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祝福と騎士団長（アースside）

　届いたのは、王家の紋章が押された招待状だ。

　差出人は、甥……。現国王シュタイン・スタンベール陛下だ。

「中身が想像できるだけに、腹立たしいな……」

　十中八九、序文は俺の討伐への賛辞だろう。

　そして続くのは……。

　もちろん、続く言葉は、想像通り、ルーレティシア・マルベルク伯爵令嬢、つまりルーシアについてだった。

　不幸中の幸いだったのは、ルーシアが王都に戻ってきていることが明らかになったのは、誰かの内通ではなく、魔獣の被害が急になりを潜めたことが理由だったことだ。

「聖女が偽物と公表して、ルーシアを追い出しておきながら、今さらか」

　現王妃ローゼリア陛下は、聖女として中央神殿から認定されている。

　しかし、実際はルーシアが王都を去ってから、魔獣の被害は日に日に王都で増えている。

　豊かだったはずの泉は枯れ、乾いた風が山火事を起こす。

　人々はすでに察している。しかし、王による制裁が恐ろしくて、口にできないだけだ。

「――――彼女を利用しようなんて、許すはずがない」

　このまま、黙って去るべきだと思った。

　俺が王に刃向かうということ、つまりそれは王への反逆だ。

　しかし、明日、王に謁見するからには、少なくとも狼が混ざったこの姿というわけにはいくまい。

　つまり、ルーシアと触れ合う必要があるということだ。

　長くともに過ごすことは、王家に俺たちの関係を気づかれ、ルーシアを巻き込むことに他ならないと理解していると同時に、彼女と一緒に過ごすことができることに、歓喜がわき上がる。

「どうしようもないな」

　この気持ちは、はじめてだが、どんどん形がはっきりとすることで、もうその名前に気がつかないふりもできなくなってきている。

「だが、その前に……」

　意を決して入った部屋の中、ルーシアは淡いドレスを身につけて、こちらを見つめていた。

　俺の立場を知ってしまったルーシアは、「アースクリフ・サーシェス公爵」と、俺の名を呼んだ。

　こんなにもこの名前が忌まわしいと思ったことはない。

　その後、なんとかアースとこの場所では呼んでもらえることになった、このままでは聖女である義妹ローゼリア殿下に会いに行ってしまいそうだ。やはり、この招待状を受けて、早めに解決した方がいいのだろう。

　そんなことを考えながら、思案に暮れていると、ルーシアは、想像の外のことを言い出した。

「アース様！　一緒にいる時、過ごし方のパターンを変えてみませんか？」

　ポンポンと小さな手のひらで叩かれた柔らかそうな大腿部。

　どう見てもこれは……膝枕？　いや、いくら何でも考えすぎか。

「あの……。それは」

　なぜかルーシアは、もう一度、ポンッと太ももを叩いた。

　えっ、本当にいいのだろうか。

「それならば……。失礼して」

「頭の毛も、ふわふわですね」

「……そうか」

　なでられているうちに、なぜか魔力がいつもより多く流れ込んでくる。

　確信する。確実に、俺は明日いつもよりも長く、人の姿を保つことができるに違いない。

　気がつけば眠ってしまったようだ。睡眠時間だけ言えば、いつもよりずっと長いが、夜中に目が覚める。膝枕をしていたはずが、気がつけばルーシアは、俺の腕の中で眠っていた。

　――――帰ってこられないかも知らない。この時間が、永遠に続けばいい。

　目覚めたルーシアが恥じらう姿は、清楚な淡い金色のバラが、そっとつぼみを開くようだった。

　わがままを言った俺に、ルーシアは聖女の祝福を授けてくれた。

　彼女と俺へと降り注ぐ、淡い銀の星みたいな光。

　今はまだ、俺だけが、この祝福が本物であることを知っている。

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