【改訂版】赤き翼の万能屋―万能少女と死霊術師―

第十二話「忍び寄る影」

　恐らく、女性のもの。そして、その響きは聞いてすぐわかるほどに、尋常のものではなかった。

　最初に動いたのはリタ。そして、その後をラティーンが続く。全身鎧を纏っているというのに、驚くほどに俊敏なものだ。

　僕はその後に続きながら、すぐに家の外に出る。

　日が傾き始めた【壁の街】。それは、先程までと変わらない喧騒が満ちているように見えたが――よく見れば違う。混乱の色が混じっているようだった。

「ちょっと、そこのあなた。一体、何があったの？」

　リタが、逃げてくる住民の一人を呼び止める。

　半ばパニックを起こしたその男――エプロンをしているあたり、普段は商店を営んでいるのだろう――は、必死にその手を振り払いながら、唾沫を撒き散らちつつ、叫ぶ。

「ま、魔物！ 街ン中に魔物が出たんだよ！ 今、女の子が捕まっちまってるんだ！」

　そう言って走り去っていく男の背中を見ながら、僕にはどこか、嫌な予感がしていた。

　女の子が、捕まってる――？

「……まさか！」僕よりも先に、リタが結論に至る。

　彼女が弾かれたように駆け出すと同時、ラティーンも一直線に走り出す。どうやら、二人共考えは同じだったようだ。

　僕はその後をどうにかついていきながら、酸素の足りない頭で、考える。

　どうして、町中に魔物が。

　まさか、あのバカでかい壁を超えてきたっていうの？　それこそ考えづらい。

　なら、一体どうやって、連中は侵入してきたのだろうか。

　人混みをかき分け、僕らは大通りに出る。逃げてくる人々を掻き分けて進めば、すぐにそれを見つけることができた。

　――そこにいたのは、骨だった。

　成人男性一人分の、頭の天辺からつま先までの骨格。それが、直立を保ち、筋肉もないのに駆動している。

　骸骨(スケルトン)だ。　

　死霊術師としては馴染みの深い魔物ではあるが、こんな町中で発生しているのを見たのは初めてだ。

　それが、一体や二体ではない。通りを一列に塞げるほど――おおよそ数十体が、ゆっくりと行進していた。

　そして、そのうちの一体――少女を羽交い締めにし、先の尖った鉄の棒を突き付けている個体に、思わず目が奪われる。

「……マキナ……っ！？」

　ラティーンが驚愕の声を上げる。捕まった少女とは、マキナのことだったのか。

「早く助けなきゃ、手遅れになるわね。ジェイ、あんた、死霊術師ならあいつらを無力化したりできないの？」

「無茶言うな、僕はできそこないだぜ。できるとして、どこから発生したのか、魂の残滓を追うことくらいだ」

「なら、それだけでもやって頂戴。自然発生だと厄介だけど、誰かがやったのなら話は別。本体を叩けば、一網打尽にできるでしょ」

　なるほど、と僕は首元からロザリオを取り出し、力を込める。骸骨や動く死体が相手なら、霊視の延長線上で、魂を縛り付ける術式も判別ができるはず――。　

　――と、そこで僕は、言葉を失った。

「……なっ、これ……」

「どうしたの、何か――」

　リタが訪ねてくると同時に、近くにいた骸骨の一体が、その鋭い爪を振り上げていた。

　しかし、それが振り下ろされるよりも早く、リタの回し蹴りが閃き、骨格を粉砕する。

　その向こうで、手に槍のような長物を持ったラティーンが、数体の骸骨を蹴散らしているのが見えた。

「おうい、リタ！　こいつら、そんなに強くねえ！　とっとと片付けちまったほうが早いぞ！」

　叫ぶ声も、どこか遠い。僕の思考は、完全に別の所に飛んでしまっていた。

　脳髄の大半を占めるのは、「何故」とか「ありえない」だとか、そんな言葉ばかりで、その奥から顔を覗かせた「ついに」が、僕の体を震わせる。

「……ジェイ！」リタが僕の肩を強く掴んだ。「あんた、急にどうしたのよ！　こいつらの出処は、わかったの？」

　その刺激に意識を引き戻された僕は、未だに能力を失った言語野をどうにか奮い立たせ、言葉を紡いだ。

「……おやじ」

「は？ 今、なんて」

　半ば、苛立ちが混ざった声で、僕はどうにか吐き出す。

「……親父の術式なんだよ、これ」

「な、でも、あなたのお父さんって……」

「ああ、もう死んでる。なら、この骸骨たちの主は、一人しか考えられない」

　親父と同じ死霊術を使う者。

　そして、僕たちを襲う理由がある者。

　それは――。

「リトラ、神父……っ！！」

　僕の、家族の仇。

　まさか、今になって、ここで見つかってしまったというのか。

　それも、僕たちは明日、怪物との決戦を控えているというのに。こんなところで消耗してしまうのは、可能であれば避けたいところだ。

「最悪のタイミングね。あんた、相手の場所はわかるの？」

「すまん、もう少し時間がかかる。死体の出処は追えるだろうが、親父の術式だと、残滓の視認は簡単にはいかない」

　そもそもが、死霊術というのは死者の魂の力を借りる業。術者と術式との間に、魔術ほど強い繋がりは存在しない。

　それでも、簡易契約の跡を追っていけば相手には辿り着けるはずだが――親父の術式は、それを困難にする仕掛けがいくつか仕込まれている。

　まったく、大陸一の死霊術士だったか知らないが、余計なことをしてくれたものだ――。

「おい、リタ！ 何してんだ、お前！ とっととこいつら仕留めねえと、マキナが危ねえぞ！」

　殆ど怒号のようなラティーンの声と同時に、激しく骨片が弾け飛んだ。槍が一度、二度と骸骨たちを薙ぎ払い、砕かれた骨たちは立ち上がることすら叶わず、そこに転がるばかりだ。

「……惜しいけど、追跡するための時間稼ぎはできなさそうね。ここはひとまず、倒し切るしかないわ」

　リタはそう呟くと、翼を顕現させた。それはまるで小規模な竜巻の如く翻り、近付くものを吹き飛ばしていく。

　僕はロザリオを離さぬようにしながら、軽く身を屈めた。巻き込みを避けるのもそうだが、骸骨たちは関節の可動域が狭い。そのため、身を低くすることによって、攻撃を避けやすくなるのだ。

　――と、屈んだところで、僕はあることに気が付いた。

「……なんだ、これ？」

　森のように並んだ、動く骨たちの群れ。その足元が、皆、泥のようなもので汚れていた。

　しかし、この街の地面は舗装されており、泥濘(ぬかるみ)など見当たらない。

　ならば、一体どうして、こいつらの足は汚れているのだろうか？

「――待てよ、これなら！」

　僕は地面に残った足跡を追う。思った通り、それはある一点から向かってきていた。

　そして、目にする。骸骨たちを超えたその先――曲がり角の陰に、誰かがいるのが見えた。

「リタ！ 術者は曲がり角の陰だ！」

　僕が叫ぶのと、彼女が動き出すのはほとんど同時だった。

「『鉄の翼――羽弾(フェーダークーゲル)』！」

　鋼鉄の翼が閃いたかと思えば、そこから目にも止まらぬ速度で、数発の羽根が射出された。

　それはレンガ造りの街を容易く抉り、目標地点に着弾する。　

　派手に舞い上がる砂埃。それが晴れた時――既に、そこに人影はいなくなっていた。

「……逃がしたわね、どうやら、素人じゃないみたい」

　リタが苦々しげに呟くのと、ラティーンが最後の骸骨を吹き飛ばすのは、ほとんど同時だった。

　彼は助け出したマキナを抱き上げながら、ゆっくりと、僕らの方に近付いてくる。

「よう、終わってみてえだな。マキナも無事だぜ、気を失っちまったみてえだけどよ」

　そう言いながら、彼は周囲に視線を這わせる。遠巻きに見つめる人々、ざわめき、そして、辺りに散らばる白骨の残骸。

「……こりゃあ、どういうことなんだ？ お前さん方、一体何に追われているんだよ」

　問いかけてくる彼の視線には、困惑と、そしてそれ以上の警戒の色が浮かんでいた。

　僕とリタは顔を見合わせる。誤魔化すためのカバーストーリーを、用意できないこともない。

　しかし、今の彼には、下手に取り繕うのは逆効果になるように思えた。だから、僕も観念することにした。

「……話せば長くなる。よかったら、一度安全な所に戻らないか？」

　かつん、爪先で蹴り上げた骨の欠片が、虚しげに転がっていくのだった。