K.5「老いたる獅子の告白」
飛行艇の医務室には、重い沈黙が満ちていた。ベッドの上で、捕虜となった天才技術者デ・キール・ウ・デマエは、遠い目をして語り始めた。それは、ゼン・ニン兄弟が彼の元を去った後の、後悔に満ちた昔話だった。
「お前たちが、“スタバリス事件”でワシの元を去った後じゃ…」
デ・キールは苦々しげに口を開いた。
「残った弟子たちは、それはもう熱心にワシの技術を吸収していった。ワシも老い先短い身、後継者が育つことに満足しておった。じゃが……ワシの持つ技術の全てを継承し終えた時、奴らは本性を現した」
デ・キールの声が、悔しさに震える。
「奴らは……ワシの弟子たちは、皆、魔族じゃったのだ。人の姿に化け、ワシの技術を盗むためだけに、長年ワシを欺いておった」
その事実に、ゼン・ニン兄弟は息を呑んだ。
「人間の弟子も、僅かにおった。じゃが、ワシが真実に気付いた頃には、もう手遅れじゃった。口封じのためか、皆、綺麗に“消され”てしもうたわ……」
老人の肩が、小さく震えた。
「そして今や、奴らはワシの技術を継承するだけに飽き足らず、それを独自に“発展”させおった。奴らが造り上げた『真の魔具人形』は、もはや兵器という枠を超え、魔族の権力者たちが住まう巨大な『城』として、あの地に君臨しておる」
デ・キールは、深く刻まれた皺の奥で、己の無力さを噛み締めるように言った。
「ワシは……とんでもない過ちを犯してしまった。この手で、世界を脅かす災厄を生み出してしまったのじゃ……」
「だとしても、なぜあなたは魔族と共闘していたんですか！」
ゼンが、抑えきれない感情をぶつける。師が犯した過ちへの怒りか、それとも師を想う悲しみか。
デ・キールは、バツが悪そうに視線を逸らした。
「……それは、まあ、なんというか、偶然じゃ」
「「は？」」
兄弟の声が揃う。
「ワシは奴らから逃げ出した後、己の技術の粋を集めた巨大防具を試作しておった。すると、たまたま、そこに大魔族軍団が通りかかり……ワシの作った巨大防具を、強力な『魔具人形』と勘違いし……ワシを、たまたま、軍団長へと祭り上げてしまったのじゃ……」
あまりに間抜けな経緯に、医務室の緊張感が一気に弛緩する。どうやらこの老人は、天才的な技術力とは裏腹に、致命的に運が悪く、流されやすい性格らしい。
「……それで、師匠。これから、どうするおつもりですか」
ゼン・ニン(弟)が、呆れと同情の入り混じった声で問いかけた。すると、デ・キールは視線を床に落とし、もじもじとしながら、蚊の鳴くような声で呟いた。
「……たい」
「え？」
聞き取れなかった兄弟が、顔を近づけて聞き返す。デ・キールは、顔を真っ赤にしながら、腹の底から絞り出すように叫んだ。
「お、お前らと一緒に、戦いたいんじゃあっ！」
それは、素直になれない老人の、精一杯の懇願だった。弟子に裏切られ、孤独に苛まれた彼が、唯一信じられる元弟子たちに差し出した、助けを求める手。
そのツンデレな告白に、ゼン・ニン兄弟は顔を見合わせ、そしてふっと笑った。
「私たちは、一向にかまいませんよ。師匠」
ゼン・ニン(兄)が、きっぱりと言った。
「また一緒に、最高の“武具”を作りましょう、師匠！」
ゼン・ニン(弟)が、ニカッと笑う。
こうして、敵だったはずの天才技術者デ・キールは、心強い（そして少し面倒くさい）仲間として、一行に加わることになった。
その頃、Qの操縦席で回復に努めていたキュービーは、原因不明の悪寒に身を震わせていた。
それは、デ・キールという強敵と対峙した時の恐怖とは、また質の違う、もっと根源的で、冒涜的な何か。まるで、世界の理そのものが軋むような、不穏な感覚。
『……なんだ？この胸騒ぎは……』
キュービーの聖なる光が、不安げに揺らめいていた。彼の第六感が、デ・キールの語った『真の魔具人形』がもたらすであろう、本当の災厄の足音を、確かに感じ取っていたのだった。
