写字生と犬（仮）。

本編

幕間 王子のそんな理由。 （３）

　留守番中のフローは、独り昼食をとる。

　ご飯は食卓に用意されていた。

　席につき、皿にかけられた薄布をとる。

　現れた料理――野菜を挟んだパン――を手にとると、口いっぱいに頬張った。

　――王宮で作法に慣れている彼は、頬張る、という食べ方をするのははじめてだ。

　だが、食べ方は知っている。

　かつて、王宮の片隅にある使用人用裏庭で、椿がそうしてこの料理を食べる姿をずっと見ていたから。

「おいしい」

　口ずさみ、口元を和ませる。

　独りでたべるご飯がこんなにおいしく感じたのは、生まれて初めてだった。

***　　　***　　　***

　フローが初めて椿と逢ったのは、彼の魔力が王らに知られる少し前。

　彼が王子であるがゆえに決して表には出さず、けれど瞳はいつだって見下していることを物語っていた官吏たち。

　ぺこぺこしながら、時には根も葉もない噂と陰口を零す貴族。

　――辟易としていた。

　しかし、フローは己の魔力の力量を隠し続けた。

　国のことを考えたから、だけではない。そんな割合は、心を占める内の、ほんの爪の垢程度。

　――逃れたかった。この、汚い世界から。

　国民の税で生きていることは知っていた。それでも。

　己を隠し続け、嘲られて生きるのは、呼吸も侭ならないほど息苦しかった。

　当時の王宮は、フローにとっての娯楽はなにもない。

　仕事はほどほどだけこなせばいい。

　否、ほどほどだけでなければならない。

　いつだって皆の前では馬鹿かつ怠惰で。

　……こんな彼に付きまとうのは、容姿のみに群がる高慢な娘。

　それすらも、鬱陶しくてたまらない。遊ぶことすらも、なにもかも。

　そうして、人の目から逃れるように足を向けた先は、なんの気まぐれか使用人用裏庭だった。

　普段、そこに人はあまりいない。

　騎士見習いたちが訓練に使う以外用途がない、廃れた場所ゆえに。

　それでも、人目につかない場所を探していたフローは安堵した。

　それは、腰ほどの高さしかない木の前を陣取り、腰を下ろ――そうとした時。

　鼻歌がきこえた。

　きいたことのない、曲調だった。

　歌詞をきこうと耳を澄ませば――きいてはいけない歌なのだと気づく。

　フローは肩を小刻みに揺らし、笑う口を拳で隠す。

　そっと身を隠し、木陰から歌の主を探した。

（彼女、ですかね？）

　視線が捉えたのは、肩ほどの長さの黒髪を持つ、娘。

　大きな金網に書物を干していることからして、写字生だろう、と察する。

あ～たま～に　まぁ～るいお月様～

ち～がうの　それは月じゃないの～

残念～　無念なハゲ頭～

立派な～口ひげ～頭につけろ～

もじゃもじゃ顎ひげ頭につけろ～

細かい～性格ハゲのもと～

残念無念なハゲおやじ～

嗤う魔術師のハゲ上司

でっぷりお腹の我が上司

　曲調から、おそらく童歌のようだ。ゆえに、きっとこれは替え歌だろう。こんな歌詞の童歌は存在するはずがない。

　もくもくと書物を並べながら、人目がないと信じて歌う娘に笑いがこみあげた。

　歌が下手ならば失笑ものだが、これがまたなかなか上手だ。

「魔術師のでっぷりお腹のハゲ上司……ですか」

　小さく呟き、図書館所属の魔術師を思い浮かべる。

　しばし瞑目して思考に耽ると、思いあたったのは一人の中年。

　そういえば、彼は頻繁に写字生に対し憂さ晴らしをすると、風の噂で度々耳にした。

　つい、噴出しそうになり、口を手で覆う。

　慌てて腰を曲げ、木陰に身を隠し、地面にうずくまって笑い転げた。

（た、確かに、的を射ていますね……っ）

　こんなに笑ったのは久しぶりだ。

　腹筋が痛くなり、地面に仰向けに寝転がる。

　そして――今さら気づいた。

（ああ、今日は晴れてたんですねぇ）と。

　以降、フローは使用人用裏庭にこっそり通うようになる。

　いつだって探すのは、替え歌の娘。

　彼女はいつも昼食をそこでとっていた。

　よく食べているのは、野菜を挟んだパン。

　……彼女はいつだって、フローの期待を裏切らなかった。

　たまに日干ししている本を手にとり笑って、時に眉を顰め、時に涙をこらえて。

　表面上の付き合いばかりで、フロー自身喜怒哀楽が乏しいために、彼女のころころ変わる表情はとても新鮮だった。

　娘を見ていると、生きていることを実感できた。

　そうして転機が訪れたのは、娘が落ち込んだ表情で大きな封筒を抱えていた時のこと。

　彼女は、封筒を開けることなく、悔しそうに唇を噛みしめていた。

　――こんな表情は、初めてみた。

　潤む目は俯く拍子に流れた、黒い髪に隠れる。

「――私は、絶対に」

　思い通りになんてなってやらない。

　続く言葉は、涙と共にこぼれた。

　その娘の姿は、それまで傍観を決め込んでいたフローの心を切なく締めつける。

（苦しい――）

　そう、感じた。

　それから、フローは娘が立ち去った後も彼女がいた場所をただ見つめ続けた。

　知りたいと。

　守りたいと。

　傍にいたいと。

　あんな顔は、させたくないと。

　思った。

　そんなフローの気持ちは、思わぬ形で成就することとなる。

***　　　***　　　***

　フローは食事を終えると、食器を流し台へと運ぶ。

　――食器を洗う。

　その作業さえ、王子として育った彼は初めてのことだ。

　それでも、椿を見ていたから、できる。

　そして、ふと、思う。

（夕食を用意しておいたら、椿は喜びますかね？）

　思いつくと、胸が躍った。

　フローは椿の笑みを思い浮かべ、拍子に満面の笑みを浮かべる。

　浮かれる心で尻尾をふり、作業へと取り掛かることを決めた。