聖女ですが、実はただのぐうたら魔法オタクです

第2話 舞踏会の準備は面倒です 2

　その夜。

　私は研究室で、魔法書を読んでいた。

　いや、正確には「読もうとしていた」が正しい。文字が全然頭に入ってこない。頭の中は、舞踏会のことでいっぱいだった。

　コンコン、とノックの音。

「どうぞ」

　扉が開き、入ってきたのは――カイル・アッシュフォードだった。

　銀髪に灰色の瞳、眼鏡をかけた知的な雰囲気の男性。王城の侍医として働いている。

「こんばんは、セリア様」

　カイルが穏やかに微笑む。

「カイルさん、こんな時間にどうしたんですか？」

「少し、お話ししたいことがありまして」

　彼は部屋に入ってくると、椅子に座った。

　カイルとは、一年ほど前に知り合った。私が魔法実験で怪我をした時、彼が治療してくれたのだ。

　それ以来、時々研究室に遊びに来るようになった。彼は医学だけでなく、魔法にも詳しくて、よく魔法談義をする。

　そして――彼も、私の本性を知っている一人だ。

「舞踏会のこと、聞きましたよ」

　カイルがにっこり笑う。

「レオンハルト団長とダンスされるとか」

「え、ええ……」

「楽しみですね」

「まあ、そうですね……」

　何だか、カイルの笑顔が意味深に見える。

「セリア様」

「はい？」

「一つ、忠告してもよろしいですか？」

　カイルが眼鏡を直しながら、真剣な表情になった。

「忠告……？」

「ええ。レオンハルト団長は、とても真面目な方です」

「それは知ってます」

「そして、聖女様を心から崇拝している」

「……それも知ってます」

「では、こうも言えるでしょう。彼は、『聖女』という存在に恋をしているのであって、『セリア』という女性を知らない、と」

「それ、ルークにも同じようなことを言われました」

「そうでしょうね」

　でも、実際その通り。

　レオンハルトは、聖女様としての私しか知らない。

　清楚で、献身的で、神々しい聖女様。

　でも、本当の私は――。

「もし、貴女様が彼と本当の関係を築きたいのなら、いつかは本当の自分を見せる必要があります」

「でも、本当の私を見たら、きっと幻滅されます」

　私は俯いた。

「私、全然聖女らしくないから。いつも床に転がってるし」

「それが、貴女様の本当の姿です」

　カイルが優しく言う。

「そして、それはとても魅力的だと、私は思いますよ」

「え……？」

　顔を上げると、カイルが微笑んでいた。

「聖女としての貴女様も素晴らしい。でも、ぐうたらで、魔法愛好家で、クッキーが大好きな貴女様も、とても可愛らしいと思います」

　その言葉に、顔が熱くなる。

「か、可愛いって……」

「ええ、可愛いです」

　カイルがすっと立ち上がり、私に近づく。

　そして、しゃがみ込んで、目線を合わせる。

「ですから、自信を持ってください。本当の貴女様を見せることを、恐れないでください」

　そう言いながら手を握られる。

　優しくて、温かい手。

　その手つきは、医者らしく、優しい。

「レオンハルト団長が、どう反応するかはわかりません。もしかしたら、幻滅されるかもしれない。でも、もしかしたら……」

「もしかしたら？」

「本当の貴女様を、もっと好きになるかもしれませんよ」

　カイルがにっこり笑う。

　その笑顔は、どこか意味深で。

　そして、優しくて。

「では、私はこれで。おやすみなさい、セリア様」

　カイルは部屋を出ていった。

　私は一人、彼の言葉を反芻する。

　本当の自分を見せる。

　それは、とても怖いことだ。

　でも――。

　もし、レオンハルトが本当の私を受け入れてくれたら。

　それは、とても嬉しいことだろう。

――――――――

　　舞踏会の前日。

　マダム・ロザリーが、完成したドレスを持ってきてくれた。

　大きな箱に丁寧に包まれたドレスを、助手たちが運んでくる。箱を開けると、ふわりと良い香りがした。

　水色のドレスは、仮縫いの時よりも更に美しくなっていた。細部まで丁寧に仕上げられていて、まるで芸術品のようだ。レースの一つ一つが完璧で、スカートの裾には小さな刺繍が施されている。

「ありがとうございます、マダム」

「いえいえ。明日、楽しんでいらしてくださいね」

　彼女は優しく微笑んで、帰っていった。その後ろ姿は、職人としての誇りに満ちている。

　私も部屋に戻り、ドレスがかけられたトルソーと向かい合う。

　明日。　舞踏会。

　レオンハルトと、踊る。

　胸が高鳴る。

　怖いけど、でも、楽しみで。期待と不安が、半分ずつ。

　その時、窓の外から声が聞こえた。

「魔物だ！　南門に！」

　また？

　最近、本当に魔物が多い。

　私は窓を開けて、外を見る。

　南門――いつもと同じ、商人街に近い門だ。また森から魔物が出てきたらしい。遠くに、魔物の魔力を感じる。

　嫌な波動が、風に乗って伝わってくる――「ナイトジャガー」だろうか。中級魔物で、夜になると力が増す厄介な相手だ。その黒い毛皮は闇に溶け込み、素早い動きで獲物を襲う。

　でも、私にとっては――。

「聖なる光よ、闇を払いたまえー」

　光の矢を放つ。

　一撃。

　ナイトジャガーは消滅。金色の光に包まれて、空気に溶けていく。

　はい、終わり。

　でも、何だか引っかかる。

　最近の魔物、多すぎない？

　今週だけで、もう五回も出現してる。月曜日に一回、火曜日に一回、水曜日に二回、そして今日。

　普段は、月に一回あるかないかなのに。

　まるで、誰かが森から意図的に誘導しているみたいに。

　何か、おかしい。

　その時、研究室の扉が開いた。

　振り向くと、アレックスが立っていた。

　彼の表情は、いつになく真剣だった。紫の瞳が、暗く光っている。

「セリア」

「どうしたの、アレックス？」

　彼の様子がいつもと違う。いつもの飄々とした雰囲気がない。

「話がある。重要な話だ」

　彼は部屋に入ってくると、扉を閉めた。そして、鍵をかける。その動作一つ一つが、今回の話の深刻さを物語っている。

　そして、私の目をまっすぐ見つめて言った。

「魔物の出現が増えてる件だが……偶然じゃない」

「え？」

「誰かが、意図的に魔物を王都に誘導してる可能性がある」

　その言葉に、背筋が凍った。

　意図的に？　誰が？　なぜ？

「それって、どういうこと……？」

「ああ、王都に、敵がいるかもしれない」

　アレックスの瞳には、深刻な懸念が宿っている。

「そして、その標的は――」

　彼は一瞬、口を閉ざした。

　そして、重々しく告げた。

「お前かもしれない、セリア」

　その瞬間、世界が静止したように感じた。

　私が、標的？

　頭の中が、疑問でいっぱいになる。心臓が激しく鼓動している。

「詳しいことは、まだわからない。でも、明日の舞踏会、気をつけろ」

「舞踏会……？」

　私の声が震える。

「ああ」

　アレックスが窓の外を見る。その横顔は、深刻そのものだ。

「明日の舞踏会には、王国の重要人物が大勢集まる。国王陛下、王妃様、王子たち、大臣、貴族」

「それが……何か関係あるの？」

「騎士たちは、その全員を守らなければならない。レオンハルトも、王族や貴族の護衛に人員を割く必要がある」

　アレックスが私の方を向く。

「つまり、お前の護衛が手薄になる」

　その言葉に、はっとする。

「普段なら、お前が魔物を倒す時は、研究室という安全な場所から魔法を使う。でも、明日は違う。お前は大広間にいて、周りには大勢の人がいて、騎士たちは護衛対象が多すぎて分散している」

「……」

「もし敵がお前を狙っているなら、舞踏会は最高の機会だ。お前は安全な場所にいない。騎士たちは手薄。そして、周りには人質になりうる人間が大勢いる」

　アレックスが私の肩に手を置く。その手は力強く、でも優しい。

「俺も、そしてレオンハルトも、お前を守る。でも、警戒は怠るな。何かあったら、すぐに逃げろ」

「でも……みんなを置いて逃げるなんて」

「お前が狙いなら、お前が逃げれば敵もついてくる。その方が、他の人たちは安全だ」

　その言葉に、少しだけ納得する。

　でも、不安は消えなかった。

　明日の舞踏会。

　レオンハルトと踊る、あの舞踏会。

　楽しみにしていたのに。

　今は、恐怖の方が大きくなっていた。

「わかった……気をつける」

「ああ。そして――」

　アレックスが少し表情を緩める。

「舞踏会も楽しめ。せっかくのドレスだ。レオンハルトとのダンスも、楽しみにしてたんだろ？」

　その言葉に、顔が熱くなる。

「な、何でわかるの？」

「お前の顔を見れば、な」

　アレックスが少し笑う。その笑顔は、いつもの飄々とした彼に戻っている。

「だから、楽しめ。俺たちが守る」

「……うん。ありがとう、アレックス」

　彼が部屋を出ていく。扉が閉まる音が、静かに響く。

　私は一人、窓の外を見つめた。

　夜空に、月が浮かんでいる。

　満月まで、あと少し。明後日には満月になる。

　誰かが、私を狙っている。

　魔物を操って、王都に送り込んでいる。森の魔物を、意図的に誘導している。

　そして、明日の舞踏会で何かが起こるかもしれない。

　楽しみにしていた舞踏会が、今は不安でいっぱいだ。

　レオンハルトと踊ること。

　それだけを楽しみにしていたのに。

　私は深いため息をついた。

　でも――負けない。

　誰が何を企んでいるのかわからないけれど、私には守りたいものがある。

　この王都。

　人々。

　そして――。

　レオンハルトとの、初めてのダンス。

　それを、誰にも邪魔させない。

　私は拳を握りしめた。

　窓の外では、月が静かに輝いている。

　その光は美しいけれど、どこか不安を煽るようにも見えた。

―第2話 終―