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新たなる始動

　それからすぐ後。

　フォルス教官は、俺の隣でホットサンドを齧っていた。ベンチの上で脚を組み、もぐもぐと無言で口を動かす。

「まったく困ったものだな。シャルルーネ教官のお節介にも」

　半分ほど食べたところでジュースに口をつけると、教官はひとりごちた。

「ん」

　それから、残ったホットサンドをこちらに寄こす。

「もういらないんですか？」

「ああ。あの露店はハズレだな」

　学院には入れ替わりで外部の商人が店を出していることがある。今回のは教官の口に合わなかったみたいだ。

　捨てるのも勿体ないので、俺が残りを食べることに。

　うん。確かにあまりおいしくない。

「それで？　話というのは、なんだ？」

　膝に頬杖をつき、正面のプロムナードを眺める教官。人通りは少ない。先日の襲撃以降、外を出歩く学生はめっきり少なくなった。ここは修練場の裏手であり、特に人気のない場所だ。

　もちろん、ここを選んだのは誰かに話を聞かれたくないからだ。

「ガウマン侯爵の件で、すこし」

「……ああ」

　どことなく緊張感のあった声が、ふっと和らぐ。

「何か進展があったか？」

「リーベルデ様に話を伺いました」

「ほう？」

「教官は、メローネのスキルについてはご存じですか」

「先輩の？　いや、あの人がスキル持ちだという話は聞いたことがないが」

　やっぱり、教官も知らなかったか。

　言っていいものか。これはリーベルデとメローネの命にも関わる真実だ。

　だが、ガウマン侯爵に知られているなら、どんなきっかけで世間に知られるかわかったもんじゃない。

　フォルス教官には、知ってもらっておいた方がいいだろう。

　リーベルデとメローネに内心で謝罪しつつ、俺は意を決して口を開く。

「どんなスキルかは言えません。ただ、世間に公表されると都合が悪いことは間違いない」

「待てマイヴェッター。まさかとは思うが……」

　そこまで言って、教官は息を呑んだ。メローネが粛清対象のスキルを持っていると察したのだ。

　こちらを向いた深紅のまなざしに、俺はただ頷いた。

　教官はしばらく俯いた後、カップに入ったジュースを一気に飲み干す。

「嘘……ではないか。お前がそんなことを言う理由もない」

　手の中のカップが、ぐしゃりと潰された。

「教官」

「わかっている。今は何も言わん。続きを頼む」

　フォルス教官は真面目な人だ。ノヴィオレント教の教義、というよりは規律をなにより大切にしている。その心中は決して穏やかではないだろう。けれど、今はそこに言及すべきではない。

　リーベルデとメローネが持つガウマン侯爵との繋がり。俺は、彼女達から聞いた話を簡潔に説明した。

「なるほど。実に貴族らしいやり方だ。反吐が出る」

　教官はそう吐き捨てる。

「恩義があると言えば聞こえはいいが、要は弱みを握られているということだろう」

「ええ。そのせいでリーベルデ様は侯爵を疑えない。侯爵は、既に聖女の後ろ盾を手に入れていた」

「周到だな。流石は反教会派の筆頭だ」

　俺は、残っていたホットサンドを口に詰め込み、咀嚼もそこそこに嚥下した。

「俺は神聖騎士としてこの一件を徹底的に調べるつもりです。真実がどうであれ、リーベルデ様とメローネの動きが封じられているのは確かですから。だから、手を貸してくれませんか。フォルス教官」

「いまさら何を言う」

　俺の太ももがぱしんとはたかれた。

「かわいい教え子の頼みとあっては、無下にするわけにもいくまい。それに、私とて上から調査を命じられている。神聖騎士殿の協力が得られるなら、これほど心強いことはない」

　冗談めかして言う教官に、俺も思わず笑みをこぼしてしまう。

「だが……いいのか？　お前はリーベルデ様の騎士だ。侯爵を調べることは、彼女の意に背く行為だ」

「聖女の言いなりになることが騎士の役目じゃありません。リーベルデ様にできないことをやる。たとえ汚れ仕事だとしても。それが俺の使命だと、今はそう思っています」

「言うようになったじゃないか」

　教官は微笑み、満足げに頷いた。

「よし。明日の朝にはここを出られるようにしておく。侯爵に会いに行くぞ」

「直接ですか？」

「ああ。顔を合わせてみなければわからんこともあるだろう」

　なんとも剛毅な人だ。

「了解です。俺もリーベルデ様に出動許可を頂いておきます」

「頼むぞ」

　ひとまず、俺達はこれで解散することとなった。

　ガウマン侯爵。一体どんな人物なのか。

　俺も、腹を括らないとな。