アイオライト〜5つの石と真実の旅〜

第五章 もっと強く

　嫌な音がして、振り向く。

「・・・・・・え？」

あのアーノルドが、倒れていた。黒い影が、迫る。

首をガツンと叩かれる。

「う・・・・・・。」

「きゃああああ！」

　アリアの悲鳴が聞こえた次の瞬間、目の前が吹っ切れて、真っ暗になった。

「・・・・・・ん・・・。」

　気づいた時には、見覚えのある場所にいた。

「ここは・・・・・・。」

　あの、牢屋だ。ルシアに嗤われた場所。そして、衛兵に無理矢理押し込められた場所。

戻ったのか、夢なのかは分からない。ただ、あの時のように暗闇が蔓延って、じめじめ、ぬらぬらと、床が炎を反射する。

小柄な人影が、こつこつ足音を立てて、近づいてくる。現れたのは、予想通りの白銀の髪。そして、自分とそっくりの顔。

「ルシア！」

「無様なお兄様。あーあ、同じ顔ってだけで、反吐が出そう。」

　憎らしいその顔を睨む。

「弱い癖に、私を睨むなんて何様よ。」

「俺は、お前なんか嫌いだ。」

「生意気な！」

　顎を掴み上げられる。白い腕が、俺の首を絞め始めた。

「・・・・・・っ。・・・・・・俺は、弱い。でも、道を踏み外したお前には、負けられないっ！」

　ルシアの額には、青々と血管が浮いていた。目も、血走っている。

　首を絞める腕を全力で引き剥がし、がぶりと噛む。

「・・・・・・っ！よくも！」

　ルシアは短剣を手に取った。その刃は黒い炎をぼうぼうと纏っている。それを、やたらめったらに振り翳してきた。

頬が切れる。顎から血が滴った。脇腹も軽く切られた。傷口からは真っ黒な霧が吹き出す。途端に、焼けるような痛みが走った。

「ぐあっ・・・・・・。」

「ほら、弱いのに。呪いをかけてあげたわ。じわじわと死になさいな。・・・・・・ふふ。せいぜい、苦しみなさい！」

「くっ・・・・・・。僕は、屈しない・・・・・・。死んでも、お前には、負けない・・・・・・。」

　呼吸が浅く、早くなっていく。真っ赤に汚れた血を吐いた。視界も、ぼやけていく。

（苦しい。痛い。熱い・・・・・・。でも、負けるわけには・・・・・・。）

『忘れるな。お前が、誰なのかを。』

『ベンを、信じるよ。』

『我の力を。』

　声がする。俺は、この声を知っている。

俺は・・・・・・いや、違う。僕は―。

「僕はロルフじゃない。僕は、ベンだ！」

「な、何を言って・・・・・・。」

言葉を遮る。

「シグ！！」

黄金の光が湧く。僕が、染まっていく。

「きゃっ！？」

ルシアが怯んだ。目の前の少年の、二色の髪と二色の瞳が揺らぐ。

シグが、召喚されたのだ。

同時に、ルシアの体と僕の三つ編みがぱらぱら砕け散り、灰のように一箇所に集まった。不気味な影が出来る。

灰から、白銀の長髪と蛋白石みたいな瞳をした青年が作られていく。

「構えよ。来る。」

次の瞬間、鋭い氷柱が耳元を掠った。

「避けたか。癪に障る。」

冷たい声。その男の顔も、ルシアとロルフと同じだった。

「お前は誰だ。」

「ロルフィネッサ。」

背筋が凍りつきそうな笑みを浮かべている。

　シグが小声で囁いた。

「・・・・・・注意せよ。あれは、精霊だ。」

「知ってるのか？」

「うむ。最強にして、最恐の精霊。バケモノとも言える。精霊王の身体を操っている。」

「・・・・・・・・・・・・勝算は？」

「五分五分、といったところだ。」

ロルフィネッサがにやりと口角を上げた。

嫌な冷気が、ちくちく肌を刺してくる。

僕は、剣を抜いた。

「シグ、刀身に炎を纏わせられる？」

「火属性ではないが・・・・・・可能だ。」

「青い火焔を、お願い。」

「やる気になったか、めんどくせえ。」

舌打ちをして、ロルフィネッサが手を頭上に翳す。

「来る。」

シグの言葉より速く、僕は間合いに入って、灼熱の刃を振るった。

氷柱の矢が、上から降り注ぐ。

咄嗟にシグが防御した。

ロルフィネッサは、するりと身を翻す。

「・・・・・・くそっ・・・！」

「俺を斬ろうなんて、百年早いよ。」

「まだだ！！」

地を蹴って、跳躍する。僕は上から、剣と共に落ちていった。

ぴしりと、それが止まる。ロルフィネッサが右手で切先を捕らえていた。

びしびしという音が響いて、刃が砕けた。鉄の破片が、隕石の如く舞っていく。

柄だけになった剣を構え、今度は短剣を引き抜く。

「次は、雷を。」

「うむ。」

短剣に、ビリビリと稲妻が走る。

「急所は、首の後ろだ。あれの相手をしておくから、後ろに回れ。」

「わかった。」

シグは僕の姿を消した。

ロルフィネッサは嘲笑する。

「シグ、怖気付いたのかよ？」

「いや。」

割れた氷と光が弾け合う。

「ふん。」

「汝こそ、どうだ？」

「この俺が、怯えるわけないだろ。」

「どうだかな。」

激しく衝突する力は、ぎらぎらと輝きを放つ。

光の玉は、空中で相殺した。

「ぐは・・・・・・っ。」

「はあ、はあ・・・・・・。」

「げほ、ごほっ・・・・・・。」

睨み合いの中、二人の荒い呼吸音が響く。

僕は気づかれないように、そっと早歩きする。

「げほ・・・・・・お前の力は、俺よりもずっと下だな。」

「・・・・・・。」

「次は、お前ごと、あの皇子を串刺しに・・・・・・。」

視線が投げられる。それよりも速く、斜めに刃を通す。

真紅の飛沫が撒き散らされた。

「うっ・・・・・・。」

「汝は負けた。」

神々しい白の光と、どす黒い闇の鏑が、真っ直ぐに迫りくる。

それは、ロルフィネッサの背中に、次々と突き立っていく。やまあらしみたいに矢を生やし、その体が前のめりになった。

まだ、微かに息をしている。

濁っていく瞳が、三日月の形を模した。

「俺は・・・・・・負けて、ない・・・・・・。残念だった、な・・・・・・俺は・・・・・・ほんたいじゃ、な、い・・・・・・。」

屍が、ぱらぱらと消えていく。灰のように、空へ舞って行った。

「ベンさん、ベンさんっ・・・・・・！起きてっ！」

瞼を開くと、目の前に、アリアの顔があった。涙が零れそうなほどに、その翡翠色の目に溜まっている。

「ここ、は・・・・・・。」

「私たち、今、誘拐されてるんです。」

「え・・・・・・！？」

よく見たら、手首が縄で縛られているではないか。

「ここは、馬車の積み荷の中で、どこにいるのか分からないんです。」

「え？でも、アーノルドは・・・・・・？」

「アーノルドさんは、誘拐犯に気絶させられてしまって・・・・・・。」

「そういえば・・・・・・。」

ロルフに戻る直前、アーノルドが倒れていたような気がする。

「賊は何人？」

「10人くらいです。」

「10人か・・・・・・。」

倒すにはきつい数だ。

「魔法は使えないの？」

「魔力拘束具を付けられてて・・・・・・。」

「うーん・・・・・・。」

「あの・・・・・・ベンさんは精霊士ですよね？精霊は、使えますか？」

「あ、そうか・・・・・・。」

あくまでも、 “魔力拘束具”なので、霊力は縛られていない。霊力なら、使えるかも・・・・・・？

「試しにやってみるよ。・・・・・・シグ。」

「なんだ。」

ポン、と、シグが飛び出してきた。

「ここは、どこだ？」

「実は・・・・・・。」

事の顛末を一から話す。

「・・・・・・というわけで、今、誘拐されてるらしくて・・・・・・。」

「なるほど。助けろ、と。」

「うん・・・・・・。なんかごめん。」

「謝ることではなかろう。だが、厄介なことになったな。」

「だから、空間移動魔法みたいに、転移したりってできない？」

「できるが、無理だ。ここは狭すぎる。アジトにでも着いたら、もう一度呼べ。」

「待っ・・・・・・。」

引き留める前に、既にシグは消えていた。

「そ、そんなぁ・・・・・・。」

「とにかく、どこかに着いてここから出されるまで、ひたすら待ちましょう・・・・・・。」

「まあ・・・・・・状況的に、それ以外の選択肢はなさそうだもんね・・・・・・。」

はあ・・・・・・、と、落胆する。

こうして、ものすごく長い時間を僕たちは過ごす羽目になった。

どのくらい経ったか。

「今頃、魔法使いたちと騎士団が手を尽くして探してるんだろうね。」

「そうでしょうね。・・・・・・私たちが戻ったら何かお咎めを受けたりしないよね・・・・・・？」

「・・・・・・うーん・・・・・・・・・・・・。」

そんなことを話していたら、ぴしりと馬車が止まった。馬がいななく。こつこつと図太い足音がこちらにやって来る。

戸が、開けられた。外の空気が入る。

「降りろ。」

髭面のぽっちゃりしたオヤジが、悪い目つきでじっと見つめてくる。

なんとなく、前世で牢屋にいたときのことを思い出した。ロルフを引きずっていった衛兵も、確か、こんな感じだった。小太りで、目つきが悪いところがそっくりである。全くの別人なのだが。

外に出る。

僕は一呼吸おいて、名を呟いた。

「シグ。」

精霊が、来る。

「おい、お前ら・・・・・・っ！」

叫ぶ髭面オヤジを尻目に、僕たちは頷き合う。

「よし。飛ぼうぞ。」

「待てっ・・・・・・！」

ぱちんと指が鳴らされてすぐ、僕たちは城に戻っていた。

「後始末は我がやる。既に、中級精霊を差し向けておいた。今頃、痛い目を見ている頃であろう。」

「ベ・・・・・・ベン様！？」

「第二皇子殿下に、賢者様！？」

「いらっしゃったぞ！」

途端に辺りが騒がしくなる。

その声に、魔導士たちが駆けつける。

「よくご無事で！」

「すまない、私が騎士に任せたばかりに・・・・・・。」

アーノルドもやってきた。

「申し訳ありません！私が、気絶したばかりに・・・・・・何たる不覚っ！何とお詫びしたらいいか・・・・・・。」

アーノルドは、ぼろぼろと泣いていた。僕は眉を下げた。

「アーノルドは悪くない。・・・・・・誰も、悪くない。」

「ですが・・・・・・私は、騎士としての務めを果たせませんでした。責任を取って、護衛を辞めさせてください。そして、騎士団長を辞任する所存ですっ・・・・・・。」

「辞める必要はないよ。確かに、僕たちは誘拐されてしまったけれど・・・・・・でも、アーノルドはここに必要だから、いなくなってほしくない。」

「ううっ・・・・・・。」

「それに、アーノルドほど強くて、信頼できる騎士は、ここにはいないよ。」

「でも・・・・・・。」

「アーノルド。今回の件は、お前一人の責任ではない。」

「陛下・・・・・・。」

いつの間にか、エデンも来ていた。リヴェラやローレンスも一緒にいる。

「そうだよ、アーノルド。責任を取って辞めるよりも、僕はもっと強くなって、いざという時に守れるようになってほしい。」

「そうだな。皆、同意見だ。勝手に辞めることは許さない。」

「・・・・・・でも・・・・・・。」

「“でも”ではない。アーノルド、お前は何年、私の右腕だった。」

「・・・・・・十五年です・・・・・・。」

「なにより、今お前がいなくなったら、困るのは私だ。私を、困らせるな。」

「・・・・・・承知いたしました。・・・・ベン様、今度こそ、騎士としてこの命を懸けてお守りいたします。」

「うん！よろしく！」

「そういえば、あの夢、何だったんだろう・・・・・・。」

運良く帰還したその晩。ホットミルクを飲んでいる最中に、失神していた時の事をふと思い出した。

「何の事だ？」

「気絶した時に、精霊と戦う夢を見たんだ。」

「ほう。」

不思議そうに、シグがこちらを眺める。

「世界最強かつ最恐の精霊だとかいう、ロルフィネッサっていうのと、戦ったんだ。」

シグが青ざめる。

「ロルフィネッサ、だと・・・・・・？」

「知ってるの？」

「・・・・・・その夢、覚えておけ。お前は、・・・・・・思想世界に呼ばれてしまった。」

「え？」

「いずれ、本当に奴を倒さねばならぬ時が来る。」

「・・・・・・。」

「それから、もしロルフィネッサに遭遇したら、お前は木端微塵にされるだろう。しかと胸に刻んでおけ。」

「・・・・・・分かった。」

（ロルフィネッサ・・・・・・気をつけよう。）

翌日、賢者と魔導士たちは、魔塔に帰って行った。

「あ、先生。」

「ベン。」

「相談があるんですけど・・・・・・。」

レネディセフが、おや珍しいとでも言いたげな表情をする。

「うーん・・・・・・ロルフのこと？」

「えっ、何でそれを・・・・・・！？」

話してないのに言い当てられて、びっくりした。

「勘！」

「勘・・・・・・。」

「さしずめ、この話を誰かにしていいかとか、何か思い出したとか、そんなとこでしょ？」

「前者が当たりです。」

「ほらね。」

レネディセフが、猫みたいにぐうっと伸びをする。

「さて、誰に話すつもりかな？」

「ジネールフさんに、です。」

「あいつに？」

「はい。」

「・・・・・・・・・・・・。」

彼が思案するように首を捻ると、ごりりと硬い音が鳴った。

「うーん・・・・・・。あいつは誠実な奴なんだけど、力が強いからなあ・・・・・・。裏切りはないだろうから、話しても大丈夫な気がするけど、もし裏切ったら手に負えないし・・・・・・。」

「ですよね・・・・・・。」

なんとなく予想していた答えに、ほんの少しがっかりした。

「でも僕は、ジネールフさんのこと、信じたいです。」

「・・・・・・そうだね。うん、俺も信じたいよ。」

レネディセフはにっこり笑った。

「俺は、賛成も反対もしない。ただ、ベンが話したいのなら、あいつには話してもいいと思う。」

「分かりました。ありがとうございます！」

「よろしい。」

少し偉そうなウインクで見送られ、僕は早速手紙を書くことにした―。