聖女ですが、実はただのぐうたら魔法オタクです

第3話 騎士様にときめいています 1

　鏡に映る自分が、別人のように見えた。

　水色のドレスに身を包んだ私は、いつもの「床でゴロゴロしてるぐうたら聖女」ではなく、本物のお姫様のようだった。マダム・ロザリーが仕立ててくれたドレスは完璧で、身体のラインを美しく見せながらも、動きやすさも考慮されている。スカートの裾には銀糸で細かな刺繍が施されていて、歩くたびにキラキラと光を反射する。

　コルセットがきついのと、慣れないハイヒールのせいで歩きにくいのが難点だけど。

「セリア様、本当にお綺麗です」

　マリアが嬉しそうに微笑む。

　彼女は私の髪を丁寧に編み上げ、小さな白い花を飾ってくれた。

　髪飾りは控えめだけど、それがかえって上品に見える。

「ありがとう、マリア」

　でも、胸の奥には不安が渦巻いている。

　昨夜のアレックスの警告。増え続ける魔物。そして、私を狙っているかもしれない敵。

　今夜、何かが起こる。

　その予感が、どうしても消えなかった。

　私は深呼吸をする。

　大丈夫。きっと、大丈夫。

　アレックスも、レオンハルトも、ルークも、みんながいる。

　何があっても、乗り越えられる。

　そう自分に言い聞かせて、私は研究室を出た。

　王城の大広間は、既に華やかな雰囲気に包まれていた。

　シャンデリアから降り注ぐ柔らかな光が、大理石の床に反射して煌めいている。壁を飾る美しいタペストリーには、王国の歴史が織り込まれている。

　大きな花瓶には秋の花々――深紅のバラ、黄金色の菊、白い百合が飾られていて、甘い香りが広間全体に漂っている。

　色とりどりのドレスに身を包んだ貴婦人たち、正装した貴族の男性たち。みんな、優雅に会話を楽しんでいる。部屋の奥では、オーケストラが優雅な音楽を奏でている。ヴァイオリンの澄んだ音色が、広間に響き渡っていた。

　私は大広間の入り口で、しばらく立ち尽くしていた。

　こういう場所、やっぱり苦手だ。

　人が多いし、視線を感じるし、何より「聖女様」を演じ続けなければならない。できることなら、今すぐ研究室に戻って、クッキーを食べながら魔法書を読みたい。

　でも、今日は違う。

　今日は、レオンハルトと踊る。

「セリア様、お待ちしておりました」

　声の主を見ると――レオンハルトだった。

　うわぁ。

　かっこいい。

　すごくかっこいい。

　彼は騎士の正装に身を包んでいた。白と金の制服は、彼の長身をより一層際立たせている。胸には王国騎士団の紋章――剣と盾を組み合わせた紋章が、金色に輝いている。腰には儀礼用の剣が下げられていて、柄には美しい装飾が施されている。

　金色の髪は丁寧に整えられ、いつもより柔らかい印象を与えている。碧い瞳は真っ直ぐで、その中に優しさと強さが同居している。

　そして、その姿が、とても凛々しくて。

　息を呑むほど、美しかった。

「レオンハルト団長……」

「どうか、今夜だけは『団長』ではなく、『レオンハルト』とお呼びください」

　彼がすっと手を差し伸べる。その手は大きくて、騎士として剣を握り続けてきた手だけれど、今は優しく差し出されている。

「聖女様――いえ、セリア様。この手を、お取りいただけますか？」

　その瞬間、心臓が大きく跳ねた。

　今、彼は「セリア様」と呼んでくれた。

「聖女様」ではなく。

　私の名前を。

　手が震える。

　でも、私は勇気を出して、彼の手を取った。

　温かい。

　大きくて、力強い手。でも、私の手を握る力は優しくて、まるで壊れ物を扱うような慎重さがある。

「ありがとうございます、レオンハルト様」

　レオンハルトが優しく微笑む。

　その笑顔を見て、不安が少しだけ和らいだ。

　彼が私をエスコートして、大広間の中へと入っていく。彼の歩き方は騎士らしく堂々としているけれど、私に合わせてゆっくりと歩いてくれている。

　周囲の視線が、一斉に私たちに注がれる。

「聖女様だ……」

「なんて美しい……」

「騎士団長と、お似合いですわ」

　ひそひそと囁く声が聞こえる。

　顔が熱くなる。

　恥ずかしい。

　でも、レオンハルトが私の手をしっかりと握ってくれているから、なんとか歩き続けられる。彼の存在が、まるで盾のように私を守ってくれている気がした。

　大広間の中央、一段高くなった場所に、国王陛下と王妃様が座っていた。

　国王陛下は威厳のある表情で、でもその目は優しい。王妃様は美しいドレスを着ていて、穏やかに微笑んでいる。

　そして、その隣には――ルークの姿もあった。

　彼も正装していて、いつもの気さくな雰囲気とは違う、王子らしい凛とした姿だ。でも、私を見つけると、ニヤッと笑ってウインクした。

　もう、あの人は。

「セリア様」

　国王陛下が穏やかに微笑む。

「今宵は、よく来てくれました。どうか、楽しんでいってください」

「ありがとうございます、陛下」

　私は丁寧に一礼する。

　国王陛下――エドワード・ヴェルディア陛下は、五十代半ばの立派な男性だ。銀髪に青い瞳、整った顔立ち。厳格だけど優しく、民からも慕われている名君だ。

　私が聖女として王城に来てから、ずっと良くしてくれている。時々、「無理はしなくていい」と声をかけてくれる優しい人だ。

「では、舞踏会を始めましょう」

　陛下の言葉に、オーケストラが新しい曲を奏で始めた。

　ワルツだ。

　優雅で、華やかで、少し切ない旋律。

　でも、ダンス、できるかな。

　聖女として社交の場に出ることもあるからと、今まで（嫌々）練習はしてきたけど。

　レオンハルトが私の方を向く。

「セリア様、最初のダンスを、私に踊らせていただけますか？」

「はい」

　私たちは大広間の中央へと進む。

　周囲の人々が、道を開けてくれる。みんなの期待の眼差しが、私たちに注がれている。

　そして、音楽が高まる。

　レオンハルトが私の腰に手を回す。もう片方の手で、私の手を優しく握る。

　ドキドキする。

　こんなに近くに、彼がいる。

　彼の碧い瞳が、私を見つめている。その瞳は、まるで澄んだ湖のように深くて、優しくて。

　音楽が始まる。

　私たちは、踊り始めた。

　一歩、二歩、三歩。

　レオンハルトのリードが完璧で、私は自然と身体を委ねることができた。彼の動きは滑らかで、まるで水の流れのように自然だ。私は彼の導きに従って、ステップを踏む。

　ゆっくりと、優雅に、私たちは広間を舞う。

　スカートが優雅に広がり、まるで花が開くように見える。周囲の人々は、私たちを見守っている。でも、今の私には、レオンハルト以外何も見えなかった。

「セリア様」

　レオンハルトが静かに呼びかける。

「はい？」

「今夜の貴女様は、特に美しい」

　その言葉に、顔が真っ赤になる。

「あ、ありがとうございます……」

「いつも、祈りを捧げる貴女様の姿に、私は救われてきました」

　彼の声は、真剣だった。低くて、優しくて、でもどこか熱を帯びている。

「貴女様は、私たちの光です。希望です。だから――」

　彼が私を見つめる。

　その瞳には、強い決意が宿っていた。

「だから、私は貴女様を守ります。何があっても」

　その瞬間、胸が熱くなった。

　嬉しい。

　でも、同時に切ない。

　彼は、「聖女」である私を守ろうとしている。

　本当の私――床でゴロゴロしている私を知ったら、どう思うだろう。

　カイルの言葉が、頭をよぎる。

『本当の貴女様を見せることを、恐れないでください』

　でも、怖い。

　この人に嫌われるのが、怖い。

「レオンハルト様……」

「はい」

「私は……その……」

　何か言おうとした、その時だった。

　ガシャン！

　大広間の窓ガラスが割れる音がした。

　音楽が止まる。

　人々が悲鳴を上げる。

　窓から、黒い影が飛び込んできた。いや、影じゃない――魔物だ。

　私の心臓が、恐怖で跳ねる。

　体長二メートルほどの、黒い獣のような魔物。「シャドウビースト」と呼ばれる中級魔物で、鋭い爪と牙を持っている。その身体は闇のように黒く、赤い目が不気味に光っている。口からは涎を垂らし、低い唸り声を上げている。

　いつもは、研究室の窓から落ち着いて魔法を放つだけ。でも今は違う。

　目の前で、魔物が暴れている。

　しかも、一体じゃない。窓から次々と、同じような魔物が侵入してくる。二体、三体、四体――あっという間に、十体以上の魔物が大広間に入り込んだ。