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剣聖の誇り

　ダンジョンの天井が裂け、黒い霧が逆流するように溢れ出し続けていた。

　世界が、悲鳴を上げている。

　ドグラニスタが姿を現した瞬間── 空気は凍りつき、呼吸の仕方を、忘れた。

「やはり……来たのか」

　ガルディアが、震える剣を握りしめた。

　その目には恐怖も迷いもない。

「……現魔王、ドグラニスタ」

　ただ剣聖としての矜持だけが、瞳に宿っているようだった。

　俺はガルディアが発した言葉の意味が飲み込めずに、固まる。

　──魔王が、ずっと俺の行動を注視していた？

「ミル・ミクロを狙うなら──まずは私を倒してからにしろ」

　ドグラニスタは、ゆっくりと首を傾けた。

　ガルディアの左足がわずかに動いた。

　次の瞬間、剣聖は地を蹴っていた。

「はああああああッ！！」

　その一撃は間違いなく、四傑の名に、剣聖の名に、ふさわしい速度だった。

　だが──

　魔王は、それを指一本で受け止めていた。

　金属が、悲鳴を上げ、音を鳴らす。

　ガルディアの全力の斬撃が、まるで紙切れのように止められていた。

『遅い』

　魔王の指が、ほんの少し動いた。

　それだけで── ガルディアの身体は吹き飛び、壁に叩きつけられ、土壁が陥没した。

「ガルディア様！！」

　なんとか上半身を起こしたリゼの悲鳴が響く。

『ほう……まだ立つか、小僧』

「小僧……だと？」

　剣聖は踏み込み、ドグラニスタに大剣を振り下ろした。

　空気が裂け、地面が砕ける──だが、魔王の身体から、大剣が離れない。

『剣聖とは、この程度か』

　魔王はつまらなそうに見えた。

　また、ほんの少しだけ、ドグラニスタの指が、動く。

『つまらん。本当につまらん。ドルガン・クラウスの足元にも及ばないぞ、小僧』

　ガルディアの身体が魔王の片手一本の攻撃により、壁にめり込んでいった。

　そのまま、微動だにしない。

　だが──と、思う。

　背中を見せずに、最後まで口の端を上げたガルディアは、決して、壁の一部になろうとも、敗北した戦士では、なかった。

　ガルディアは折れた剣を握りしめ、血に濡れた指先で、なお前へ進もうと足を宙に、出していた。

　壁の中で、ガルディアはまだ戦う意志を見せていた。

　その姿は剣聖の名に相応しく──痛々しいほどに、誇り高かった。

　魔王は、そんな剣聖の矜持すらをも、埃を払うような仕草で踏みにじっていた。

　ガルディアに近寄り、唾を吐きかけていた。

『……滑稽だな。まだ立とうとするか。その程度の覚悟で、魔王の前に立ったのか、小僧？』

　魔王の声は、冷たく、乾いていた。

　怒りも興味もない。

　ただ、価値のないものを見下すだけの声色だった。

　リゼが震える声で叫ぶ。

「師匠……！　お願い、逃げて……！」

　ガルディアの指先がわずかに動いたその瞬間──魔王の影が、剣聖の誇りを覆い尽くしていった。

『動くな。見苦しい』

　魔王の指先が、ほんの少しだけ、ガルディアに、触れた。

　それだけで、ガルディアの身体は壁から引き剥がされ、地面に叩きつけられ、

　さらに跳ね、ダンジョンの奥にある扉に激突し──完全に、沈黙した。

　骨が砕ける音が、遅れて響く。

　リゼの悲鳴が、世界を切り裂いていた。

　ガルディアがそこから立ち上がることは──ついに、なかった。