クップルングの盗賊

盗賊頭

情報の町から来た男

「その話、本当？」

　日当たりのよいテラスで昼食をとる弟は食事を中断してまで、長男に顔を向けた。

「俺が嘘つくわけないだろう。

　うちの かわいい末っ子は、親父殿の命令で、海上に出て船に乗り修行の旅に出たわけよ。

　『トンバラズ』とかいう港町に行って『クップルング』についてのレポートを提出しろってね」

「レポートねぇ、学生じゃないんだから…」

「でも、温室育ちの世間知らずには、いい内容だよ」

「…クップルングねぇ」

　手に持っていた食物を平らげてから、次男は気持ちの良い風を浴び、キレイな青空を見上げた。

「まさかとは思うが、次男君。クップルングが何か、知らないわけはないだろうな」

「知らなかったら、情報屋がつとまらないよ。ましてや、この世界にある全ての情報を握る上集《じょうしゅう》家の息子ともなれば、ね」

「まあ、レポートとしては、いい場所を選んだけど…大丈夫かな？」

「ま、直接、聞かない限り問題はないよ」

「そうだな、いくら、うちの助針《じょしん》でもなぁ」

　しかし…助針は道を尋ねるように、それを聞いてしまった。

「どうしてだ？裏道でぼーっとしている人に聞いたら…。何で追いかけられなければならないんだ？しかも、大男に」

　でも、何とか…いや運良く逃げ切ることができた。

「何なんだ、一体」

　ぼやく助針は、とりあえず大きな通りに出て安心することにした。

　トンバラズと呼ばれる港町は、助針が住み慣れていた町とかなり違い薄汚れた色の建物が多く、歩くごとに不安がまとわり付いてきた。

　とはいえ、世間を知らずに育っていなければ、よくある港町の風景である。

　磯を含んだ風が吹き、大小の船が海を占領する町には、海の世界の往復に慣れて耐えてきた様々な人種が町を歩き、船荷を集め保管する倉庫が建ち並ぶ。

　逃げることに専念していた助針は、その倉庫エリアを歩いていた。

「表通りならば、人がいっぱいいることだし」

　角を二つ、三つ曲がると、ようやく人の姿が見られるようになった。

「すいませーん。大通り下りには、どう行けば…」

　声に気づいた少女は笑みを浮かべた。

　にこっ ではなく、にやっ と…

「………」

　羽交い締めにされて、暗転に陥ったことに気づいたのは、その後だった。

「で、何なわけ？白昼堂々 うちらのことを聞いてきた奴は」

　場所は変わって『クップルング』と名乗る者たちの集まり場。

　５人の男女が丸いテーブルを囲み、手にしているトランプを見つめていた。

「世間知らずの平和ボケ男って事は…。仕事を持ってきた、お客さんか？」

「いえ。奴が話すには、一人前の『情報屋』になるため、修行としてうちらのレポートをとってこいと。親御さんに言われたそうです」

「何それ」

　そこに居合わせる唯一の女性が大げさな声でいったが、話なのか、手に取ったカードのせいなのかは、わからなかった。

「何でも『情報の町』っていう所から、来たそうですよ」

「じょーほうの町？聞いた事あるか？」

　５人の中で年長にあたる中年男は問うついでに、仲間の顔色を伺った。

「…何だ全滅か」

「そういう黒粘土《くろねんど》は知ってるわけ？」

　『黒粘土』と人の名前のように使っているのだが、彼らにとって仲間しか通じない固有名詞であり、本名は別にある。

「知らない。

　しかし…作った話にしては、怪しすぎるな。　嘘をつくんだったら、もっと まともなものになるんじゃないのか」

「じゃあ黒粘土さんは、本当の話だと思うんですか？」

　敬語を使う大男は、助針を追い、羽交い締めにした者であった。

「本当にしては、かなり浮いている気もするが…案外、本当だったりしてな」

「そうかあ？もし、本当だとしたら…なぜ、クップルングなんだ？」

　５人の中で一番小さ過ぎる男は、自分のカードだけを睨みつけながら聞いたが、返答はなかった。

　しばらくカードのやりとりだけが続いたが、ややあって、口を開いたのは年長の黒粘土であった。

「もし、変な奴の話が、本当だとしたら…その『情報の町』とやらは、かなりの所だろうな」

「どうして？」

「港町にいる小さな盗賊団の事を知り尽くしているからだよ。

　レポートを書かせるほど、興味深い所だとな」

「なるほど…俺も同感だな」

　しかし、反発の声が一斉にあがった。

　小さな男の言葉にではなく、カードを机に置いた行動に…

「あー、汚ねぇぞ、丸虫《まるむし》　」

「そうですよ。俺なんか、あと一枚だったのに」

「過ぎたことは、仕方ない。さて…」

「さてって、何よ。勝ち逃げする気？」

「仕事だよ。

　…の前に、その怪しい、謎の人物はどこにいるんだ？」

「奥の部屋よ。私も行く。そのお兄さん、かなりの美男子なんでしょ。

　丸虫、ついでだから連れていってあげる」

　立ちあがった女性は、丸虫と呼ばれる男をひょいと持ち上げた。

　薄暗い部屋では、縄でぐるぐる巻きにされた平和ボケ青年が、見張り達から真実を聞かされていた。

「え、盗賊…」

「そうだよ。『クップルング』というのは、この港町をしきる我が盗賊団の名前さ」

「え…じゃあ父上は、私に盗賊のレポートを書けと…」

「そういうこったな。お前さんの話が本当ならば」

「本当だってば。何度も言うように、私は…」

　短い悲鳴が目の前で聞こえた。

　今の今まで助針をからかっていた見張りの一人がのどを押さえ、それから派手に倒れた。

「わああ。ファーロだ。ファーロが攻めてきたっ」

　残りの一人が叫び声をあけだが、侵入者の一人によって倒されてしまった。

　…丸虫と女性が扉をあけたのは、この直後であった。

「丸虫、２人を呼んで」

　しかし、その直後に後方からも、派手な音が響いてきた。

「挟み撃ちだ。ファーロの奴ら、表と裏口から入って来やがった」

「…………」

　呆然とする助針の前で、戦闘は繰り広げられていた。

　女性は細身の剣を振りまわし、少し離れた所から、丸虫と思われる、別の戦闘音や声が絶えることなく聞こえた。

「まったく、丸虫と一緒にくるんじゃなかった」

「それは、こっちのセリフだ」

　盗賊たちに余裕があるのか、無駄口を叩いていたが、それも一時的だったらしい。

　それから先、会話というものが一切聞こえなくなったから。

「…。に、逃げなきゃ」

　身の危険を感じた助針は、腰がひけているものの、脱出をはかることにした。

　幸いにも…というのか、侵入者が来る前から床に転がされているので、戦闘者たちの目に入ることなく、助針は、取り上げられた武器（…護身用の小さなナイフ）を数メートル先にある棚から取り出し、口で縄を切り落とした。

　戦闘に背を向けて作業をする無防備な助針にとって、恐怖心がとりつき、カタカタ震える体で切るのには、かなりの時間と勇気を必要とした。

　それでも無事に何とか切り落として、何とか裏口に向かうことができた。

　しかし、助針は裏口の先にも、敵が待ちうけている事なんて知らなかった…。