エトワール・エスポワール

第三話『悪意と愉快』

『悪意と愉快』③

　次の日。

　昨日と違って、いつもの登校時間に校門をくぐった悠霞は、校舎に入るあたりで先を歩いていた美咲に追いついた。

「美咲、おはよう」

　背後から声を掛けると美咲は笑顔で振り向いた。

「おはよー。……昨日放課後、宮本先生のとこ、行ったんでしょ？　どうなったの？」

　美咲は途中から声を潜めると悠霞に耳打ちするように言った。

「……とりあえず、気分は良くないだろうけど、もう少し様子見たいって。あんまり続くようなら、その時はまた教えて欲しい、って」

　特に深刻な様子もない悠霞の口調に、美咲はやや心配そうな表情になった。

「大丈夫？」

「？　大丈夫だけど？　別に命の危険があるわけでなし」

　きょとんとそう言う悠霞に美咲は苦笑いした。

「そりゃそうだけど」

　ふたりが教室に入ると、またしても中は騒然としていた。

「あ、来ちゃった」

　戸田やその他のクラスメイト、陽貴が悠霞たちを見た瞬間気まずそうな表情に変わる。

「どうしたの……あ！」

　美咲は思わず口元を手で覆った。

　昨日交換されたばかりの悠霞の机が、ゴミまみれになっていた。掃き掃除をした床の埃や、消しゴムのカス。誰かが食べたお弁当の空容器、お菓子の袋に、ジュースの紙パックなど。匂いなどはないが、美咲は思わず顔をしかめた。

「なにこれひどい！　どういうこと？」

　怒りを滲ませた美咲の言葉に、陽貴がオドオドと説明する。

「教室に来たらこうなってたんだ、委員長。ぼくらも、その——びっくりしちゃって」

　眉根に皺を寄せた美咲は教室を見渡した。窓際の方、香田雪姫たちはまだ登校していない。

　そこへ現れたのは臣吾だった。いつも通りの登校時間。

「何騒いでんだ？　……なんだこれ」

　悠霞の机の惨状に眉を顰める。

（悠霞ちゃん……）

　美咲が悠霞に視線を向けると、当の本人は特に表情を変えることなく、ぼんやりと机を眺めていた。

（なぜ——こんなことを？）

　自身の机を眺める悠霞の横顔に感情はない。あるとすれば、理解不能なことに巻き込まれている困惑。

　昨日の落書きもおそらく香田雪姫なのだろう。今日のこれもきっと同じ。彼女はまだ登校していないが、こんなことはいくらでもアリバイ偽装できる話だ。

（……）

　悠霞は無言で机の上にあったレシートを摘み上げた。薄汚れ、しわくちゃのレシート。

（彼女だとしたら、私をどうしたいのだろう？　こんなことをするメリットが分からない）

　昨日に引き続き、悪意というか害意は分かる。だが、それだけだ。

——結局私自身に直接的ダメージはない。ただ、面倒なだけだ。これをすることで『彼女は勝ったことになる』のか？

　悠霞はそこまで考えて、ある可能性に、思い当たった。

（これはもしかして『警告』なのだろうか？　これを無視すれば……）

　一瞬悠霞は美咲に視線を向けた。不安そうな表情がそこにあった。

（だがおじいさまや一弥の話では、『普通の人』はそんな手段を選ばない。そう言っていたはずだけど……）

　そのとき、問題の四人、香田グループが上機嫌で教室に現れた。よく分からないリズムを身体で刻む雪姫たちは、思わず睨んでしまった美咲の視線を嘲るように見た。

「あらー？」

　雪姫は悠霞の机の惨状を見て、わざとらしく驚いてみせた。

「なにこれ、きったなーい。ゴミはちゃんとゴミ箱に捨てなきゃ、転校生」

　露骨に嘲笑を浮かべた雪姫に、美咲はつい口を出してしまった。

「何言ってんの？　香田さんじゃないの？」

　怒りに頰を染めた美咲に雪姫は軽く目を細めた。

「は？　証拠あんの委員長？　あたしら今来たとこなんだけど？」

　至極真っ当な反論に美咲は口をつぐんだ。

「いや……それは」

　それを見て満足げに歪んだ笑みを浮かべた雪姫は、

「まぁあれよね、案外皆んなから嫌われてんじゃない？　転校生。だからこんなことされるわけよ」

　言いながら底意地の悪い笑顔を浮かべた雪姫は、ブレザーのポケットから丸めたレシートを取り出すと、悠霞の机に載せた。

「まぁ、頑張って片付けて。これはあたしからのお裾分け」

　クラス内が一瞬ざわつき、美咲は目を剥いた。

（なっ……！）

「香田、お前……！」

　臣吾が険しい表情で雪姫に何か言いかけたときだった。

「……はい、始めるよ、みんな座って——ん？」

　異様な教室内の空気に、やってきたばかりの宮本は慌てて悠霞の席に駆け寄ってきた。

　悠霞の机の惨状に息を呑む。

「なんだ、これは！」

　さすがに昨日の今日とあって、軽い怒気が宮本の言葉に滲む。

「しりませーん。あたしらも今来たところなんで。なんかゴミだらけだったみたいですよ？」

　ヘラヘラと嘲笑にまみれた表情の雪姫に、宮本はムッとした表情になった。

「誰も知らないのか？」

　教室内を見渡す。答える者はいない。

　そのときだった。静まり返った教室に静かな口調が淡々と響く。

「——姑息なことしか出来ない人間を、相手にする必要はない」

　言葉を切った悠霞は視線を上げた。

「それをすれば——そいつと同じレベルに堕ちる」

　クラス中の視線が悠霞に集中した。どこか気高さを伴った静かな声のまま、すっと目を細めた。

「——そう、おじいさまが、よく言っていたわ」

　囁くように言ったあと、悠霞はそっと息をついた。

「……！　はぁ？　何それ、お説教？　ウザッ」

　一瞬息を呑んだ雪姫が気色ばんで悠霞を睨みつける。だが、悠霞は構うことなく宮本を見た。

「宮本先生。少し掃除させてもらって大丈夫ですか？」

　成り行きにやや呆然としていた宮本は、すぐ気を取り直して、目を瞬かせた。

「あ、ああ。そうだな」

「先生、わたしも手伝います」

　美咲だった。笑顔で、教室の隅にあった掃除用ロッカーを開けてほうきなどを取り出し始めた。

　小さく息をついた宮本は、

「他の皆も、手が空いてたら手伝ってやってくれるか」

「わっかりましたー」

　調子のいい陽貴の言葉に続いて、臣吾もリュックを自分の席に置いた。

「仁科。雑巾取ってくれ。洗ってくる」

「わ、わたしもやりまーす」

「わたしも」

　他にも数名が名乗りを挙げ、掃除が、始まった。

「——みんな、ありがとう」

　悠霞は優しい口調でそれだけを言うと、ロッカー横にあったゴミ箱を自分の席まで運んで、まず机の上に散らばったゴミを入れ始めた。

「……」

（なんなの！　なんなのコイツら！）

　無言で唇を噛み締めた雪姫は、鷹野葵が自分をじっと見ていたことに、気付かなかった。

　午後。

　昼食後ひとつめの授業は、体育だった。

　体操着に着替えた悠霞たちは、早くもグラウンドの隅でたむろしていた。

「悠霞ちゃん……身体、柔らか……」

　特に指示があったわけではないが、柔軟体操を一人始めた悠霞を見て、美咲は絶句した。

　軽いストレッチのあと、開脚して座り込んだ悠霞は、そのままべったりと身体を折り曲げる。

「え？　そうかな」

「そうだよ！」

　美咲も悠霞に倣うが、比較にならぬほど堅い自身の身体に苦笑いする。

　立ち上がった悠霞は、滑らかに脚を跳ね上げ、高らかに上がった脚は真っ直ぐ胸に張り付いた。

「……紀澄さんて昔バレエかなんかやってたの？」

　たまたまそばにいた戸田が呆れた顔でそう言うと、悠霞は不思議そうな表情になった。

「……やったことないよ？　別に……誰でもできるでしょ？」

「できないよ！」

　そこへ、葵が感心した表情でやってきた。

「紀澄あんた、やっぱ体幹すごいなー。バスケじゃないにせよ、なんかはやってたんでしょ？」

　悠霞は軽く息を吸い込むと、

「美咲には言ったけど、中学のときに事故で大怪我をしたから。リハビリ代わりにちょっとだけ、拳法をね」

「おおーっ、やっぱり」

　素直に感嘆する葵にやや表情を和らげた。

「ちょっとだけ……だよ？」

（ずっとやってたことだから、皆んなできるのかと思ってた。そうか……）

　おもむろに『身体堅さ自慢』を始めた美咲と戸田を見ながら、悠霞は小さく息をついた。

　そして、授業が始まり、大川がホイッスルを吹いた。

「……はい、今日は男子はサッカー。女子は、軽めのメニューって事で『鬼ごっこ』をしてもらいます」

　集められて体育座りをしている生徒たちは微妙な反応になった。

「何それセンセー」

　雪姫がまぜっ返す。かすかに笑いが起こった。

「サッカーは結構危険度が高いし、女子はボール蹴れない子もいるからな。たまにはこういうのもいいだろ。男子は俺が見るが、女子は仲川先生に見てもらいます」

　仲川はベテランの女性体育教師で、女子バスケ部の顧問も勤めている。ジャージ姿で一度、ホイッスルを吹いた。

「はい、女子はそのまま。男子は大川先生とサッカーグラウンドの方ね」

（鬼ごっこ……？）

　悠霞は隣の美咲を見た。

「あー、鬼になったらやだなー。小学校の時の痛い思い出が……」

　美咲は苦い表情になった。

「痛い……？」

　きょとんとした悠霞の呟きに美咲は苦笑いした。

「悠霞ちゃんと違って、脚遅いからさー。昼休み鬼ごっこすると、ずっと鬼なんだもん」

　こぼす美咲に悠霞は優しい表情になった。

「大丈夫だよ。一緒に、逃げよう」

「あーん、悠霞ちゃん優しー」

　悠霞は困惑の表情になった。

　そんな二人を睨め付ける視線があった。

（はん、バッカじゃないの……）

　雪姫は内心で吐き捨て、口元を歪めて笑った。

「……勝ち負けじゃないから、危ないことはしないように。相手の身体に触るのはタッチだけね。無理に引っ張ったり、髪を掴むのもダメだからね！」

　真剣な表情の仲川の言葉がグラウンドに響く。

「はい、じゃあ鬼はこちらで二名選びます。——香田さんと、鷹野さん」

　ピリッとした緊張感の中、仲川は指名した二人に手にしていたタスキをそれぞれ渡す。葵はともかく、雪姫は露骨に不満そうな顔になった。

「せんせー、鬼とかダルいんだけど」

「文句言わない。あんた脚速いんだから、さっさと捕まえて交代すればいいのよ」

　仲川は雪姫に笑いかけた。

「はい、あとは——鬼の人はこのタスキを掛けること。捕まえて交代するときは、必ずタスキを次の鬼のひとに渡して。じゃあ始め！」

　仲川は号令と共にホイッスルを吹いた。同時に女子たちが一斉にグラウンドに散る。

（……いた！　転校生）

　葵が狙ったのは美咲ではなく……悠霞。バスケ仕込みのフェイントを織り交ぜながら、美咲には目もくれず、悠霞に忍び寄った。

（あの時のあんたの動き……もう一回見てみたい）

　それは敵意ではなく、プレイヤーとしての純粋な好奇心——。

「！……」

　美咲と一緒にいた悠霞は、軽いステップを踏んで撹乱するように動いた。

（鷹野さんか！）

　肉薄する葵のタッチをすんでのところでかわして、悠霞も視線のフェイントを混ぜ、葵を翻弄し、逃げる。

　それはまるで、ボールのないバスケの試合だった。

「やっぱりあんたすごい……！　紀澄！」

　自然とこぼれる笑みを隠さず、葵は感嘆した。

（なるほど、委員長をかばうのか、なら！）

　悠霞の動きを見てそう読んだ葵は、あえてターゲットを美咲に切り替えた。

「いいいっ！　わたし？！」

　葵は美咲にはフェイントをかけず、直線的に追い込みをかける。

　（やっばい、捕まるぅぅぅぅ！！）

　必死の形相で美咲は逃げた。

（さぁ、どう動く？　いらっしゃい……！）

　ちらりと葵が悠霞を見た。

　葵の狙いはあくまで自分だ。だから、悠霞は美咲を追う葵に追い縋った。いや、加速して追い抜いた。軸足を速やかに入れ替え、葵に向き直った。

（速い……！）

　葵は、立ち塞がる形になった悠霞を見ずに、一瞬フェイントと見せかけて、視線のままに悠霞の左へ回り込んだ。

　悠霞の背中に手を伸ばす——。

　だが、サイドステップで距離を取った悠霞は、再び軸足を切り替えて身体の向きを変えた。

　かすかに滲みだした汗と、悠霞の動きに感嘆の笑みを漏らした葵の表情がきらめく。

（なんだろう……心が躍る？）

　悠霞は、そうとしか表現しようのない、心の中のざわめきを自覚して柔らかい表情になった。

（こういうのも……面白い）

　心中に沸き起こった自身の言葉に、悠霞は少しだけ驚いた。

「足止めてていいの？　行くよ！　紀澄」

　葵はそう叫ぶと笑みを浮かべて駆け出した。

「——捕まらないわ」

　かすかに囁いて、悠霞も葵から距離を取るように走り出す。

　置いてけぼりにされる形になった美咲は、走り疲れてとぼとぼと二人を追いかける。

「あー、もう——」

　苦笑しつつ、優しい表情で二人を見た。

（でも、なんだか……楽しそう）

　そして——それを見つめていたのは、美咲だけではなかった。

　少し離れたグラウンドの端。それを——見てしまったその少女は。

（楽しそうじゃん）

（何様？）

（なんなの……あいつ）

（なんで……普通にしてんの）

（なんで……）

（あたしを）

（バカにして）

　怨嗟。憎悪。何ともいえぬ感情の煮凝り。

　強く握りしめた拳が白く震えて……。

　睨め付ける視線は、やがて——。

その④へつづく