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続編

75、再会

　お父様が必死に捜索してくださっているものの、あれから二週間経ってもお兄様の消息はつかめなかった。

　十月の中旬。

　豊穣祭を明日に控え、私にはもう一つ気がかりなことがあった。

「マリエッタ、緊張してるの？」

「……はい。この服装おかしくないでしょうか？」

「安心して、いつもどおり可愛いわよ」

　豊穣祭は精霊へ感謝を伝える祭典だ。

　ウンディーネ様への感謝を伝えるため、ログワーツからリシャールが来るのよね。

　一緒に豊穣祭を巡る約束をしているらしく、リシャールは公爵邸に数日間滞在する予定だ。

　あと三十分もすれば、リシャールが到着する約束の時間になる。

　一時間以上も前に準備を済ませたマリエッタは、そわそわしてとても落ち着かない様子だった。

「大丈夫、普通にしていればいいのよ」

　なんて励ましていたら、私はテラス窓の外に信じられないものを目撃した。

　は？　嘘でしょ⁉

　今のって……目を擦り、もう一度外に視線を向けると、それは紛れもなくリシャール本人だった。

　まさか私の渡したリストの中で、一番実現が難しいことを叶えてくるなんて、なかなかやるじゃない。

「マリエッタ、どうやらリシャールが来たみたいよ。ほら、振り返ってみて」

　バルコニーへ続くテラス窓を開けて、私はマリエッタに声をかけた。

　バサバサと翼のはためく音が聞こえる。

　まるで絵本に出てくる白馬に乗った王子様のように、精霊獣ペガサスにまたがるリシャールの姿が外にはあった。

　ちらりとマリエッタに視線を向ける。

　マリエッタは一瞬驚きを露わにするも、キラキラと瞳を輝かせている。緩んで弧を描く口元は、とても嬉しそうに見えた。

「すまない、予定より早く着いてしまって……っ！」

　マリエッタを視界に捉えた途端、リシャールは頬を赤く染める。

　ハッと息を呑み、どうやら見惚れているようだった。

　手紙で少しずつ親睦を深め、今はまったく知らない相手ではない。

　たとえマリエッタが記憶を思い出せなくても、この二人ならきっと、これから良い関係を築けそうね。

「ほらマリエッタ、リシャールをお屋敷に案内してあげたら？」

　前へ進むよう背中を押してあげると、「はい、お姉様！」と軽い足取りでマリエッタは玄関へと向かい始める。

　下に降りて待ってるよう、私はリシャールにも声をかけた。

　すると頷きお礼を言った彼は、ペガサスを操縦して颯爽と庭園に着地する。

　リシャールに頭を撫でられて、ペガサスは嬉しそうに尻尾を左右に振っている。

　あれは野生の精霊獣よね？

　一体どうやって契約したのかしら……まぁ、その疑問はおいおい聞くとしよう。

　侍女たちに二人のサポートをお願いして、私は温室へと向かった。

「リーフ、お兄様の懐中時計は無事かしら……？」

　懐中時計の入ったケースに寄り添うように座るリーフに、私は声をかけた。

「うん、安心して。泣き出したら僕が励ましてるよ！　レイモンド、早く見つかるといいね」

「そうね、面倒を見てくれてありがとう。豊穣祭までにお渡しできたらよかったんだけどね」

　リアムさんにお願いして、ノーブル大商会関連のお店に、お兄様が来店してないか調べてもらったりもしたけど、結局手がかりは掴めなかった。

　アレクともあれからまた連絡がつかないし、あまり王城に帰ってこないアレクをシルも心配していた。

　どうやらシルの話によると、ある機密任務のために部下の精霊騎士を数人連れて、各地を転々としているらしい。

　無理してないといいわね……。

「ねぇ、ヴィオ。豊穣祭、レイモンドも来ないかな？」

「お兄様が、豊穣祭に……？　確かに、可能性はあるかもしれないわ。お兄様の精霊への信仰心は、とても強かったもの」

「だったら明日、この子も一緒に連れてこうよ！　もし近くにレイモンドが居たら、きっと教えてくれると思うんだ」

　少しでも可能性があるなら、やってみる価値はあるわね！

「ええ、わかったわ」

◇

　豊穣祭当日の朝、私は温室で白いヒメユリの花を二本収穫して、一輪ずつブーケを作った。

「お待たせ。お祈りにはこれを使うといいわ」

　精霊に感謝を伝える豊穣祭では、まず始めに一輪の花を捧げてお祈りする風習がある。

　花は会場でも売ってるんだけど、折角ならウンディーネ様好みの花を捧げたほうが、喜んでいただけるだろう。

　マリエッタとリシャールに、それぞれ一つずつ白いヒメユリのブーケを渡した。

「ありがとうございます、お姉様！」

　笑顔で受け取ってくれたマリエッタとは対照的に、「俺の分まですまない」とリシャールはすごく申し訳なさそうにしていた。

「今日一日、マリエッタをしっかりエスコートして、屋敷まで無事に送り届けてくれたらいいのよ？」

「それはもちろんだ、約束する！」

　いまのリシャールなら、ボディーガードとしては申し分ないわね。

　ログワーツからここまで精霊獣に乗って来たらしいし、ウンディーネ様とも契約している。

　過酷な環境で身体も鍛えてられていることを考えると、普通の精霊騎士より強そうね。

「そうですわ！　豊穣祭、よかったらお姉様も一緒に行きませんか？」

　マリエッタの思わぬ提案に、リシャールが「え……」と困惑した様子で固まっている。

　そりゃあ、ショックよね。

　私だってわざわざ邪魔したくないわよ。

「ありがとう。誘ってくれるのは嬉しいけど、今日はリーフと回ろうと思ってるの。一緒に行くのは初めてだから、いろんな景色を見せてあげたいのよ」

　それに途中でお兄様を探すからとは、言えないわね。

　心配かけるといけないし。

「はっ！　そうですよね、今日は精霊に感謝を捧げる日……ですものね！」

「ええ、だから二人で楽しんでいらっしゃい。きっとウンディーネ様も、そう望まれてるわ」

　二人の仲を取り持とうと、ウンディーネ様は毎日手紙を届けてくださっているものね。