60、不穏な噂
数日後、私はリーフと一緒にフェリーチェへ向かった。
初めてのシエルローゼンに、リーフは馬車の窓から興味深そうに外の景色を眺めている。
「見て、ヴィオ！ あの建物、イスタールが守ったエレメ塔でしょ！」
絵本の舞台になった建物を前に、リーフは興奮が隠しきれないようだ。窓枠に前足をかけ、尻尾を左右に激しく揺らしながら景色を楽しんでいる。
「ええ、そうよ。もう少し行くと、パルス城も見えてくるわよ」
私の言葉に、「わぁ、楽しみ！」とリーフは目を輝かせる。
シエルローゼンは、リーフが大好きな英雄王イスタールの絵本の舞台モデルになった場所だ。ここまで喜んでくれるなら、もっと早く連れてきてあげればよかったわね。
そうして一緒に景色を楽しんでいると、お店に着いた。
身体を小さくして私の肩に乗ったリーフは、皆に見えないよう姿を消した。
『あの看板、すっごくお洒落だね！』
「マリエッタがデザインしてくれたものよ。素敵でしょ？」
小声で話しかけると、リーフは『うん、わくわくする！ 中へ入ろう？』と、うずうずしているようだ。
店内に入ると、いつもはお客様で賑わっているお店が、やけに閑散としていた。
『僕、お店の見学してくるね！』という弾んだリーフの声と共に、肩から重みが消えた。
リーフがゆっくりとお店を見学するには、人がいないほうが都合はいい。でも、心配になる静けさだわ。
「ヴィオラ様……！ ようこそお越しくださいました」
頭上に暗雲立ち込めてるわよ……ってツッコミたくなる表情で、ジェフリーが迎えてくれた。
「ええと、何かあったのかしら？」
私の顔を見て涙目になるジェフリーに理由を尋ねると、ここ数日なぜか客足が遠退いてしまっているらしい。
接客でなにか失敗してしまったのかも……と、落ち込むジェフリーを励ましていたら、カランカランとお客様の来訪を告げる鈴の音が鳴った。
頭から深くフードを被った訳ありそうな男性が、店内をキョロキョロしたあと、こちらのカウンターへ一目散に速足で歩いてくる。
「あの、責任者の方と話がしたいのですが……！」
聞き覚えのある高い声でそう告げてくる男性に、「もしかして、エド？」と思わず声をかけた。
顔を上げた男性は、「はっ！ ヴィオラ様ですか⁉」と驚いた声をあげる。
エドヴァルドは私が子どもの頃に、ヒルシュタイン公爵家で執事として働いていた。お父様の妹であるミーナ叔母様がテイラー伯爵家へ嫁いだ際に、付き添って行った使用人の一人だ。
「久しぶりね、ミーナ叔母様はお元気？」
「ああ、こんなに立派になられて！ お会いできてよかったです！ それが……」と言い淀み、暗い影を落とすエドの様子から察するに、何かあったようね。
「よかったら、奥で話を聞かせてくれるかしら？」
エドを一般のお客様は立ち入り禁止の執務室へ案内していたら、『僕も一緒に行く。あの人、なんか臭いもの持ってる』と、リーフが心配そうに私の肩へと戻ってきた。
臭いもの⁉ まさか、第二の麝香が⁉
一抹の不安を抱えつつ、そわそわして落ち着かない様子のエドを席に座るよう促す。
「ほら、これでも飲んで」
心が落ち着くカモミールティーを淹れて出すと、エドは「ありがとうございます」とお礼を述べ、全て飲み干した。
よほど急いでここまで来たのね。
「それで、何があったかのかしら？」
ティーカップをソーサーに戻したエドは、懐から何かを取り出した。
「ヴィオラ様。この香水は、こちらで販売されているものでしょうか？」
包みを開けてエドがテーブルに置いたのは、見たことのない黒い瓶だった。瓶の形はよく似てるけど、そもそも商品として黒い瓶は使ってないのよね。
『ヴィオ、開けちゃだめ！ 植物の死臭がする……腐ってるよ、それ』
中身を確認しようとしたら、そう言ってリーフが待ったをかけてくれた。
香水が腐るなんて、そうそうないことよ⁉
精油を正しい抽出方法で採取すらしてないのね。そんなものを販売するなんて……もしかして、中身を見られたまずいから黒い瓶で隠しているのかしら？
「違うわ。そもそも黒い瓶の香水は、販売していないもの。この香水、どうしたの？」
「実は先日、王都の城下でフェリーチェの看板を出した屋台がありまして、そこで旦那様が購入されたものなのです」
「なんですって！ 偽物のお店が出てるってこと……⁉」
「やはり、違法店だったのですね。王都でも話題の香水が買えると、多くの方が購入されていました」
客足が遠退いた原因はこれね。
誰がやってるかわからないけど、フェリーチェの名を騙って悪質な香水を売りつけているなんて、許せないわ！
「そうだったのね、教えてくれてありがとう。これ、色々調べたいことがあるから、いただいてもいいかしら？」
「はい、もとからそのつもりでお持ちしたものですので、どうぞ」
「ありがとう。エド、よかったら叔母様と伯爵に、本物のフェリーチェの香水を届けてもらえないかしら？ お礼がしたいの」
期待して購入されたものを、こんな悪質なもので、がっかりさせたままにしたくなかった。
「もちろんです。ミーナ様と旦那様も、きっと喜ばれます」
エドに少しそこで待っているようにお願いして、私は店頭に戻った。
叔母様と伯爵に合う香水を選び、カウンターで会計を済ませ、ジェフリーに綺麗にラッピングしてもらう。
エドのもとへ戻った私は、フェリーチェのロゴが入ったお洒落な紙袋を差し出した。
「これが本物のフェリーチェの香水よ。ピンクの包みは叔母様、青い包みは伯爵へ渡してもらえると嬉しいわ」
「はい、ありがとうございます」
エドがそう言って紙袋を受け取ろうとした時、「ヴィオ、大変だ！」と切羽詰まったアレクの声がしたと同時に、執務室の扉が開いた。
