15/23

ゲームオーバー

　魔物の残骸が霧散し、静寂が戻ったダンジョンの階層──この時点で多くの冒険者たちが時間切れだとして、帰っていた。

「思ったより、学生の冒険者が多いんだね」

　ダンジョンの探索が授業の一環であると、僕は初めて、実感していた。

「そうね、ミル。でも今日は、特別よ。こんな上の階層まで普段、学生は来ないわ」

「……特別？」

「ダンジョン無双男がいるからよ。それに……、私もね」

　リゼは、マクの元に歩み寄っていった。

「見学の許可を出した先生がいるのよ。四傑でも史上最強と名高い──ドルガン・クラウスが認めたの」

「四傑ってあのリゼの師匠もいるやつ？」

「そうね」

「……マクと四傑って、どっちが強いの？」

　リゼは唇を噛みしめたまま、動かなくなった。

　素朴な疑問なつもりだったのに、場の空気が悪くなり、僕は「いや、強さに優劣なんてないか」と訳の分からない、発言を、した。

「……ミル君。あなた……」

　まだセラは地面に落としたメモ帳を拾いもせず、ただ俺だけを見つめていた。

　眼鏡の奥の瞳が震えていた。

「やっぱり運Sだけじゃ説明がつかないわ。攻撃を『避ける』というより……どこか未来をずらしているように見える」

「未来……？」

「ええ。魔物の軌道が、あなたに触れる直前で変わっている。あなたが動く前に、世界の方がズレているのよ」

　セラの額から、じっとりした汗が出ている。

「いやいや……そんなの、ありえないでしょ」とはリゼが、言った。

「うん、本来、ありえないわ。でも、そもそもミル君の運は、Ｓ。そんなこと……歴史上、初なのよ。そもそも、あなたの出自が不明な点も含め、存在自体が……」

　ここで、セラは唾をごくりと飲み込んだ。

　それで、続きの言葉をも飲み込んだようだった。

「いや、遠慮せずに、率直な感想を教えてほしいんだけど……」

　その時──ズシン……ッ！！

　またしても階層全体が揺れ、俺の言葉は宙に、消えた。

「また、マクが何かやったの？」

　リゼが剣を構える。

「いいや、何もやってねえ。でも、裏技が効きすぎたのかもしんねえな」

　マクが眉をひそめている。

　次の瞬間、階段の奥から、巨大な影が飛び出した。

「ギィアアアアアアアア！！」

　黒い甲殻。

　四本の腕。

　赤い複眼。

　さっきの魔物より、どれも明らかに格が違う。

「四腕甲殻魔《クァドラ・シェル》の……上位種ですって！？」

　セラが目を見開く。「なんでこんなのがここに……！？」

「裏技の副作用かもしんねえ……、おい……まだ来るぞ。この気配……もっと強い奴だ」

　マクがぼそりと言う。

　魔物が咆哮し、リゼに向かって突進していった。

「リゼ！！」

　俺の呼びかけに

「黙ってて！！」

　と、リゼの足元の空気が、一瞬だけ沈んだ。

　次の瞬間──キィン……！

　音が遅れて届いた。

　リゼの剣が、魔物の四本の腕を同時に切り落としていた。

「それでも……まだ弱いわね」

　リゼは髪をふわりと、手で触れていた。

　魔物が絶叫し、一度、奥に退散する。

　マクは拳を握りしめたまま、その場から動かない。

「……おい、ミル。まだ嫌な感じ、してるか？」

「……うん。マクの出番かも。さっきより……もっと強い」

「ミル君の嫌な感じは当たる……ということは……」

　セラが小声で、言う。ズ……ズズ……

　ズズズズズズズズ……ッ！！

　階層全体が、まるで巨大な心臓のように脈打った。

「……嘘……」

　リゼが青ざめる。

「いや……止めてくれ」

　マクが握っていた拳の力が弱まっていく。

『……貴様が裏技を使うからだろう。ありがたく思え』

　闇の奥から、巨大な影がゆっくりと姿を現していた。

『ここに最強が来てやったぞ』

　黒い霧。

　無数の目。

　歪んだ角。

　世界を呑み込むような圧。

　セラがその場で崩れ落ちる。

　悲鳴を上げるようにして大きく口を、開ける。

「……ドグラニスタ……！」

　口の大きさの割に、セラの声量があまりにも小さかった。

　喉が恐怖で、委縮しているようだった。

『……ミル・ミクロ……』

　ドグラニスタの無数の目が、俺たちを見下ろした。

　その声は、直接、脳内に響き、俺の心をひどく揺らした。

『……ミル・ミクロ……』

　また名指しされる。

　その声は間違いなく声であるはずなのに、音ではないようだった。

　俺の背筋が凍る。

（……ミル兄……逃げて……！！　この声……思い出しちゃ……だめ……！！）

　少女が悲鳴を上げている。

　ドグラニスタは、またゆっくりと口を開いた。

『──俺がお前たちを転生させた。覚えているか？』

　俺の隣には最強がいるはずなのに、ドグラニスタは俺しか見ようとしなかった。

　リゼが、剣を落とす。

　セラが、息を呑む。

　マクが再び、拳と剣を同時に握りしめる。

　ずっとマクの拳が、震えていた。

　怒りか、恐怖か──何かが込められた、拳だとは、俺にはよく分かった。

『……無視とは、貴様。やってくれるな』

　ドグラニスタは笑ったようだった。

　影が揺れ、ダンジョンが揺れ、俺の視界も、揺れた。

　眩暈が、する。

　俺は──呼吸ができなくなっていた。

『気が変わった。……ミル・ミクロ。お前はやはり、想定外』

　一気に闇が、俺の全身に纏わりついてきている。

「おい、止めろ！」

「やめて！」

　マクやリゼの嘆願は、克明に聞こえていた。

　だが、視界は奪われ、呼吸もできない。

『……ミル・ミクロ。ゲームオーバーだ』

　段々と、意識が朦朧としてくる。

『ここで、もう一度、死んでおこうか』

　──だめだ。苦しい。

　このままでは、本当に──死ぬ。