観察対象：ミル・ミクロ ──相棒が、無双男だった

剣聖ガルディア・ラグナス

　ギルド二階──重厚な扉の前で、俺だけでなく、マクとリゼも立ち尽くしていた。

「……ここが、ギルド長室よ」

　リゼが青ざめた顔で呟く。

「おい、リゼ。そんなに怖いのかよ。中に、お前の師匠がいるだけだろ？」

　マクが軽く笑う。

「怖いに決まってるでしょ！　あの人、四傑の剣聖よ！？　あんたを倒せなかったこと、まだ引きずってるんだから！」

「勝手に折れただけだろ、心も剣も」

「それ。師匠の前では、本当に言わないでね？」

「さあ。どうかな？」

　リゼの顔色が、更に悪くなる。

「やめなさい。ミルもお願い。マクを止めて！！」

「運しかＳじゃないのに、こんな化け物を止められるわけないじゃんか」

「ミル。こんな時に、正論はいらない」

　真顔でリゼが俺を説教した瞬間──ギィ……扉が、内側から静かに開いていた。

「入れ」

　低く、重たい声だった。

　背筋が凍る。強者と対峙した時の感覚が既に、あった。

　殺風景な部屋の奥──月光のように白い髪を後ろで束ね、鋭い眼光を持つ男が、椅子に座っている。

　剣聖──ガルディア・ラグナス。

　その姿は、威圧感というより「圧」そのものだった。

「久しいな、リゼ」

「し、師匠……」

　リゼの背筋が縮こまり、小さくなる。

「ダンジョンの攻略は、順調か？」

「ええ。でも、師匠がいる時の方がやりやすかったです」

「そうか。だが、もうワシの時代は、終わりつつある」

　ガルディアの視線が、ゆっくりと俺を通り過ぎ、マクの顔で止まった。

「マク・マクロ」

　名前を呼ばれた瞬間、胸の奥がざわついた。

　それは俺のざわつきではなく、（……マク……逃げて……）といった少女の戸惑いであった。

　ガルディアはゆったりと立ち上がり、それでもマクを見据えていた。

　マクの身長は高い。だがガルディアの肩の部分に、マクの顔があった。

「マク・マクロ。貴様には特例を与える」

「特例だと？」

「ダンジョンの──上の階層を見てこい。ミルモンより上位の階層だ。わずか数人しか倒せていないミルモンより、上だ」

「ああ。上位階層な。それなら大分、上まで行ったはずだ」

　マクが眉をひそめる。

　ガルディアは意味深に、頷いた。

「まだまだ上があるはずだ。貴様なら行けるだろう。その様子をギルドに報告しろ。それで学校への通学は免除してやる」

　ガルディアはマクを指差し、その流れで、続けて、俺を指差していった。

「そして、ミル・ミクロ。貴様は当然、学校へ行け」

　空気が止まった。

「……は？　俺の相棒だぞ。一緒に、ダンジョンに行かなくてどうする」

　マクが目を細める。「ミルは……俺の仲間だぞ」

「仲間？　笑わせるな」

　ガルディアは鼻で笑っていた。

　その様子があまりにもリゼにそっくりだった。

　師弟関係を強く、想起させていた。

「二人の評価は知っている。ダンジョンでの活躍ぶりも、な。ミル・ミクロには可能性がある。だが、未知数だ。危険すぎる。ギルドとして、『無双男』との同行を許可できん」

「危険って……俺、ただ弱いんだけなんだけど……」

「弱い？　運Sの人間が何を言う」

　ガルディアの声が鋭く、心に刺さる。

「基本的に、能力は僅かだが、向上する。だが運だけは、経験値の有無に関わらず、決して向上しない」

　――どういうことだ？

『おめでとうございます』

　あの電信音が、俺の脳内で勝手に反芻されていた。

「ミル・ミクロ。貴様はギルドの観察対象に指定された。上位階層に連れて行くなど、論外」

　ガルディアの一蹴に対して、マクは一歩前に、出た。

「いやだね。ミルを仲間にできないなら、俺はダンジョンになんて、行かねえ」

「……何？」

　今度は、ガルディアの目が細くなる。

「ミルは俺の相棒だ。ミルがいないと、俺の攻撃は魅力的にならねえ」

　すると突然、ガルディアはすっとリゼに耳打ちし、何かを促した。

　リゼはぶちくさと独り言を続け、

「……分かったわよ」

　と、それでも最終的に、大きな溜息をつき、一旦、部屋から姿を消していった。

「これが命令であるといってもか？」

　ガルディアはリゼの背中を見届けていた。

「当然だ。俺より弱い奴の意見なんて、知らねえ」

　ミルは口を少し、歪めただけだった。

「……ならば、力で決めるしかないな」

　剣聖の足元から、全身から、ただならぬ威圧感を放出した。

　怖気づく俺とは違い、マクはいつものようにヘラヘラとだらしなく、その場に突っ立っている。

「来い、マク・マクロ。貴様が勝てば、ミル・ミクロをダンジョンに連れて行くことを許可する」

「言ったな。後悔すんなよ。一度は俺に負けた腰抜けがよ」

　マクが拳を握る。

　すぐに部屋に戻ってきたリゼが、項垂れる。

「はあ。やっぱり戦闘は避けられないのね……」

　決して、マクは剣を抜かなかった。

　本気を出すまでもない──無双男の意思表示だった。

「ちょ、ちょっと待って！　ここはギルドよ！？　壊れるってば！！」

　リゼの忠告を無視して、ガルディアが剣を抜いている。

「壊れたら、貴様が弁償しろ」

　ガルディアは、マクを指差す。

「いやだね。まあ、負けた方が弁償ってことでいいんじゃない？」

「マク・マクロ。それはありがたい意見だ」

「てめえに、負ける気なんかねえってことだよ」

　二人の間に、火花が散る。

　──その瞬間。

「やめろ！！」

　俺が叫ぶと同時に、少女の声も頭の中で悲鳴を上げていた。

（ミル兄……だめ……！　マクも……ガルディアも……死んじゃう……！）

　俺は二人を遮るようにして、駆け足で、前に飛び出していた。

　力が入らなくなり、途中で膝をつく。

「ミル！？」

　リゼが駆け寄ってくる。

　剣を構えたガルディアと拳を握ったマクが同時に、動きを止めていた。

「……ミル・ミクロ。貴様。今、何を感じている？」

　ガルディアの声が低く、響く。

　俺は震えながらも、どうにか答えた。

「……分からない……でも……二人が戦ったら……何かが……壊れる気がする……」

「……なるほど。やはり観察対象だな。言っている意味がまるで分からん」

　ゆっくりと、ガルディアは剣を下ろし、俺を凝視した。

「ミル。大丈夫か？」

　マクも近寄ってきた。

　俺の肩を強く、掴む。

「……うん。心の中から、『やめて』と声が届いてきたんだ」

「……ああ、俺もだ。はっきりと聞こえた」

「……もういい。ミル・ミクロを連れて行くことを……許可する」

　ガルディアは沈思黙考の後、口を開いた。

　マクが、すぐにガッツポーズを取る。「よっしゃ！」

「ただし──マク・マクロ。貴様の方に、条件がある」

　ガルディアは顔に刻み込まれた無数の皺を、くしゃりとさせ、言った。

「ワシの攻撃を──すべて避けてみせよ」

「……は？」

「それくらいできなければ、ダンジョンでは生き残れん」

　ガルディアは剣をすっと、正面に構えた。

　標的は当然──俺だ。

「ちょ、ちょっと待って！！」

　リゼが慌てて、師匠の前に割って入る。

　だが、リゼの一言は、師匠の耳には届かない。

　ガルディアの姿が──あっという間に、消えていた。

「えっ──」

　次の瞬間、剣先が俺の首元に迫っている。

　ガルディアの剣が上下した。

　空気が悲鳴を上げた。

　その軌道は光の線のように細く、視界までもが線香花火のように白く弾ける。

　速い。見えない。

　避けられるわけ──心臓が喉元まで跳ね上がるような感覚を、抱く。

（……ミル兄……右……！）

　少女の声が響いていた。反射的に、俺は右へ跳んだ。

　金属音が、響いた。

　剣が空を切り、床に火花が散った。

「……ほう」

　ガルディアの目がまたしても細くなる。

「今のを避けるか」

「え、え、え……？」

　自分でも何が起きたか分からず、俺は、俺に、意味を問う。

　当然、意味など分からなかった。

「ミル！！　今のどうやって避けたの！？」

　リゼが叫ぶ。

「わ、分かんないよ！！」

　俺が返事する間に、ガルディアは間髪入れずに踏み込んでいる。

「では、これならどうだ」

　剣の攻撃が、三方向から同時に迫っていた。

　空気が裂ける音も三重奏となり、耳の奥がビリビリと震える。

　逃げ場なんて、どこにもなかった。

（ミル兄……しゃがんで……！）

　俺は言葉の通り、しゃがんだ。

　三つの斬撃が俺の頭上を通り過ぎ、壁に深い傷を刻む。

　ギルドの壁が、悲鳴を上げている。俺の心も、悲鳴を上げている。

「おいおい……」

　マクが呆れたように言う。「ギルドを本当に壊す気かよ、剣聖さんよ」

　ガルディアは続けざまに、強烈な一撃、斬撃を放っていた。

　その矛先は俺でなく──「……どうして」

　リゼが、師匠を憂うような目で、見た。

　斬撃がリゼに向かって、一直線に伸びていく。

　俺は、無意識に、行動を取っていた。

「……ミル」

　吐息のようなリゼの声が、かろうじて、耳に届いていた。

　咄嗟に、俺は、リゼの前に立ち塞がっていた。

　体が勝手に動いた。

　考える余裕すら、なかった。

　ただ──守らなきゃ、という衝動だけが、全身を突き動かしていた。

　――ああ。

　斬撃が無情にも、目の前にまでやって来ている。

（ミル兄……それは……いけない……！）

　少女に言われなくても、それがいけないことだとは、当然、分かっていた。

　俺は、命の終わりを、悟った。

　それでも不思議と、心は静かだった。

　ここで死ぬなら、それでもいいか──そんな諦めにも似た覚悟が、胸の中にじわりと広がっていた。

　斬撃を目前に見据え、俺は、逆に目を見開いていた。

　苦痛を、死を──待っていた。

　それでも胸の奥だけは――何かを思い出そうとするかのように、必死に、疼いていた。