06_遭遇（後編）
「魔族、って「北の山脈」の先にある魔王国の住人、と言う意味のですよね？」
町への帰り道、僕はヴェロニカに確認した。
「そうだ。あのフードの男を見たろう？あれは明らかに魔族系の獣人だ。…よく見ると他の二人も人族とは魔力の感じも違ったしな。」
そんな事、全然分からなかった。
いや、それより──
「あの、魔族系の獣人ってなんすか？」
そうそれ！
リックも疑問に思ったようだ。
「大昔、ヒトと魔族が争った際に魔族側に着いた獣人種のことさ。今では、そういった種は魔王国にしか居ないから、なかなか珍しいかもな。」
「でも、ヴェロニカさんはすぐに分かったみたいですが、判別方法があるんですか？」
セレナさんも気になったのか聞いてくる。
「じゃあ、ちょっと説明するか──」
まず、ヒトの側に着いたのが、犬獣人、狼獣人、猫獣人、獅子獣人だ。
そして魔族側に着いた獣人は、それ以外の獣人ほぼすべてだ。
例外というか、中立の立場を貫いたのが狐獣人だが、これも現在ではレアな種で、見かける事は無いだろう。
あと、獣人とはちょっと違うが、鬼人族もヒト側とされている。
これがちょっとややこしいんだが、鬼人族と魔族系の獣人の一部は頭部に角を生やしている。
判別方法は、額から角を生やしてるのが鬼人族で、頭部の横から角を生やしてるのが牛獣人や羊獣人といった、魔族系の獣人だ。
「──あのフードの男は、フードの形から頭部の横から角を生やしていたように見えた。だから、魔族系の獣人と思ったのさ。」
「なるほど。…と言うか、鬼人族なんて居るんですね？知らなかった。」
「鬼人族もレア種族だからなぁ。人族中心のカダー王国では、特に話にも挙がらないだろうからな。」
「へぇ…。ついでに聞いてみたいんですけど？」
「ん？なんだ？」
「鬼人族って、オーガとは違うんですか？あと、ヒトを「鬼」と表現する事があると思うんですけど、それも別ですよね？」
カイルさんの二つ名が「鬼」なので、ちょっと気になってしまった。
「「鬼」は抽象的な概念だから、実在の存在とは別だな。オーガは「鬼」のイメージに近い生き物だけど、魔力核を持つ、れっきとした魔物だ。一方、鬼人族は魔力核を持たない亜人種だ。…ま、確かに紛らわしいよな。」
「へぇ。確かにカダーに居たら聞けないばかりですね。」
それで今まで見てきた獣人さん達には偏りがあったのか。
カダー王国では獣人を全然見なかった。
でもそれは、獣人にとって住みにくい国、という事だったのかも知れない。
そう考えると何だかカダー王国が、人族ばかりを優遇する差別国家のように思えてくるかも。
他の国を知り、自分の故郷のおかしい所を知る。
これも旅の醍醐味なのかもね。
「魔族って、怖いイメージしか無かったっすけど、割と普通っすね。」
「あの。フードの方はともかく、他のお二方も魔族だったんでしょうか？どう見ても人族の様に見えたのですが？」
話に区切りがついたタイミングで、セレナさんが疑問を口にした。
「そーだな…。魔族の大半は人族と容姿が変わらんらしいぞ。特に「北の山脈」を越えてヒトの側の国に潜入して来るような者達だ、人族と容姿に差が無い者が選ばれたのではないかな？」
「…となると、なおさらあのフードの男性、パジャさんみたいな方が潜入してるのはおかしいですねぇ？」
僕も気になる事を口にした。
「確かにな。…地位のある人物だから外せなかったのか、魔術師等の希少スキル持ちか、理由はそんなところだろうな。」
「そんな人材をわざわざヒト側の地域に潜入させるなんて、何か重要な役割りでもあるんですかね？」
「さあ？…そもそも、リプロノ国の動向を探るだけなら、ここから北の王都まで来れば済むはずだ。それなのに、さらに南のここいらまで来る、と言うことは──」
「コラペ王国やカダー王国への足がかりとしての拠点、みたいなものが在るのかも知れないですね。」
彼らの格好は普通の冒険者のようであった。
長旅で疲弊している感じも無かった。
まるで今朝、準備万端で人里から森に来たかのように。
と言うことは、おそらくこの近くに彼らの拠点があるものと思われる。
「「……。」」
僕の一言に皆は顔を見合わせる。
「…どうする？町の衛兵に伝えておくか？」
ヴェロニカさんが聞いてきた。
「いやぁ、良いんじゃないですか？「これ以上、詮索しない」って言っちゃいましたし。あの方達、悪いヒトに見えませんでしたし。」
「だからって、なぁ…。あの堅苦しい感じからすると、軍人のようだった。仮にそうだとしたら、本人がどれほと善人でも、軍の命令次第では非道な事もするだろう。」
「軍対軍という規模の話なら、それこそ僕ら如きが口を挟む事ではありませんよ。国土防衛はこの国の政をするヒト達の役目です。例え、僕らが何も伝えなかったせいで、この国が侵略されたとしても、たかだか４人のヒトの活躍なんかに頼らなきゃいけない国なんて、どの道、侵略されちゃいますって。」
「それは、まぁ、そうか…。」
「でしょう？」
ヴェロニカさんを説得した僕に、今度はセレナさんが問うてきた。
「…それにしても、随分と中立的なことをおっしゃるんですね？お相手は魔族なのに。」
「そりゃあ、大昔にヒトと魔族に何があったとしても、僕自身が何かされた訳では無いですし。例え僕の祖先を十代ほど遡ったとしても、魔族に危害を加えられたヒトなんて居ないでしょうしね。彼らを憎む理由がありませんよ。」
「そうですね。…その通りです。」
僕の答えに納得してくれたのか、セレナさんが頷く。
「言われてみると、確かに。彼らも相当な覚悟で、わざわざ「北の山脈」を越えて来たのだろうからな。その上、自身は何も悪い事をしていない者達から恨まれるのは、流石に同情してしまうな。」
「そうですよ。わざわざ人族側へ来るなんて…。」
「それもあるが、何より「北の山脈」を越える事が、至難な事だからな。」
「へっ？「北の山脈」って、そんなに険しい道のりなんですか？」
「いや、標高と地形からそこそこ険しい道だとは思うのだが、それ以上にあそこは山賊がひしめき合っている巣窟なんだよ。」
「ええっ？！」
「ん？知らなかったか？「北の山脈」はヒト側も魔族側も、それぞれの山賊が隙間なく縄張りを持っている。だから国の交易以外で入山する者は、必ず山賊に襲われる事になるんだ。この山賊は国が黙認していて対処される事は無い。何故ならこの山賊が、実質、互いの国の国防を担っているからだ。」
え〜〜〜？！
そんな殺伐とした所だったのか「北の山脈」？！
僕はもうちょっとこう、「アルプスの少女」の舞台のような牧歌的な雰囲気の名所だと思っていたのに。
まさかの山賊ひしめく、危険なスラム街のような所だったでござる。
…でも、前世世界でも国防のために海賊を黙認したり、後々、海軍として採用したり、って事はあったらしいから、あり得る話なのか。
「どうした？想像と違ったか？…もし目的地を変えるなら、私は構わないが。」
「う〜ん…。いえ、それはそれで見てみたいので行きましょう。でも、そこから魔王国まで、というのは…？」
「無理だぞ。」
ですよね〜。
ヴェロニカに食い気味に否定されてしまった。
「…いや、クローだけなら多少厳しくとも何とかなるかもしれない。ワタシと二人なら、かなり厳しい。そして、セレナとリックも連れてとなると、絶対に無理だ。…二人を捨て駒として放り逃げるつもりなら、まぁ、行けるかも──」
「しませんよ？！そんなこと！！」
僕も食い気味にヴェロニカに答える。
「──だよな。すまん、冗談だ。」
すまん、と言いつつヴェロニカは笑っている。
出会った頃に比べて、ヴェロニカはよく笑うようになった。
僕としてはそれが嬉しい。
「あ、町が見えて来たっすよ！」
「そうだね。…「ピーカ・ベアー」を２匹狩って来ちゃいましたけど、報酬二重取り出来ますかね？」
「そこまで高価な報酬じゃないし、始めから重複討伐ありだと思うけどな。…ダメでも素材が売れるから便利だよな。」
「…覚えたくなりました？この『収納』？」
「やめろっ！誘惑するんじゃないっ！」
