第三章 空のある世界５／１１
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「あれ？ 連中はどこ行った？」
神聖樹を囲う二重の塀。その通路を抜けて、神聖樹の森の入口へと来たドミニクは、追い掛けてきたヴァルトエック家の次女と、彼女のそばにいたヘンテコな連中の姿がないことに、首を傾げる。森の影に隠れているのかとも思うが、草を踏みつけた痕すら見えない。
「おい。奴らはどこだ？」
遅れてきた同僚が、ぼんやりと立ち尽くすドミニクに、そう声を掛けてきた。ドミニクは傾げた首にひねりを加えると、「いや……」と曖昧な口調で答える。
「俺にも分からないです。えっと……どうしましょうか？」
「どうするって……とりあえず見たままを報告するしかないだろ」
「……まあ、そうですね」
ドミニクは嘆息すると、駆けてきた通路を引き返して、警備兵詰所へと戻っていった。
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「これは……どうなってんだ？」
カイは呆然と呟いた。
神聖樹の森。六年前に神聖樹の暴走を目の当たりにしたカイは、その神聖樹より生み出された森の異形な姿を、脳裏に焼き付けている。舗装された石畳を容易に砕き、背丈を伸ばしていく幾多の幹。石造りの建物を容易に破壊していく、不気味にうごめく枝葉。
住み慣れた街が森に呑まれ、蹂躙されていくその光景に、当時のカイは強い恐怖を覚えた。ゆえに神聖樹を過去の姿に戻すため、神聖樹の森に向かおうと決めた時、内心穏やかではなかった。この六年間、その姿を悪夢に見たことも、一度や二度のことではない。
それでも気を張り神聖樹の森を訪れたカイ。その彼を待ち受けていたものは――
まるで予想外の光景であった。
神聖樹の森。それを囲う二重の塀。その内側。直径にして二キロにも及ぶ暴走の果てに、多くの建造物を呑み込み沈黙した樹々。それを想像していた彼の視界には――
破壊の痕跡など一切見られない、平穏無事な街の景色が映されていた。
目の前に広がる平和な街並みに、呆然と立ち尽くすカイ。彼がいるのはアレクシアでも比較的広い通りのど真ん中であった。その通りには少なからず通行人の姿もあり、唖然と目を丸くしている彼を訝しそうに一瞥しては、その横を足早に通り過ぎていく。
カイは困惑したまま、視線を下げて足元を見つめた。通りに敷き詰められた石畳。それは多少の傷や汚れこそあるものの、保守の良くなされた、美しいものであった。そこには、石畳を砕いて背丈を伸ばす樹々はもちろん、一本の雑草すら生えていない。
「ここは……どこなんだ？」
背後から疑問の声が上がる。カイは落としていた視線を上げると、背後を振り返った。視線の先には、ルーラと三人の子供、そしてマリエッタの姿がある。彼らもまたこの現状に驚きを隠せないようで、丸くした目を呆然と瞬かせていた。
周囲を眺めていたルーラが、カイに視線を移して、訝しそうに尋ねてくる。
「私たちは確かに……神聖樹の森に入ったはずだ。それがなぜこんな場所に？」
「……俺にも分かんねえよ。何か妙な光が見えて、気付いたらここに突っ立ってたんだ」
まるで要領を得ない回答だが、それが事実なのだから仕方がない。カイは溜息を吐きながら、肩がぶつかりそうになった通行人を、咄嗟に避けた。するとここで――
「ねえ……上……」
リリーがぼんやりと呟いた。
ルーラからリリーに視線を移す。リリーが頭上を見据えたまま、立ち尽くしていた。リリーの丸く大きな碧い瞳。それが一心に向けられた先。そこに何があるのか――
カイはとうに気付いていた。
リリーに倣い、ティムやササ、ルーラやマリエッタ、そしてカイが、視線を頭上へと向ける。閉ざされた地下世界。そこには当然、無機質な岩肌の天井があるはずだった。
しかしカイたちが見上げたそこに――
彼らを閉じ込める天井はなかった。
「誰だ？ 天井に青いペンキなど塗りたくったのは？ 果てしない胴長おじさんか？」
「誰なのそれ？ というか、あれはペンキじゃないし、そもそも……天井自体がないよ」
頓珍漢なことを話すティムを、いつものように訂正するササ。だがその少年の声には、僅かな躊躇いが混じっていた。彼も自身の指摘に、不可解なものを感じているのだろう。
ちらりと光が目に入り、カイは咄嗟に瞼を閉じた。頭上のある点に、非常に強い光源が存在している。それはこの広大な空間をまんべんなく照らし、暖かなぬくもりさえも注いでいた。その直視さえできない光源は、明らかに人工の光源とは異なるものであった。
「……この光景……本で読んだことがある……だが……そんなことが……」
声を詰まらせるルーラ。その彼女の代わりに、カイはその言葉を慎重に口にした。
「……空がある」
閉塞された地下世界。人類を閉じ込める岩石の蓋。だが今その頭上にあるものは――
どこまでも広がる青い景色と――
底のない無限の空間であった。
「そのようなこと……あり得ません」
カイの言葉を否定するマリエッタ。呆然と頭上を見上げたまま、彼女が見開いた金色の瞳と唇を震わせている。
「地下世界に空があるはずがありません。人類が空の下で暮らしていた時代は、三百年以上も前のことです。きっとこれは……空とは違う別のものなのでしょう」
「……別のものって例えば何だよ？」
「それは……私にも分かりませんが」
顔を僅かに俯けて、金色の瞳を細めるマリエッタ。彼女のその確信を欠いた言葉に、カイは小さく息を吐く。呆れたわけではない。カイもまた彼女と同様に、困惑している。
カイは再び、周囲の街並みをぐるりと見回した。街灯に頼りなげなく照らされた地下世界。その街並みとは異なり、周囲に広がるその光景は、狭い路地の先さえ見通せるほどに、明るく照らされていた。通りを行き通う人々の細やかな表情や、通りのはるか先にある建物の柄、周囲に満たされた空気の色さえも、鮮明に視認できるほどだ。
カイは街並みを一通り見回すと、ルーラを横目に見ながら、口を開く。
「ルーラ……この通りだが見覚えがないか？」
「……やはりカイもそう思うか？」
ルーラが頭上から視線を下して、カイに振り返る。互いに視線を交わして頷くと、困惑の顔をしている子供たちとマリエッタを見やり、カイは自身の推測を口にした。
「恐らく……ここは俺たちの故郷……神聖樹の森に呑み込まれたはずの場所だ」
カイの言葉に、ティムとリリー、そしてマリエッタが驚愕に目を見開く。だがササだけはそれを予測していたのか、カボチャ頭の奥から冷静な声音で呟いた。
「……やっぱり。ティムは覚えてない？ そこの店で盗み食いして怒られただろ？」
「ぬう……そのようなこと日常茶飯事だったからな。詳しくは覚えておらんぞ」
明らかな問題発言だが、そのような小事に構っている場合でもない。マリエッタが、「少し待ってください」と、ひどく慌てた様子でこちらに一歩近づいてくる。
「ここが神聖樹の森に呑み込まれた場所？ それは確かですか？ であれば、神聖樹の森はどこにあるのです？ なぜ封鎖したこの土地にこれだけの人がいるのですか？」
「だからそれは分からねえよ。だがこの通りは、確かに俺がガキの頃に使っていた――」
詰め寄るように質問してくるマリエッタに、そう応えを返していた、その時――
「あの――そこの黒コートの貴方……」
躊躇いがちな声が聞こえてきた。
きょとんと目を瞬いて背後を振り返るカイ。彼の視線の先に、一人の女性が立っている。
カイと同年代と思しき若い女性だった。腰まで伸びた緩やかにカーブする青い髪に、透き通るような白い肌。目尻の垂れた穏やかな青い瞳に、形の良い薄紅色の唇。服装は緑のワンピースにクリーム色のショールと至って平凡で、ところどころに繕った痕が見える。
通りを歩いている人々は、通りに佇むカイたちを訝しそうに一瞥しては、ただ無言で横を通り過ぎるだけであった。それだけに、突然その通行人に声を掛けられて、カイは少々驚いていたのだが、その声の主である青い髪の女性を見て、カイはさらに――
息を詰まらせるほどに驚愕した。
青い髪の女性が、振り返ったカイの顔をまじまじと見つめて、「やっぱり」と手を打ち鳴らす。そして表情を華やがせると、女性が弾むような声で言葉を続けた。
「貴方――カイ君でしょ？ うわあ、大きくなっていたから、すぐには分からなかったわ。あれ？ だとすると、そっちの女の子は……もしかしてルーラちゃん？ うっそお。あんなにお転婆さんだったルーラちゃんが、すっかり大人になっちゃって」
「……そんな……え？ だって……」
カイと同様に、ルーラもまた青い髪の女性に、黒い瞳を震わせて声を詰まらせた。呆然と青い髪の女性を見つめるカイとルーラに、マリエッタがじれったそうに尋ねてくる。
「ちょっと、何を二人だけで驚いているのですか。この女性が一体何だというのです？」
「……この人は……」
声が震えている。カイは一度唾を呑み込むと、気を落ち着かせて改めて口を開いた。
「この人は……クリステル・フィンク。俺たちと同じ孤児院で暮らしていた女性で――」
再び震えだしそうな声を必死に堪えて――
「六年前に、神聖樹の暴走で死んだはずの……俺たちの姉さんだ」
カイはそう答えた。
