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82、精霊たちに想いを託して

　北の街道に着くと、すでに他の時限式魔道具の回収は終わっていた。

　暴発を防ぐために、回収されたそれらを、シルがカチコチに凍らせてくれている。

　そしてレイラ様が、近隣の建物に土のシールドを張って、万一の時に備えてくださっていた。

　リーフは無事に浄化してもらえたようで、もう闇魔法の影響は残っていないようだった。

　そうして十九時を迎える五分前、無事にすべての時限式魔道具が揃った。

　祭り会場の統率をしてくれていたお父様も駆けつけて来られ、北の街道には、錚々たる顔ぶれの精霊たちが揃った。

　お父様と契約している、火の上級精霊イフリート様。

　アレクと契約している、風の上級精霊ジン様。

　リシャールと契約している、水の上級精霊ウンディーネ様。

　ウィルフレッド様と契約している、光の中級精霊イリオス様。

　シルと契約している、氷の中級精霊フェンリル様。

　レイラ様と契約している、土の中級精霊ノーム様。

　時限式魔道具の回収を手伝ってくれた、優秀な精霊騎士と契約している精霊たち。

　そして、私と契約している、自然を司る大精霊リーフ。

　みんなの力を信じて、あとは前に進むしかない。

「アレクシス、本当にやるのか？」

　緊張した面持ちのウィルフレッド様の問いかけに、アレクは笑顔で答える。

「もちろん。僕はみんなを信じてるからね」

　空を見上げ、アレクは精霊たちに声をかけた。

「みんな、どうか僕たちに力を貸してほしい。これからもずっと、みんなで笑って過ごせるように」

『ああ、任せてくれ』と、ジン様が胸に手を当て力強く頷いた。

　そんなジン様の隣では、『久しぶりに、暴れられそうだな』とイフリート様が口角を上げて不敵に笑い、『ふふ、腕がなりますわね』とウンディーネ様が上品に微笑んでおられる。

『悪は滅ぼすのみです』

　初めて拝見したけど、神々しい鹿のお姿をされた光の中級精霊イリオス様は、雰囲気がウィルフレッド様と似てるわね。

「作戦はこうだ。ジンが上空に飛ばした時限式魔道具を、闇の業火が広がる前に、みんなの力で壊してほしい」

「いいな、僕も派手な攻撃魔法が使えれば……」

　アレクの作戦を聞いて、リーフが残念そうに呟く。

　精霊も使える魔法で、攻撃と防御に得意分野がある程度分かれるものね。

「攻撃はみんなに任せましょう。それにきっと、リーフにしかできないことがあるわ。だって貴方は、大精霊様なんだもの」

「僕にしか、できないこと……うん、そうだね！」

　そうして、運命の時間が迫っていた。

　お兄様が時の精霊クロノスと一緒に、残り時間をカウントし始める。

　爆発一分前、フェンリル様が氷のブレスで、時限式魔道具を一つの大きな塊に変える。

　爆発三十秒前、上空では精霊たちに待機してもらっていた。

　爆発十五秒前、ジン様が強大な風魔法で凍った時限式魔道具を、上空へと飛ばした。

　その様子を、私たちは固唾を呑んで見守った。

　そして、時限式魔道具が爆発する直前、精霊たちが一斉に攻撃を仕掛ける。

　イフリート様の放った大きな火炎の竜巻が、威力の増した闇の業火を包み込む。

　そこへウンディーネ様や水の精霊たちが強力な水魔法を放ち、イリオス様が光の加護を付与して補助する。

　さらに上空へ移動したジン様が、風魔法でみんなの放った魔法の威力を拡散して強化し、闇の業火を抑え込む。

　闇魔法と精霊魔法。

　上空では相反する力が激しくぶつかり合い、大きな爆発を起こした。

　それは夜空に咲く大輪の花のように美しい。

　けれど、飛び散った闇の業火が妖しい光を放ちながら落ちてくる。

　まずいわ、このままでは……っ！

　希望が絶望に変わった瞬間、「あとは、僕に任せて！」とリーフの弾んだ声が聞こえた。

　空を飛びながら狐化の変化を解いたリーフは、両手を広げて呪文を唱える。

「みんなに届け、天空の贈り物(フルールブレス)！」

　空を覆うように、ピンと薄い光のベールのようなものが広がった。

　驚いたことに、そこを通過した闇の火種は光り輝く綿毛に包まれて、美しい一輪の花を咲かせた。

　リーフの力が、闇魔法さえも綺麗に調和させたのね。すごいわ！

　まるで天からの恵みのように、色とりどりの花が咲いて降ってくる。

「わぁ……とても綺麗ですわ！　見てください、お姉様」

　幻想的な景色を眺めていると、可愛いガーベラの花を両手で受け止めたマリエッタが、嬉しそうに見せてくれた。

　その姿を見て、私はようやく緊張が解けて実感した。

「よかった、みんな助かったのね……！」

　辺りを見渡すと、地獄絵図のような光景じゃなくて、夜空を見上げ楽しんでいる人々の姿があった。

『あぁ！　さすがです、リーフ様！』

『魔法の扱い方も、かなり上達したようですな』

『とてもお見事でしたわ！』

「へへっ、ありがとう。みんなが訓練してくれたおかげだよ！」

　上空では、上級精霊たちに褒められて、嬉しそうに笑うリーフの姿があった。

　一方地上では、ウィルフレッド様がお兄様に声をかけていた。

「ヒルシュタイン公爵子息。それでは約束通り、来てもらおう」

「もちろんです、殿下」

　両手を差し出すお兄様に、ウィルフレッド様は拘束は必要ないと首を振った。

　そうよね、お兄様はこれから詮議にかけられる。

　犯した罪の重さを考えれば、すべてが無罪放免とはいかないだろう。

「アレクシス、お前も状況の報告を」

「えーいまから？　明日でよくない？　今日は折角の豊穣祭なんだしさ」

「まったくお前というやつは……！　散々勝手に単独行動したかと思えば！」

「ほらほら、眉間のシワ伸ばして。せめてフィナーレの花火くらい、みんなで楽しもうよ。精霊たちに、感謝を込めてさ」

　鬼の形相のウィルフレッド様によく言えるわね、そんなこと。みんなはらはらした顔で見てるわよ。

「わかった。それなら豊穣祭終了後、お前は事情報告のあと、徹夜で始末書を作るように」

「…………悪魔だ」

　いや、かなり譲歩してくださってると思うわよ……たぶん。

　フィナーレの花火をみんなで眺めたあと、お兄様はアレクと共に王城へ連れていかれた。

『大丈夫。レイモンド卿のことは、僕に任せて』

　こちらに振り返ったアレクが、風に声を乗せてそう伝えてくれた。

　去っていくお兄様の背中をじっと眺めていると、お父様が肩に手を置いて優しく声をかけてくださった。

「いまは、レイモンドを信じよう」

「はい、お父様」

　どうかお兄様が無事に帰ってきてくださいますようにと、私はそれから祈り続けた。