしい。」

「何かあったのかい？」

「スファルディに呪われて、精霊界に帰っちゃったんだ。」

イアスの眉間に皺が寄る。

「スファルディ・・・・・・。あいつを倒したのかい？」

「うん。」

「いいよ。・・・・・・とは言っても、心配だろうから、君も一緒に精霊界に連れて行ってあげるよ。」

「行けるの！？」

「だって君、前に四界の守護者に会ってるでしょ？」

「・・・・・・えっと、あの木・・・・・・世界の化身のこと？」

「そう、それ。だったら行ける。行きたい？」

僕の返答に迷いはなかった。

「行きます！！」

「ねえ、本気？」

「本気。」

「精霊士だったんだな・・・・・・。」

「黙っていてすみません。」

「いいんだ。精霊の存在があやふやな今、公言するのは抵抗があるからな。」

「ええ。」

大公は僕の手を握った。

「あの石はベン殿が必要としているのだろう？ならば、きみが持っていてくれ。それが正しいことだと、私は信じている。」

「ありがとうございます。」

「ただ、ここは人が来るかもしれない。きみの部屋に魔法使い殿以外は誰も入れないように命じるから、一度戻ってほしい。無事を祈っているよ。」

「分かりました。」

（いい人だなあ・・・・・・。）

石を持って、レネディセフと共に、謁見の間を後にした。

「準備はいい？」

「うん。」

「じゃあ、君がいつも身につけているものを貸して。神経で移動するから、肌に馴染んだものを媒介にする。」

「肌身離さず・・・・うーん・・・・・・。あっ！」

僕は鞄の中を探った。銀のペンダントが出てくる。

「毎日ってわけじゃないけど、結構な頻度でつけてるよ。」

「ならば、これにしよう。首にかけて。」

ペンダントを首から下げると、イアスは僕の両手を取った。

「目を瞑って、深呼吸。」

言われた通りにする。僕は幻覚の中に吸い込まれていった。

イアスが隣にいる。遠くに樹が見えた。

「守護者！」

それは紛れもなく、四界の守護者と呼ばれる白い大樹だった。

『戻ってきたか。』

「いや、僕が連れてきた。」

『お前が？禁忌を侵すつもりか？』

「禁忌じゃないよ。一回死んだ人なんだから。時空を渡れる。」

『・・・・・・。ベンよ。思想世界から帰れなくなるかもしれないが、いいのか？』

「ここまで来て、帰りたくはないよ。」

『・・・・・・忠告はしたぞ。イアス、命を懸けてベンを守り抜け。』

「うん、もちろんだよ。」

『精霊界はこの道を左に。』

「ありがとう！」

「行こう。シグも待ってるはずだよ。」

「うん！！」

イアスの力で山肌や湖面を飛びながら、颯爽と進む。

「あれが僕たちの住むところだよ。」

イアスが指さす方向には、霧に包まれた岩の島が幾つも浮いていた。

「シグのいるところはあっち。」

「どうやって行くの？」

「梯子を上る。疲れるから、一番下までは瞬間移動しよう。」

イアスがぱんと手を叩くと、目の前に綱の梯子が現れた。

「これを五つ目の島まで上るの。」

「五つめ・・・・・・。」

　ごくりと唾をのんだ。天空から降る真っ黒な影の中で、僕は拳を握った。

「何も恐れることはないよ。ただ・・・・・・。」

「ただ？」

「ただね、島ごとに途中で試練が待ち受けている。」

「え・・・・・・。」

「その試練には、君は一人で立ち向かわなくちゃならないよ。」

「・・・・・・イアスは？」

「ぼくは、行かなきゃ行けないところがある。」

「あ……。」

「自分との戦い、なんだ。精霊界の秩序を守るために全ての者に課されている。」

「自分との戦い・・・・・・。」

　僕はもう一度、虚空に目を向けた。

「君に、出来るかい？」

「・・・・・・できる、じゃない。やるんだ。シグのために。」

　イアスがのんびりと微笑んだ。

「そうだね。君は打ち勝たなきゃ。」

「うん。」

　僕は梯子に足をかけた。重みでぶらんと前後へ揺れる。

「わ・・・・・・。」

「下はあんまり見ない方がいい。・・・・・・僕は先に行ってる。・・・・・・大丈夫？」

「うん。頑張る。」

　不安定な梯子にしがみつきながら、心配そうなイアスに返事をする。

「上を向くよ。足がすくまないように。」

「うん。きっと、そうして。」

　イアスはそれだけ言うと、翡翠色の破片になってはらはらと消えた―。

「あと、少し・・・・・・。」

三つ目の島はもうすぐだ。一つ目と二つ目の島の試練は、難なくこなすことができた。このままなら、五つ目まで行ける。

三つ目の島の陸地に這い上がって、顔を上げたその時だった。不気味な唸り声が聞こえたのは。

「グゥ・・・・ガルルルルッ！」

「！？」

それは、一つの胴に三つの頭を持った犬の怪物だった・・・・・・。

「ケルベロスだっ！！！」

咄嗟に身構える。

狂犬－ケルベロスはぐわっと口を大きく開き、僕に咬みつこうとする。

「本当に・・・・・・いたんだ。」

恐れよりも驚異で心がいっぱいになった。

耳横を、槍のような疾風が切り裂いていく。

（・・・・・・噛まれる！！）

咄嗟に身構えると－かっ、と、目の前が光った。

恐る恐る双眸を開ける。ケルベロスの体は、宙で静止していた。

（え・・・・・・？）

僕は、当然、このまま丸呑みにされると思っていた。しかし、怪物は止まった。

「時が、止まってる・・・・・・？」

時の流れを止められる存在は、１人しか有り得ない。

これは、シグの力だ。