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黒帳簿の回収人と村を守る商談

　三日間は、瞬く間に過ぎていった。

　ラッカ村では、朝から晩まで人々が動き続けていた。

　村人たちはそれぞれの家から契約書を持ち寄り、集会所の長机に並べた。悠真とザックは一枚ずつ内容を確認し、ミナは契約の要点を読み上げ、誰にでも分かる言葉に置き換えていく。

「借入額は銀貨八枚。でも、返済請求は銀貨十四枚になっています」

　ミナが帳簿を指差した。

「利息だけでは、この金額にはなりません。ここに記載のない『保管料』と『確認手数料』が加えられています」

「俺の契約にもあるぞ」

「私のにもだ」

　村人たちの間に、怒りと戸惑いが広がった。

　これまでは、商人が示す数字を信じるしかなかった。

　だが、契約書を並べて比べてみれば、同じ項目が別の名前で何度も請求されていることが分かる。

「これがベルク商会のやり方です」

　ザックが苦い顔で言った。

「一つ一つは小さく見える。だが、何年も積み重なれば、土地を手放すほどの額になる」

　悠真は黒板代わりの板に、数字を書き出した。

「重要なのは、村人たちが契約の内容を知らないまま、相手の計算だけを受け入れていたことです。だから、今日からは全員で記録を共有します」

　バルドは村の規則を書き記した。

　一、契約内容は必ず村人の前で公開する。

　二、利息と手数料は、金額と計算方法を明示する。

　三、土地や収穫物を担保に入れる場合は、村の合意を必要とする。

　四、読み書きのできない者が不利益を受けないよう、立会人を置く。

「この規則を、村の決まりとして認める」

　バルドが宣言すると、村人たちから賛同の声が上がった。

　その一方で、村の外ではガルドが警戒を続けていた。

　北側の山道には新たな足跡が増えている。

　傭兵団が村を監視していることは、もはや疑いようがなかった。

「正面から攻めてくる気配はない」

　見回りから戻ったガルドが報告する。

「だが、山道に見張りがいる。交渉の場に武装した者を同席させるつもりかもしれん」

「なら、こちらも準備します」

　悠真は村の入口を見た。

「武力で対抗するのではなく、村全体を証人にするんです。交渉を隠れた場所で行わせない。すべてを公開します」

「それで相手が暴れたら？」

「その瞬間、相手が契約ではなく武力で村を支配しようとしていると、全員に分かります」

　ガルドはしばらく黙っていたが、やがてうなずいた。

「理屈は分かった。だが、備えは必要だ」

　その日の午後、隣村から一台の荷車が到着した。

　御者席に座っていたのは、ガルドが連れてきた中年の女商人だった。

「私はネラ。隣村の共同市場で商売をしている」

　彼女はベルク商会の名を聞くと、顔をしかめた。

「うちの村も、以前はあの商会から仕入れていた。だが、契約を見直してからは、複数の商人と直接取引している」

「ベルク商会と契約を切ったのですか？」

　ミナが尋ねた。

「完全にではない。必要な物資は買う。ただし、一社にすべてを任せない。それだけだよ」

　ネラは荷車から塩、乾燥豆、油、布を下ろした。

「市場を一つに絞れば、相手の言い値になる。仕入れ先を分ければ、こちらにも選択肢ができる」

　悠真はその言葉に、強い手応えを感じた。

「隣村との定期取引を提案します。ラッカ村は保存食と水、隣村は塩と布。互いに不足するものを交換するんです」

　ザックがすぐに計算を始めた。

「運搬費を抑えられれば、ベルク商会より安くできる可能性がある」

「商会を排除する必要はありません」

　悠真は言った。

「ただ、一社だけに依存しない仕組みを作る。それが重要です」

　その夜、村の広場には大きな机が置かれた。

　机の上には、村人たちの契約書、偽造された土地担保契約書、ベルク商会の請求書、そしてザックの帳簿が並べられている。

　村人全員が立会人となる、公開交渉の準備だった。

　翌朝。

　村の入口に、ベルク商会の一団が姿を現した。

　先頭に立つのはクロウ。

　その隣には、以前ラッカ村を訪れた営業担当のロイドがいた。

　ロイドは以前のような笑顔を浮かべていたが、その表情には余裕がない。

　さらに後ろには、黒い外套を着た男たちが八人並んでいる。

　胸元には、交差した剣と獣の頭部。

　山道の傭兵団の紋章だった。

「約束の三日だ」

　クロウが言った。

「ベルク商会は、ラッカ村との再交渉に来た。村長バルド、担保契約に基づき、村の土地と共同備蓄を商会へ引き渡してもらう」

「その前に、契約書の真正性を確認します」

　悠真が答えた。

　クロウの視線が悠真に向く。

「君は正式な契約当事者ではない」

「ですが、村人の契約を整理した立会人です。村長と村人が同意する限り、交渉の場に参加する権利はあります」

「口だけは達者になったな」

　ロイドが薄く笑った。

「商人の真似事を始めて、村人を煽っているだけではないのか？」

「ロイドさん」

　ザックが帳簿を持ち上げた。

「あなたが村人たちに説明した契約と、商会が後から請求した額が一致していない。これについて説明してもらおう」

　ロイドの笑顔が崩れた。

「それは、現場での説明が不足していただけだ」

「説明不足で済む金額ではありません」

　ミナが一歩前へ出た。

「こちらの三つの契約には、同じ運搬費が二重に請求されています。しかも、実際の荷物は一度しか運ばれていません」

「細かな事務処理の問題だ」

　クロウが遮った。

「債務の総額は変わらない」

「変わります」

　悠真は計算書を差し出した。

「不明瞭な手数料と、誤って加算された複利分を除けば、村人たちの債務は大きく減少します。さらに、偽造された土地担保契約を無効とすれば、村全体への差し押さえ権限は存在しません」

　クロウの目に、初めて明確な苛立ちが浮かんだ。

「その偽造とやらを、誰が証明する？」

「まず、署名と印章の相違」

　バルドが答えた。

「次に、契約書の日付と記載内容の矛盾」

　ミナが続ける。

「そして、契約書に使われている紙です」

　ザックが一枚の紙を掲げた。

「この紙は、ベルク商会が今年仕入れた特殊な紙だ。契約書の日付より後に、商会へ納入されている」

　村人たちから、どよめきが起きた。

　クロウは黙り込んだ。

「紙の仕入れ記録は、俺の帳簿に残っている」

　ザックは低い声で言った。

「お前たちが偽造した証拠だ」

　そのとき、後方にいた傭兵の一人が剣の柄に手をかけた。

　ガルドが槍を構える。

「抜けば、この交渉は終わりだ」

　傭兵は笑った。

「契約の話が長すぎる。土地を渡さないなら、実力で取りに行けばいい」

　村人たちが後ずさる。

　しかし、ガルドの背後には村人たちが並んでいた。

　若い農夫、鍛冶屋、仕立て屋、そしてミナとザック。

　武器を持つ者は少ない。

　それでも、誰一人として逃げようとはしなかった。

「ラッカ村は、ベルク商会の所有物ではありません」

　悠真が言った。

「そして、ここにいる全員が、あなたたちの行動を見ています」

　悠真は広場の外を指差した。

　そこには、隣村から来たネラと数人の商人が立っていた。

「周辺の村にも、今日の交渉内容を伝える準備があります。もし武力で村を奪えば、ベルク商会が契約ではなく傭兵を使って支配しようとしたことが、すぐに広まるでしょう」

　クロウの顔から、余裕が消えていく。

　ベルク商会にとって必要なのは、土地そのものではない。

　この地域で商売を続けるための信用だ。

　武力による差し押さえが知れ渡れば、他の村も商会との契約を拒む可能性がある。

「脅しのつもりか？」

　クロウが言った。

「いいえ。情報を共有しているだけです」

　悠真は淡々と答えた。

「あなたたちが好んで使う言葉なら、透明性の確保です」

　しばらくの沈黙の後、クロウは契約書を見下ろした。

「……土地担保契約については、再調査する」

「村人たちの債務も、再計算してください」

「すべてを認めるつもりはない」

「では、第三者立会いのもとで計算しましょう。隣村の商人、村長、そして村人代表。全員が確認できる形で」

　クロウは悠真を睨みつけた。

「君は、本当に商人なのか？」

「商人です」

　悠真は答えた。

「だからこそ、取引が続くためには、相手の信頼を壊してはいけないと知っています」

　ロイドが小さく舌打ちした。

「理想論だ」

「違います」

　悠真はロイドを見る。

「商売を続けたいなら、理想ではなく必要条件です」

　クロウはしばらく考えた後、護衛たちに下がるよう命じた。

「三日後、ベルク商会の監査役を連れてくる。その場で債務を再計算する」

「偽造契約については？」

「調査結果が出るまで、土地の差し押さえは保留する」

　バルドが言った。

「その言葉を記録に残せ」

　ザックがすぐに書面を用意した。

　クロウは渋々、保留の文言を書き記した。

　最後に、彼は悠真へ顔を近づける。

「君は商会を敵に回した」

「村を守るために必要なことをしただけです」

「その代償は高いぞ」

「それでも、村を売るよりは安い」

　クロウは何も答えず、踵を返した。

　ベルク商会の一団が去ると、村の広場に大きな歓声が上がった。

　だが、悠真は安堵していなかった。

　交渉は勝利したのではない。

　ただ、最悪の事態を先送りしただけだ。

　クロウは必ず、別の手段を探してくる。

　そして、次に現れる監査役は、今日よりも厄介な相手になるだろう。

　そのとき、視界に新たな表示が浮かんだ。

```text

クエスト『村を守る商談』進捗更新

達成：

・村落共同交渉団の結成

・偽造契約の証拠確保

・武装介入の一時阻止

未達成：

・ベルク商会との正式な再交渉

・村人の債務再計算

・土地担保契約の無効化

中間報酬：

仕入れポイント＋10pt

```

　仕入れポイントが加算される。

　だが、悠真の視線は、遠ざかるベルク商会の馬車に向いていた。

　馬車の最後尾で、ロイドがこちらを振り返っている。

　その手には、一枚の新しい帳簿が握られていた。

　ロイドは笑っていた。

　それは、これまでの営業用の笑顔ではない。

　次の策を見つけた商人の笑顔だった。

「まだ終わっていませんね」

　ミナが隣で言った。

「ええ」

　悠真はうなずいた。

「次は、帳簿の中だけじゃない。ベルク商会の商流そのものを調べます」

　ガルドが山道を見つめる。

「傭兵団も、まだ引いてはいない」

　ザックは新しい取引帳を開いた。

「なら、こっちは味方を増やすまでだ」

　ラッカ村の戦いは、ひとまず武力衝突を避けた。

　しかし、ベルク商会との本当の対決は、これから始まる。

　そしてその夜。

　村から遠く離れたベルク商会の天幕で、クロウは一枚の報告書を受け取っていた。

　そこには、悠真の名と、見慣れない数値が記されている。

```text

対象：ユウマ

危険度：再評価

分類：新興商人

備考：通常の商人ではない可能性あり

```

　クロウは報告書を燃え盛る火へ投げ入れた。

「次は、帳簿ではなく、仕入れ先を断つ」

　黒い煙が、夜空へゆっくりと昇っていった。

ベルク商会

ラッカ村周辺で大きな影響力を持つ商業組織。物資の販売や融資を行う一方、村人たちとの契約を利用して経済的な支配を広げている。