20/23

決闘、激闘

　リゼの剣が光の線となり、マクの拳が雷のように走った。

　二人の殺意と覚悟が、俺──ただ一人に向けて、収束する。

　世界が、ぐにゃりと曲がった。

　地が波打ち、空気がねじれ、視界の端が黒く染まる。

　リゼの剣先が俺の頬に触れる寸前、空気がぐにゃりと歪んだ。

　透明な膜が剣を押し返したかのように、刃先が、俺の顔から逸れていく。

　金属が空気を裂く音が、虚空に吸い込まれていった。

「……え……？」

　リゼの目が大きく揺れた。

　彼女の剣筋は完璧だった。

　静かで、鋭く、正確無比。

　外れるはずがない。

　だが──外れた。

「嘘……でしょ……？私、確かに……斬ったはずなのに……」

　リゼの剣を握る指先が白くなっている。

「やっぱり……」

　その震えは、恐怖か、困惑か──判別できなかった。

「……師匠が考えていた通りだったんだね」

「おい、リゼ。それは、どういうことだ？」

　マクが、すっと拳を下ろす。

　ガルディアだけが、微動だにしなかった。

　その静けさが、逆に異様だった。

　目を細め、剣聖が低く呟く。

　その握りしめた拳は、やはり震えていた。

「……やはり、ドルガン・クラウスの予想通りだったか」

　その声は、明らかにミル・ミクロを訝る声色だった。

　だが、その奥に──わずかな怯えが混じっているようにも感じられた。

　ガルディアは一歩、前に出た。

　その足音が、地に、重く響く。

「ミル・ミクロ。ドルガン・クラウスがなぜ、抹殺命令を下したか、分かるか……？」

　マクが後ずさる。

　リゼが、剣を、俺に、向けた。

「いや……さっぱり……」

「これまでの報告書で、ミル・ミクロ。貴様は運がＳだというのに、災難ばかりだった。

　魔物に襲われ、それでも……」

　──あの魔王ですら、ミル・ミクロを仕留められなかった。

　リゼがごくりと唾を飲み込んだ。

　その音が、やけに大きく響いた。

「おい、剣聖。……何が言いたい？」

　マクにもいつもの威勢が、なかった。

　拳が汗で濡れている。

　ガルディアは背中に装備した大剣を俺に振りかざし、力を込めた。

「魔王にも必ず寿命が、ある。人類最大の敵が滅ぶ瞬間が、ある」

　ガルディアはそのまま、攻撃を、俺に、躊躇なく、繰り出す。

　大剣が空気を裂き、俺の身体に一直線に進み──逸れ、

　奥の壁が、大破する。

「ただし、それには大前提がある」

　轟音が、ダンジョンを揺らしていく。

「次の、魔王がこの世界で出てこなければの話、だ」

　地が震え、土の匂いが鼻孔をくすぐり、空気が波打つ。

　俺の存在が、世界の境界を歪ませている。

　その認識は、どこかに少なからず、あった。

　つまり──

「そうだ、ミル・ミクロ。ギルドは、貴様を魔王になり得る存在として、抹殺処分を下した」

　その言葉が落ちた瞬間──空気が凍りついた。

　ガギィィィィン！！

　背後で、金属と肉体がぶつかる音が響いた。

「おい、リゼ。何をする気だ……！」

　リゼの剣は、マクの拳に弾かれている。

「仲間は、守りたかった。ミルを、本当に守りたかった。でも、魔王になるのなら……」

　リゼの頬は、涙で潤っていた。

　だが、その瞳は決して、揺れていなかった。

「絶対に、殺さないと」

「おい、本気か？」

　マクは拳をリゼに向ける──剣ではなかった。

　だが、リゼは怯まない。

「ミル、あんたがどんだけいい奴か、知ってるわよ……知ってるわよ……だからこそ──！」

　リゼの足元の空気が沈む。

　次の瞬間──リゼの姿が消えた。

　それはいつの日か――初めて見たリゼの後ろ姿と重なっていた。

「速っ……！」

　俺は思わず叫んだ。

　次の瞬間、俺の真横に、リゼが現れている。

「仲間だった私が、決着をつけてあげるから！」

　泣いていた。

　でも、その声色は、優しかった。

　剣の軌道による振動が、俺の鼓膜を微かに、揺らした。

　だが。

「仕方ねえ……」

　マクはリゼに向けて、拳を突き出してはいなかった。

「轟覇一閃（ごうはいっせん）！！」

　あまりにも理不尽な動きだった。

　俊足だった。

　前に出した拳が、後ろにも衝撃を与えるなど、リゼも予期していなかった。

　リゼが吹き飛ばされ、地に転がっていく。

「この決断をしたのは……」

　マクは感情を押し殺すようにして、言った。

「……直感だ」

「リゼ！！」

　思わず俺が駆け寄ろうとした。

「ミル・ミクロ。手を出すな」

　刹那、ガルディアが腕を伸ばして止めてきた。

「これは二人だけの戦いだ」

「そんなの……！」

　胸の奥が熱くなる。「それでも……！」

　リゼの頬からは、涙が、まだ流れ落ちていた。

　マクはその場で、拳を握りしめ、剣を、抜いた。

「……この圧……まさか……な」

　ガルディアの眉も、今度は大きく動いていた。

　あっという間に──ダンジョンの天井が、音もなく裂けていった。

　黒い霧が逆流するように溢れ、空間そのものが悲鳴を上げた。

　リゼが横たわったまま、かっと目を見開いた。

　マクも拳と剣を握りしめた。

　だが、二人とも……動けない。

　ガルディアも、固まっている。

　裂け目の奥から、巨大な影がゆっくりと姿を現す。

　赤黒い瞳が──無数の、いや。一つの目が、こちらを覗き込む。

　空気が焼け、地がひび割れ、吐き気を催す匂いがし、世界の境界が軋む音が、した。

『おい、人間ども。どうやら面白いことをしているようだな』

　その声は、世界の底から響くような、絶望と嘲笑を混ぜた合わせたような声だった。

　黒い霧の中から、影が完全に姿を現す。

　その視線が──まっすぐ、俺に向けられていた。

『おい、ミル・ミクロ。いや……違うな』

　俺の中の何かが、ゆっくりと目を覚まそうとしていた。

　がはは、とドグラニスタは嗤った。

　世界が揺れ、俺の脳が、悲鳴を上げた。

『次の魔王と呼ぶべきか？』