聖女ですが、実はただのぐうたら魔法オタクです

第3話 騎士様にときめいています 2

「魔物だ！」

「逃げろ！」

　大広間がパニックに陥る。

　貴族たちが我先にと出口へ向かう。悲鳴が響き渡り、女性たちがドレスの裾を翻して逃げ惑う。テーブルが倒れ、花瓶が割れる音が聞こえる。人々がぶつかり合い、押し合い、混乱が広がっていく。

　どこを見ても人、人、人。

　魔物がどこにいるのかわからない。

　やばい。

　すごくやばい。

　頭が真っ白になる。

　いつもなら、遠くから魔法を放つだけ。

　落ち着いて、狙いを定めて、一撃で終わらせる。

　でも今は、混乱の中にいる。

　人々が逃げ惑っていて、魔法を使えば巻き込んでしまうかもしれない。

　すごく怖い――。

　レオンハルトが即座に剣を抜いた。

　儀礼用の剣ではない。彼は常に、実戦用の剣を持っているのだ。その剣――『聖剣グラディウス』は、刀身は銀色に輝き、柄には古代文字が刻まれている。

「セリア様、ここは危険です！　すぐに避難を！」

「でも――」

「早く！」

　彼が私を庇うように、魔物の前に立ちはだかる。その背中は頼もしく、まるで城壁のように堅固だ。

　その瞬間、騎士たちも次々と駆けつけてきた。

　フェリックスもいる。彼も剣を抜いて、魔物に向かっていく。

「団長！」

「フェリックス、貴族たちを避難させろ！　俺は魔物を食い止める！」

「了解です！」

　騎士たちが動き出す。フェリックスは避難誘導に、他の騎士たちは魔物と戦い始める。剣と鋭い爪がぶつかる音、魔物の咆哮、騎士たちの叫び声が交錯する。

　でも、魔物の数が多すぎる。騎士たちは勇敢に戦っているけれど、次々と襲いかかる魔物に押されている。

　それに――騎士たちは、国王陛下や王族、貴族たちの護衛にも人員を割かなければならない。アレックスの言った通りだ。護衛対象が多すぎて、戦力が分散している。

　そして――大広間の奥、割れた窓の向こうに人の姿が見えた。

　黒いローブを纏った人物。

　フードで顔は隠されているけれど、その手には複雑な魔法陣が浮かんでいる。紫色に光る魔法陣からは、禍々しい気配が漂っている。

　あの人が、魔物を操っているのか。

「セリア様、早く！」

　マリアが私の腕を掴む。

　でも、私は動けなかった。

　恐怖で、身体が固まる。

　目の前で、人々が逃げ惑っている。

　魔物が暴れている。

　騎士たちが傷つくかもしれない。

　どうすればいい？

　私、何をすればいい？

　魔法を使えば人を巻き込んでしまうかもしれない。

　その恐怖が、私を縛り付ける。

　その時、一体の魔物がレオンハルトの死角から襲いかかった。レオンハルトは別の魔物と戦っていて、気づいていない。魔物の鋭い爪が、彼の背中に向けられる。

「危ない！」

　身体が勝手に動いた。

　恐怖よりも、彼を守りたいという想いが勝った。

　私は無意識に、手を伸ばしていた。

　光の盾が出現し、魔物の攻撃を防ぐ。金色に輝く盾が、魔物の爪を弾き返す。魔物が怯み、後ずさる。

　レオンハルトが驚いて振り返る。

「セリア様……！」

「レオンハルト様、お怪我はありませんか？」

「ええ、ありがとうございます。しかし――」

「私も戦います」

　その言葉に、彼の目が見開かれた。

「しかし、貴女様は聖女……！」

「だからこそ、です」

　私は前に進み出た。

　心臓が激しく鼓動している。怖い。すごく怖い。

　でも――。

　この人を守りたい。

　みんなを守りたい。

　それが、私の本当の気持ちだから。

　深呼吸をする。落ち着け、セリア。

　いつもの、窓から魔法を放つ時のように。

　一体ずつ、慎重に狙わなければ。

　ドレスの裾を翻し、私は大広間の中央に立つ。周囲の魔物たちが、一斉に私を見る。その赤い目が、獲物を見つけた獣のように光る。

　怖い。でも、やるしかない。

「聖なる光よ、我に力を」

　私が両手を掲げると、眩い光が溢れ出した。

　その光は、シャンデリアの光よりも明るく、太陽のように輝いている。光は私の身体から放射状に広がり、大広間全体を照らす。

　魔物たちが悲鳴を上げる。「ギャアアア！」という耳をつんざくような叫び声。彼らは光に触れた瞬間、その身体が溶けるように消えていく。

　三体、四体――近くの魔物は消滅した。

　でも、まだ半分以上残っている。

　そして、彼らは学習した。私から距離を取り、物陰に隠れるように動く。

「くっ……！」

　もう一度魔法を放とうとするけれど、騎士たちが魔物の近くにいる。

　間違えれば、彼らを傷つけてしまうかもしれない。

　迷っているとそこへ黒いローブの人物が降りてくる。

　私はその人物を睨みつけた。

　というか、睨みつけようとした。

　でも、足が震えてる。

「貴方が、魔物を操っていたんですね」

　ローブの人物は答えない。

　ただ、ゆっくりとフードを下ろした。

　その顔を見て、私は息を呑んだ。

　若い女性だった。

　長い黒髪が、風になびいている。赤い瞳は、まるで炎のように燃えている。顔立ちは整っていて美しいけれど、どこか悲しげな表情をしている。唇は薄く、固く結ばれている。

「貴女は……」

「初めまして、聖女様」

　女性が静かに言う。その声は冷たく、でもどこか寂しげだ。

「私の名は、リディア。かつて、この国に仕えていた魔術師です」

「かつて……？」

「ええ。十年前、私は『禁術』を研究したという理由で、国から追放されました」

　禁術。

　禁じられた魔法のこと。強力だけど、使用者や周囲に甚大な被害をもたらす危険な魔法だ。死者を蘇らせる魔法、魂を操る魔法、時を歪める魔法――どれも、使えば世界のバランスを崩す恐ろしい魔法ばかりだ。

　魔法オタクとしてはちょっと興味あるけど、今そんなこと考えてる場合じゃない。

「貴女、なぜこんなことを……」

　リディアが私を見つめる。

　その瞳には、強い憎しみが宿っていた。まるで、長年の恨みを抱え続けてきたような、深い憎しみ。

「私の目的は、貴女です。聖女よ」

「私……？」

「ええ。貴女が持つ『聖女の祝福』――それは、本来私が持つべきものだったのです」

　その言葉に、周囲がざわついた。

　避難していた貴族たちも、その言葉を聞いて顔色を変える。

「何を言って――」

　レオンハルトが剣を構える。彼は私の前に立ち、盾となるように身体を張る。

　でも、リディアは笑った。冷たく、悲しく。

「信じられないでしょうね。でも、事実です」

　彼女が手を掲げると、魔法陣が浮かび上がった。

　さっきよりも遥かに複雑で、禍々しい魔法陣。紫色の光が渦を巻き、その中心には古代文字が無数に浮かんでいる。空気が歪み、重苦しい圧力が広間全体を包む。

「『聖女の祝福』は……それは――奪えるのです」

　その瞬間、魔法陣が輝き出した。

　私の胸が、急に熱くなる。

　痛い。

　まるで心臓を掴まれているような感覚。何か、身体の奥から引っ張られるような感覚。

「セリア様！」

　レオンハルトが私を支える。その腕は力強く、温かい。

　でも、痛みは増すばかりだった。

「くっ……！」

「やめろ！」

　その声は――アレックスだった。

　彼が広間に駆け込んできて、リディアに向けて魔法を放つ。彼の手から、三本の炎の矢が放たれる。炎は赤く燃え上がり、空気を焦がしながらリディアに向かっていく。

　でも、リディアは余裕で避けた。身体を軽くひねり、炎の矢をかわす。炎は彼女の後ろの壁に当たり、小さな爆発を起こす。

「宮廷魔術師の筆頭、アレックス・ブラック」

　リディアが冷たく微笑む。

「相変わらず、直情的な魔法を使うのね」

「リディア・ヴォルテール。お前の研究は知っている。『聖女の祝福』を奪う禁術――それを完成させたのか」

「ええ。十年かけてね」

　リディアが笑う。その笑いは、勝利を確信した者の笑いだ。

　魔法陣が更に強く輝く。

　私の身体から、光が溢れ出す。金色の光が、まるで糸のようにリディアの魔法陣へと吸い込まれていく。

　これは――私の魔力？

　いや、違う。

　これは、「聖女の祝福」そのものだ。私の核となる力が、奪われていく。

「やめて……！」

　私は必死に抵抗する。魔力を押さえ込もうとする。でも、力がどんどん吸い取られていく。

　身体が、動かない。膝が震える。視界がぼやけてくる。

「セリア！」

　アレックスが私に駆け寄る。

　でも、魔法陣のバリアに阻まれる。紫色の壁が、彼を弾き返す。アレックスが吹き飛ばされ、床に倒れる。

「無駄よ。この魔法陣は、私以外の魔法を遮断する。物理攻撃も、魔法攻撃も、全て弾き返すわ」

　リディアが勝ち誇ったように笑う。

　その時――。

「させるか！」

　レオンハルトが剣を振るった。

　聖剣グラディウスが、銀色の軌跡を描きながら魔法陣を切り裂く。剣が魔法陣に触れた瞬間、紫色のバリアが砕け散る。まるでガラスが割れるように、バリアが破片となって消えていく。

「何……！？」

　リディアが驚愕の表情を浮かべる。その顔には、初めて焦りの色が浮かんでいる。

「バカな……物理攻撃で……！そんなことが……！」

「俺の剣『聖剣グラディウス』は、魔法を断つ力を持つ剣だ」

　レオンハルトが私を庇うように立つ。

「セリア様を傷つけることは、俺が許さない」

　その背中が、とても大きく見えた。

　頼もしくて。

　温かくて。

　そして、何より――私を守ろうとしてくれている。

　魔法陣が消える。

　私の身体から力が戻ってくる。胸の痛みが和らぎ、呼吸が楽になる。

「くっ……！まだ準備が足りなかったか」

　リディアが悔しそうに呟く。その顔には、明らかな焦りと怒りが浮かんでいる。

「いいわ。今日のところは引いてあげる。でも――」

　彼女が私を睨みつける。その赤い瞳には、消えない憎しみが燃えている。

「次は、確実に奪ってみせる。覚悟しておくことね、聖女」

　そう言い残すと、リディアは煙のように消えた。黒い霧が彼女を包み込み、風に溶けるように姿を消す。

　残された魔物たちも、次々と消滅していく。

　大広間に、再び静寂が訪れる。

　私は膝をつく。

　力を使いすぎた。魔物を倒し、リディアの禁術に抵抗し――身体中の力が抜けていく。

　それに、恐怖で身体が震える。

　怖かった。本当に怖かった。

　視界が、ぼやける。

「セリア様！」

　レオンハルトが私を抱きとめてくれた。その腕は温かく、力強い。

「大丈夫ですか！？」

「ええ……ちょっと、疲れただけです……」

　私は彼の胸に顔を埋める。

　温かい。

　彼の心臓の音が聞こえる。規則正しく、力強く鼓動している。

　安心する。

「すみません、皆様を危険な目に遭わせてしまって……」

「何を言っているんです」

　レオンハルトが私の頭を優しく撫でてくれる。

「セリア様は、私たちを守ってくださいました。ありがとうございます」

　その優しさに、涙が溢れそうになった。