06 精霊喰い
『他に精霊はいねえか？』
水の精霊の魔力を存在ごと吸い取ったオレは、他の精霊を探して池の周りを飛び回った。しかし、見つからない。水の精霊は他にはいないらしい。
『待てよ……？』
オレが欲しいのは魔力だ。ならべつに水の精霊に拘る必要はないんじゃないか？
『水の精霊は池にいた。じゃあ、他の精霊は？』
オレの目線は街の更に先、砂漠へと向かっていた。
『てなわけで、砂漠にやってきたわけだが……。いるな』
精霊ってのは浮いてるのが普通なのか、見つけやすかった。うじゃうじゃいるわけじゃないが、ポツポツとそれなりにいやがる。
『これは何の精霊だ？』
オレの目の前には、丸く削り出された石のような精霊が浮いている。シンプルに石の精霊とかか？
『よお。今日はおたくに頼みがあってよ。魔力が欲しいんだが……』
しかし、いくら話しかけても精霊に反応はなかった。
『またシカトか。精霊ってのは愛想ってやつがない。まぁなんだ。悪いが、あんたを貰うぜ？』
オレは尻尾を精霊に突き刺すと、魔力を吸収していく。徐々に精霊の姿が薄くなっていき、最後には消えた。
『わりいな』
そして、オレは次々と精霊を吸収していった。トカゲみたいなやつ、ツララみたいなやつ、とにかく色々だ。
どの精霊も無反応だったな。もしかしたら、精霊は自我ってのがないのか？
そのぐらい無反応だった。
普通、自分が消えるんだから抵抗くらいすると思うんだが……。精霊は普通の生物じゃないってことかね？
まぁ、吸収している側からすりゃ、抵抗がないのはありがたいが……。なんだか気持ち悪いな。
そんな感じで精霊を吸収していたら、いつの間にか朝日が昇り始めていた。
『砂の海に浮かぶ朝日ってのも乙なものかね。さて、戻るか』
オレはふよふよと飛びながらオアシスの街を目指すのだった。
◇
ちょっとドキドキしたものを感じながら、オレは色町へと入っていく。
娼館の中に入ると、ちょうど朝食の時間だったみたいだ。長いテーブルの前で床に座る女たちに交じってペトラが飯を食っていた。よく見たら、ペトラだけメニューが違う。なんだかパンを煮て作った粥みたいな飯だな。
まぁ、ペトラは病人ってわけじゃないが、何日もまともに食えてなかったみたいだからな。粥から始めた方がいいのかもしれねえな。
『にしても……』
やっぱ女ばかりだから無防備になるんだろうか。かなり際どい格好の女が多い。もうほとんど下着姿同然だ。中には仕事着なのか、スケスケでまったく隠れてない奴までいやがる。
『日本の女子校もかなり開放的だって聞いた覚えがあるな。男の目が無いとこんなものなのかもしれねえな……』
「あ、アラン！」
黄昏ていると、ペトラがオレを見つけて指を差していた。
飯を食ってた女たちが一斉にペトラの指差した方を見ている。中には拝んでる奴もいた。
ペトラが勢いよく立ち上がると、よたよたと走ってオレを抱きしめる。痩せた肋骨の感触を感じる。
『どうしたんだ？ さっさと飯食っちまえよ』
「朝、いなかった……」
ペトラが涙声で答える。もしかして、朝起きた時にいなかったから捨てられたとでも思ったのだろうか？
『ちょっと街の中を散歩してただけだ。そんな心配してんじゃねえよ』
「うん……」
「ペトラ、精霊様帰ってきたの？」
「よかったね、ペトラ」
「ん……」
泣きそうなペトラの頭を女たちがポンポン優しく叩く。そこには血のつながりはないだろうが、たしかな家族の絆のようなものを感じた。
『ほら、食える時に食っとけ。冷めちまうぞ』
「ん……」
ペトラはオレを抱っこしたままテーブルに戻ると、オレを抱いたままスプーンでパン粥を食べ始めた。そこには、もう絶対にどっかに行かせないという強い意志を感じた。
『猫でも飯時には戻ってくるんだぜ？ オレもちゃんとペトラんとこに戻ってくる』
「やくそく……？」
『ああ。約束してやる』
「ん……」
ペトラの拘束が少しだけ緩んだ気がした。にしても、ペトラは本当にガリガリだな。
『もっと食え。女ってのは抱いた時に柔らかい方がいいぞ？』
「ふーん……」
気のない返事をしながらも、ペトラの食べるスピードが上がった。
この調子でもう少しふっくらしてほしいところだ。今のペトラは瘦せ過ぎだ。
『今日はこの後で服を買いに行くぞ』
「いらない……」
『さすがにそのボロのままじゃダメだろ？』
「これでいい」
なぜかペトラは服を買うことに難色を示した。なんでだ？ 女って服買うのが好きじゃないのか？
『なにが気に入らないんだ？』
「お金、もったいない……」
『金なら水を売ればいくらでも稼げるさ』
「ほんと？」
『本当だ。だから服を買いに行くぞ』
「うーん……」
「どうしたのペトラ？」
ペトラが渋っていると、周りに女たちが集まっていた。
「アランが服買いに行くって言ってる……」
「アランって精霊様のことよね？」
「いいんじゃない？ ここにはまともな子ども用の服って置いてないし」
きっとエロいスケスケの服とかならいっぱいあるんだろうなぁ……。
『ほらみろ。じゃあ服を買いに行くぞ。これは決定だ』
「うーん……」
オレはなおも渋るペトラを説得して街に繰り出すのだった。
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