第3話 修行
ここは虹林市の中心街にある焼肉屋〈大倫園〉。
土曜の昼ごろ、ランチタイムで賑わっている店に二人はいた。
「師匠…これ、修行と関係あるんですか…？」
網の上でジュージューと焼かれる牛カルビを眺めながら零音は言った。
「食事は戦闘において最も重要なことだ。いつ食えなくなって力が出なくなるかわからんからな。食える時に食える分を食えるだけ食っておけ。」
そう言って玄司は充分に焼かれた牛カルビにタレをつけ、口に入れた。
「だからってなんで焼肉…？」
疑問を抱きつつ零音も焼けた牛カルビにタレをつけ、頬張った。
「！？うまっ！！」
あまりのおいしさに零音は大声を上げ、さらにライスを口に掻き込んだ。
「失礼しまーす。卵スープです。」
店員が卵スープを二つ運び、テーブルに置いた。
「この店は卵スープも絶品だ。飲んでみろ。」
玄司にそう言われ、零音は卵スープを口に運ぶ。
「いただきます…ズズッ…！！コショウが効いてておいしい！！」
玄司も卵スープを飲み、満足そうに鼻息を吹いた。
零音は肉とライスを同時に頬張り、卵スープで流し込んだ。
「プハァッ！！」
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完食した二人は中心街を歩く。
「いやぁごちそうさまでした！あんなおいしいご飯が食べれるなんて最高の修行だなぁ。次はどこに行くんですか？」
零音は満腹になったお腹をさすりながら聞いた。
「月野山だ。」
「月野山！？あんな高い山登るんですか！？」
月野山は標高2125m、虹林県で最も高い山だ。
「そうだ、あそこは酸素濃度が低く、体に負荷がかかりやすい。それに足場も安定しないから体力もつく。体を鍛えるのには打って付けだ。」
「最悪の修行だ…いやいや！これもヒーローになるため！頑張って山登るぞ！！」
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「ハァハァ…ししょ～…ちょっと待ってくださいよぉ～…。」
月野山を登山中の零音は、かなり玄司から離れた位置で、重い足を、ゴロゴロと石が転がる地面に踏みしめ、山を登っていた。
「遅いぞ。遭難したくなかったら早くついてこい。」
玄司はそんな零音を置いてさっさと先に進んだ。
「あ、ししょ～～！一回ちょっと休憩しましょうよ～！」
零音は少しずつ玄司を追いかけた。
10分後。とっくに玄司の姿を見失った零音は無我夢中で山を登っていた。
霧も深くなり、前はほとんど見えない。
すると霧の奥に、立ち止まっている玄司がうっすらと見えてきた。
「あれは…師匠…！」
零音は力を振り絞り、玄司のもとに駆け寄った。
「師匠…！ハァ…待っててくれたんですね…！」
「止まれ。」
駆け寄ってきた零音に玄司はその一言だけで返した。
玄司が見つめる先にあったのは、岩が崩れ落ち、途切れていた道だった。
「道が途切れてる…！この先には行けませんね。」
零音が諦めた次の瞬間、玄司は大きく飛び上がり、大きな穴を飛び越え、向こう側の道に着地した。
「お前も飛べ。」
「え…！！？」
零音は穴を覗き込んだ。霧で下はよく見えないが、かなりの高さだ。落ちたら助からないだろう。
零音の顔は青ざめた。
（ただでさえここまでの道で疲れてるのに、そんなの無理だ…。）
「怖いか？」
「いえ！怖くなんか…」
零音の足は震えていた。
「一番の敵は恐怖心だ。敵を恐れていたら戦うことすらできないぞ。」
「…！！」
その言葉を聞いた零音はハッと我に返った。
（そうだ…僕はこれから、僕のことを殺そうとしてくる敵と戦うことになるんだ。いちいち怖がってたらまともに戦えない！）
零音はギュっと拳を握りしめた。
「うおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉ！！！！」
そして、助走をつけ、思いっきりジャンプした。
空中で何度か腕を振り、そして向こう側の道に着地した。
「うわっわっ！ああっ！！」
しかし、着地した零音はバランスを崩し、真っ逆さまに穴に落ちた。
穴に落ちた零音の左足を、玄司は咄嗟に掴んだ。
「合格だ。」
玄司は零音を引き上げた。
「ハァ…ハァ…ありがとうございます…。」
「もうすぐで頂上だ。行くぞ。」
玄司は歩き出し、零音は立ち上がり、追いかけた。
5分ほど歩き、ついに頂上にたどり着いた。
「ついたぞ、頂上だ。」
「ハァ…やっとついたぁ…。」
零音は力を抜き、地面に座りこんだ。
「ここからが本番だぞ。気を抜くな。」
「え！？ここから…？」
完全に気を抜いていた零音はその言葉に絶望した。
「お前、能力で刀を作ることはできるか？刃のついていない。」
「刀ですか？やってみます。」
零音は目を瞑り、刀を頭に思い浮かべ、右手を開いた。
「ふっ！！」
思いっきり力を込めると、右手から刃のついていない、輝石でできた刀が生成された。
零音はその刀を握った。
「それで俺に一回でも攻撃を当ててみろ。」
玄司は狼刀:カグツチを竹刀袋から取り出し、鞘から引き抜いた。
「一回でいいんですか？それなら楽勝ですよ！はぁっ！！」
零音は大きく踏み出し、斬りかかった。
しかし、玄司はカグツチで攻撃を防いだ。それも片手で。
「え…？」
「弱いな。それになんの計画性もない。」
玄司は零音の刀を払いのけ、カグツチの峰で脇腹に打撃を与えた。
「うぐっ…！」
倒れ込んだ零音の顔に玄司はカグツチの先端を突き立てた。
「訓練は終わりだ。今のが実戦だったらお前は死んでいた。」
玄司はカグツチを鞘に収め、下山しようとする。
「待ってください！！ここまで来て諦めきれるわけないじゃないですか！！」
零音は立ち上がり、刀を構えた。
「もう一度お願いします！！」
「実戦にもう一度はない。死んだら終わりだ。」
「たとえ死んでも、僕は諦めません！！」
玄司は零音の言っていることを理解できなかった。しかし、零音の熱い眼差しを見てしばらく考えたあと、再びカグツチを鞘から引き抜いた。
「来い…。」
「っ！！うおおおおおぉぉぉ！！」
零音の刀と玄司のカグツチは大きく衝突した。
（いつもより力が入らない…息が苦しい…力押しはできない。それなら…。）
零音は一度後ろに下がり、玄司の横に回り込んで斬りかかった。
「はぁっ！！」
「遅い…！」
斬りかかる零音より先に玄司が急接近し、零音の頭にカグツチを振り下ろした。
「ぐぉっ…！！」
零音は白目を剥き、膝から崩れ落ちた。
玄司は倒れる零音を背に、再び下山しようとした。
「も…もう一回…。」
立ち上がる零音に玄司は静かに驚き、目を見開いて振り向いた。
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零音は激しい連続攻撃を必死に刀で防御するが、そうしているうちに刀は真っ二つに折れた。
「折れた！？うっ…」
折れた刀を気にしているうちにカグツチで首を殴打された。
「くっ…もう一回…！」
零音は再び立ち上がり、新しい刀を生成した。
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それから何度倒れても零音は玄司に挑んだが、一度も攻撃を当てることはできていない。
「もう一回…！！」
（こいつ…何度気絶すれば気が済むんだ。）
零音の刀と玄司のカグツチは再びぶつかった。
（勝てない…でも諦めるな…未来を諦めるな！！）
「うああああああああああっ！！！」
（…！？さっきよりも力が強まってる…？）
零音は力を最大限に振り絞り、押された玄司は、今まで片手で持っていたカグツチを両手で持つ。
（隙を見つけろ…。師匠の隙…いや、見つけるんじゃない！隙を作るんだ！！）
零音は激しい連続攻撃を与え続けた。
そして、玄司が少しバランスを崩したその時、零音は仕掛けた。
（今だっ！！）
「はあああっ！！」
零音は全身の力を腕に込め、カグツチごと刀を上に振り上げた。
両腕が上に上がった玄司の体はがら空きだ。
「うおおおおおおおおおおぉぉぉっっ！！」
体制を整えられる前に素早く接近し、玄司の脇腹を刀で殴った。
「くっ…」
ドスッ…という重い音が玄司の体中に響き渡った。
玄司は殴られた脇腹を押さえてしゃがみこんだ。
「やった…。ハァ…一撃与えた！！うっ…」
歓喜した零音だったが、疲労によって限界を迎え、気絶した。
「ハァ…世話のかかるやつだ…。」
玄司はカグツチを納刀し、零音を肩に背負い、下山した。
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「う～ん…あれ、ここは…？」
「家だよ。玄司くんが運んできてくれたわ。」
目覚めた零音に咲来は答えた。
零音はソファーで横になっていて、体はあざだらけになっており、包帯がいたるところに巻かれている。
「そうだ！修行！どうなったんだっけ！？イテテ…」
急に体を起き上げたため、傷が痛んだ。
「合格らしいわ。毎日の自主練も忘れるなって玄司くんが。」
「よかったぁ…！！」
零音は安心して再びソファーに寝転んだ。
「これでヒーローに近づけたかな…！」
「うん…！きっと零音ならなれるよ！」
こうして、零音は玄司との修行を終え、いよいよ戦いに踏み出すことになる。
