エトワール・エスポワール

第五話『きらめきのあと』

『きらめきのあと』②

　臣吾は、胡乱げな表情で悠霞を見た。

「あんな犬くらい、お前なら別に──はぁ？！」

　ようやく状況を掴めたらしい臣吾は、『一つ目犬』に目を剥いた。

「なんだよこれ……。一つ目？　お前何と戦ってるんだ」

　悠霞は小さく息を吐くと軽く肩をすくめた。

「私に聞かないで。でも、これは多分……堀内さんが産み出したもの」

　悠霞の言葉に臣吾は目を細めた。

「堀内が？　どういう事だよ」

　悠霞はそれには答えなかった。

「悪いけど、今、火田くんにそれを説明してる暇はない。あれは」

　悠霞の脳裏に、転校した次の日の記憶が蘇る。

「──旧体育館に居た、ネズミの怪物と──多分同じ」

　『一つ目犬』から視線を外さぬまま、悠霞はそう囁いた。

「ネズミ──？　あの？」

「そう。私の攻撃が、効かない。だから──」

　悠霞はちらりと臣吾を見た。

「火田くんの力がいる。あの技──」

　悠霞が言い切る前に、臣吾は地面にリュックをどん、と降ろしていた。

「急ぐんだな？　分かった」

　臣吾の呼吸が変わった──。

「ええ。田中さんと、美咲が危ない」

　すっと悠霞が表情を改めた。

　そして。

　前触れなく、悠霞は動いた。

　ブレザーを巻いた左腕で『一つ目犬』を惹きつけるように、フェイントを入れて回り込んだ。

（ちょ、速っ、合図くらい……！）

　心中でボヤきつつ、臣吾は真っ直ぐ突っ込んだ。悠霞に気を取られていた『一つ目犬』は狼狽えたように固まった。

　臣吾の拳に氣の輝きが走り、きらめきの尾が流れた。

　『一つ目犬』の頭部に氣が叩き込まれた瞬間、電撃を受けたように苦悶の悲鳴があがった。跳ねた身体がもんどりうって転がり、痙攣した。

（うまい……！）

　『一つ目犬』の目の光が消え、動きが止まる。そして。

「やったか──！」

　息を呑んだ臣吾の声に合わせるように、『一つ目犬』の身体から、白く光る粒子が、最初ぽつぽつと現れ、宙に浮いていく。それは徐々に数を増やし、それに合わせて『一つ目犬』の身体が崩壊していった。

　悠霞は、そっとため息をついた。

（あのネズミと──同じだった）

　左腕に巻いていたブレザーを、元通り羽織ると、悠霞は空を見上げた。

「思ったとおり。火田くんの技が効いた。これで──」

　囁くと、悠霞はふわりと宙に舞って消えていく白い粒子を見送った。

　やがて、『一つ目犬』は完全に消失した。ネズミの時と違って、何かが出てくるわけではない。

「……消えたな」

「ええ」

　リュックを元通り担いだ臣吾は、悠霞の言葉に顎を掻いた。

「紀澄の言うように、あの旧体育館の化け物と同じ消え方だな。一体何が起きてるんだ？」

　臣吾の視線を受けて、悠霞はかすかに首を傾げた。

「分からない。でも、何かが起きているのは間違いない」

　この学校で何が起きようとしているのだろうか。あまりにも現実離れしていて、理解できない話だった。

（おじいさまは──やはり何か知っていたのだろうか。でも、何かおかしい）

　一弥か高坂に一度聞くべきなのかも知れない。

　ふと悠霞は表情を和らげた。

「──私にも、その技が使えれば良いんだけど」

　なぜか眩しそうな表情でそう言う悠霞に、呆れた口調で臣吾はぼやいた。

「あのな、そんな簡単に使われてたまるか。一子相伝だぞ」

「なるほどね。──とにかく、行きましょう」

　一瞬口をへの字にして、小走りで駆け出した悠霞に、臣吾も後を追う。

「こっちで合ってんのか？　校舎は探したのか」

「校舎の中は昨日ほど騒然としてなかった。──空気も違う」

　悠霞はちらりと臣吾を見た。

「それにさっきみたいな怪物がいれば、もっと大騒ぎになって、待機じゃなく、みんな外に避難してる。だから、外だよ。堀内さんたちは昨日購買の前の石段にいたし」

　臣吾は納得したように頷いた。

「ところで、さっき言ってた堀内が……って何の話だ」

　臣吾は先を行く悠霞の背中に語りかけた。

「彼女がそう言ったの。『願った』って。──さっきの犬も、スケッチブックに描かれてた」

　臣吾は酢を呑んだような表情になった。一瞬無言になる。

「意味わからんな──。漫画かよ」

　悠霞は、臣吾の言葉にため息をついた。

「言ったでしょ、世の中は不思議なことで一杯だって」

「あのな……」

　閉口した臣吾だったが、それ以上何も言わなかった。

　屋上──。

　ひと気のなくなったグラウンドをフェンス越しに見下ろしながら、雄宇は息をついた。

「始まった──？」

　雄宇のささやきに、カールセンは目を凝らした。

「何かいる──」

　複数の『影』がグラウンドの木陰から木陰へ。まるで人形アニメのような、ぎこちないうごめき。

「へぇ。あんなことになるのか……」

　その光景を見下ろして、感心とも嘲笑とも取れる笑みを口元に浮かべると、雄宇はカールセンを見た。

　その頃二年Ｃ組は、騒然としていた。

「転校生と委員長たち、どこいったわけ？」

「いや、あの僕もサボるとしか」

　ネクタイを掴んで引っ張る雪姫に、陽貴はタジタジになっていた。

「じゃああたしもサボる、いや帰る」

　陽貴はしょっぱい表情になった。

「ダメですって──ぼぼ僕は紀澄さんからクラス委員代行を任されたので！　とにかく座りましょうよ」

　陽貴の言葉に雪姫は眉を吊り上げた。

「あー？　なんであたしらはここで座らされてて、転校生たちがフラフラしてんのよ？　おかしくね？　大体なんであいつがクラス委員代行とか仕切ってんの？」

　言いながら雪姫は陽貴のネクタイを掴んだまま前後に揺する。

「いやそれは……ちょ、やめてぇ」

　頭をガクガクさせながら、

（誰でもいいから、早く帰ってきてぇ）

　と内心で悲鳴を上げていた。

　悠霞たちは、購買部そばの石段のあたりにたどり着いていた。

「誰もいないな」

　臣吾のささやきにうなずくと、悠霞は周囲を見回した。

　望美たちは真っ先にここに来ると思っていたが、考え違いだったのだろうか。

「……」

　かすかな風が周囲をざわめかせる。

「違う──」

「え？」

　臣吾が分からないと言う顔になった。

（これは……）

「どうした？　紀澄」

　言いかけた臣吾を悠霞は手で制した。

「静かに。──囲まれてる」

　悠霞の言葉に、臣吾の目付きが、変わった。

その③へつづく